Мартин взмок. Если бы он не сложил руки на груди, все заметили бы их позорную дрожь.

— Хорошо подумай, инопланетный друг! — подхватил только что избранный Господин, снова оказавшийся с ним рядом. — Решение, принятое импульсивно, не произведет на собравшихся впечатления, даже если импульс именуется дружбой и преданностью. Если ты откажешься прямо сейчас, то наказание будет формальным: скорее всего, тебя отлучат от общества Тельди и лишат защиты господ. То и другое мало тебе навредит.

Мартин откашлялся и ответил:

— Я хорошо обдумал свое решение и руководствуюсь не только чувством. Мне потребовалось время, чтобы разобраться в бытующих у вас на Тельди отношениях между господами и невольниками, в подлинной сущности и функциях господ. Теперь я все понимаю.

Мечи угрожали ему по-прежнему. Господа стояли так неподвижно, что всю картину можно было принять за фотографию. Скорта нарушил молчание:

— Подними свой меч и поставь его вертикально, рукоятью на флаг. Поддерживай его в этом положении, надавив ладонью на острие. Нажми посильнее, чтобы появилась кровь. Затем произнеси слова: «Принимаю ответственность и обязанности господина». Положи меч на флаг, останови кровь и жди решения господ.

Выполнить всю процедуру оказалось нелегко: стол для допросов был так высок, что человеку пришлось встать на цыпочки, дабы накрыть ладонью острие меча. Металл пронзил кожу, однако Мартин не почувствовал боли и не обратил внимания на стекающую по лезвию кровь, так велика была его радость, что он не уронил меч.

— Принимаю ответственность и обязанности господина, — произнес он как можно более торжественно.

Только когда он положил клинок на флаг, господа перестали указывать на него мечами, подняв их вертикально. Сделали они это не одновременно, а один за другим. Потом все разом опустили мечи и положили их на флаги.

Скорта учтиво поклонился и сказал:

— Ты единогласно произведен в господа, инопланетянин. Теперь ты можешь с нами говорить. Все, что ты скажешь, будет принято на веру. С таким же доверием мы отнесемся ко всем устройствам, которые ты нам покажешь. Если же твои слова или действия окажутся лживыми или неточными, ты понесешь суровую кару.

— Понимаю, — сказал Мартин, вынимая из рюкзака голографический проектор. — Что было бы, если бы кто-то проголосовал против? Мне пришлось бы сражаться?

— Сражение было бы возможно только как последняя, отчаянная мера. Ему предшествовали бы многодневные дебаты с целью найти мирное решение. На Тельди ощущается постоянная нехватка господ. Старшие рабы, могущие претендовать на господский статус и всячески к этому поощряемые, слишком умны, чтобы принять такую ответственность. Лишь изредка кто-то, подобно нам с тобой, поддается иррациональному побуждению и соглашается, усматривая награду в самом выполнении всевозможных неблагодарных дел… Ты готов?

— Готов, — подтвердил Мартин.

Он дождался, пока Скорта вернется на свое место за главным столом, после чего предупредил, что изложит и проиллюстрирует события, которые происходили некогда на его родной Земле, получившей от Галактической Федерации предложение гражданства. Указав на противоположную стену, он включил проектор.

Присутствующие дружно издали непереводимый звук: несмотря на яркое освещение зала, перед ними возникла темнота бездонной глубины. Показ начался…

Федерация обратила внимание на Землю по невеселой причине: планете грозили голод, войны и болезни. Мартин продемонстрировал прибытие транспортов Федерации на земную орбиту, кольцо гигантских трасмиттеров материи, образовавших в ночном небе огромное сверкающее ожерелье, и белые кубические постройки, выросшие за одну ночь рядом с каждым городом независимо от его величины — экзаменационно-призывные центры Галактической Федерации. Земляне, проходившие через эти центры, либо признавались нежелательными, либо получали гражданство, либо приобретали статус неграждан, которым требуется дополнительная проверка и подготовка.

— Ты решил рассказать им буквально все? — взволнованно спросила Бет. — Наш наставник этого не одобрит. Или тебя это больше не волнует?

— Волнует, — ответил Мартин. — Но я не знаю в точности, чего от меня ждет наставник. Если бы у него были конкретные требования, он бы мог точно их обозначить, а не ограничиваться словами, что я несу полную ответственность за результат полета на Тельди. Кроме того, мне небезразлична судьба здешней расы. Не хочу их обманывать.

— По-моему, ты слишком серьезно принял свое посвящение в господа, — сказала Бет.

— Да, — согласился Мартин. — Хватит разговоров, приближается ответственный момент…

Земляне, как население любой планеты, которому предлагалось гражданство, были проверены и разделены на три категории: граждане, неграждане и нежелательные лица. Большинство успешно попали в граждане и получили право перенестись в мир Федерации, чтобы полностью реализовать свой потенциал в обстановке свободы от всякого личного, политического и экономического давления. Граждан Федерации никто ни к чему не принуждал, так как на тех, кто мог бы проявить склонность к принуждению, стояло клеймо нежелательных.

Все, кто жаждал власти ради власти, оставались на родной планете, где их ждала участь волков, лишенных добычи. Мартин особо подчеркнул то обстоятельство, что в новом мире лидеры играют роль пастырей, однако господа проявили беспокойство, поняв, что могут попасть в нежелательные.

— Неграждане, в отличие от граждан, — поспешил продолжить Мартин, — подчиняются приказам и вынуждены проходить подготовку. К этой категории относятся представители самых различных рас, отличающиеся разным интеллектом и способностями. Они чрезвычайно важны для функционирования Галактической Федерации и могут со временем стать гражданами. Они…

— Рабы, — подсказал один из господ.

— Почему для того, чтобы стать гражданами, надо покинуть родную планету? — спросил второй, прежде чем Мартин успел отреагировать на первую реплику?

«Что такое раб?» — спросил Мартин про себя. Вслух он сказал:

— Новая планета — одна-единственная. Смотрите!

Возникло небо, усыпанное звездами — как одиночными, так и густыми скоплениями. Звезд было так много, что на небе не оставалось ни одного темного участка. Исключение составлял центр проекции, занятый чем-то огромным, черным и бесформенным, отдаленно напоминающим эмблему Федерации.

— Перед вами, — провозгласил Мартин, борясь с волнением, — мир Федерации.

Стараясь, чтобы его объяснение звучало как можно проще, он рассказал, что мир представляет собой полое тело, состоящее из материалов, полученных из планет множества солнечных систем. В нем собрались разумные существа более двух сотен рас — действительных членов Федерации. В этот супермир входит светило системы, дающее свет, тепло и энергию для синтеза почвы. Площадь внутренней поверхности так обширна, что превосходит воображение. Сколько бы разумных рас ни набралось в Галактике, все они способны здесь разместиться, не вызвав перенаселенности.

Пользуясь диаграммами и четкими картинками, Мартин пытался дать представление о колоссальных масштабах Федерации, ее топографии, разнообразии природы, невероятно высоком технологическом развитии. Но один из господ замахал руками, привлекая его внимание.

— Напасть отбросила нас в первобытные времена, поэтому Тельди совершенно нечего предложить Федерации, — заявил он. — И все же ты видишь нас гражданами. Почему, чужестранец?

Мартин ответил не сразу. Он вспоминал, как сам отреагировал впервые на мир Федерации. Чтобы не оскорблять чувств господ, он смягчил тон.

— Федерация приветствует любой уровень технологии и культуры. Ее цель — поиск разумных обитателей Галактики и предоставление им безопасного места для жизни, чтобы не дать задохнуться и погибнуть от собственных миазмов или каких-нибудь природных или иных катастроф. В новом мире они приобретают новые знания и ассимилируются, так что со временем коллективный разум будущей Федерации достигнет высот, каких в данный момент не могут себе представить даже самые мудрые граждане. Процесс будет медленным, естественным, свободным от всякого насилия и искусственных препон.