На руке председателя завибрировал ПКИ. Брюнер мельком на него глянул, одобрительно кивнул.

– Оперативно. Так, господа, есть первые данные. Пургенян сообщает, что мы имеем дело с королем Фессалии Артемом Первым. Так, Фессалия… – На гигантском, во всю стену экране замелькали данные. – Сравнительно молодое образование. Планета занесена в реестр обитаемых планет всего год назад. Один остров, он же королевство. Население шестьсот пятьдесят тысяч человек. Странное какое-то королевство.

– Может, и странное, но, судя по тому, с какой легкостью этот король захватил Тартар, оно у него мощное, – протрубил Рыганейбир. – Предлагаю послать на Фессалию дипломатическую миссию для установления более плотного контакта.

– Войска туда надо посылать, а не дипломатическую миссию! – рявкнул фельдмаршал.

– Да вы с ума сошли! – не выдержал наконец Брюнер. – На каком основании? Если общественность узнает, что Галактический Совет начал преследование борца с коррупцией, тут такое начнется! Нет, господин Гронер, военная акция против короля Фессалии даже не будет обсуждаться! Ставлю предложение господина Рыганейбира на голосование.

– Поддерживаю!

– Прошу голосовать.

На экране замерцали цифры. Считав результат голосования, председатель удовлетворенно кивнул головой и стукнул молоточком по столу.

– Решение принято. Срочно сформировать посольский корпус и направить его с дипломатической миссией на Фессалию.

– Завтра же с утра приступим к формированию миссии, – заверил Брюнера Рыганейбир.

– Не завтра, а немедленно!

– Ночь же на дворе. Зачем пороть горячку?

– Дело не терпит отлагательств. Лучшие кадры подключить.

– Если лучшие, то тогда Ароутяна, – внес предложение альбианец.

– Не возражаю. Работаем, господа, работаем!

– Я не совсем понимаю смысла выдвинутых против моего Арти претензий, – Никаэль старался говорить как можно мягче, но глотка гарпии не была способна на такие подвиги, а потому из клюва главы Синдиката Далатеи слова вырывались с каркающим клекотом, придавая им угрожающий оттенок.

– Так все же твоего Арти, – удовлетворенно рыкнул Большой Джо. – Хорошо, что признал хотя бы это! – Тучный негр, под полтора центнера весом, прошелся ладонью по своему лысому черепу, словно поправляя невидимую прическу, и откинулся на спинку кресла.

Встреча глав преступных кланов проходила на территории Большого Джо. Никаэль прекрасно понимал всю безвыходность своего положения и пошел на беспрецедентный риск, явившись к нему без охраны.

– Мой. Я этого и не отрицал. Он работал на меня семь лет, и хорошо работал. Без нареканий. После произошедшего недавно инцидента я провел собственное расследование, которое выявило довольно неприятные как для меня, так и для тебя факты. Оно показало, что мальчик-то не виноват. Его элементарно подставили. Он честно удвоил выданные ему Синдикатом деньги, сделал из пятнадцати миллиардов тридцать, и все шло хорошо до тех пор, пока клиент не выставил на кон свое королевство. Вот с этого момента все и пошло наперекосяк. Как только сделка была завершена, все деньги с его счета испарились. И это не было делом его рук. Операция прошла извне…

– Да мне плевать, откуда прошла операция! – рыкнул Большой Джо. – Даже если б эти тридцать миллиардов легли на мой счет, они не покрыли бы всех убытков. Он мне сто двадцать миллиардов задолжал.

– Я так понимаю, отсроченный платеж? – спросил Никаэль.

– Да. Но там оказались совсем другие суммы. И, как только счет открылся, его кто-то обнулил. В порядке очередности я не был первым. Похоже, этот урод не только у меня кормился.

– Арти?

– Алишер.

– Так, может быть, есть смысл с него и спросить, а не бегать вхолостую за мальчишкой, который и без того остался с голым задом?

– Мальчишка? – Большой Джо извлек из кармана бляху стереовизора, кинул ее на стол, и над ней развернулась голограмма, на которой Арти толкал пламенную речь о диктатуре пролетариата. – Он король Фессалии, и он мне денег должен. Все договора заключены не на Алишера, а на короля Фессалии, которым теперь является твой Артем. Учти: именно твой Артем, я тебя за язык не тянул. А раз так, то долг лежит и на тебе.

– Так я ведь и не против, – каркнул Никаэль.

– Что?.. Однако, удивил, – оживился Большой Джо. – Готов заплатить?

– Ты же прекрасно знаешь, что я такими суммами не располагаю.

– Зачем тогда пришел?

– Чтобы договориться.

– О чем?

– Я нахожу мальчишку, приношу его голову тебе на блюдечке, и мы в расчете. А ты полностью списываешь с меня долг.

– Нет! – грохнул по столу кулаком негр. – Мне нужна голова, которая может говорить! Он мне нужен живой, в полном здравии и при твердой памяти.

– И это могу устроить.

– Другой разговор. Такой расклад меня устраивает. Считай, договорились.

– В таком случае будь добр дать мне все данные на Алишера, Трушаделя и заключенный между вами договор.

– Нет!

– Джо! – укоризненно каркнул Никаэль. – Так дело не пойдет. Я должен за что-то зацепиться. Мне ниточка нужна. Галактика большая. Бессмысленно мотаться по ней вслепую. Уверен, Артем начнет искать этих аферистов, так что через них можно выйти и на него. Намек хотя бы дай: где они могут появиться?

– Не знаю!

– А Артем?

– Он твой человек, – фыркнул Большой Джо. – Ты его лучше должен знать. Лично я знаю лишь одно место, где он может появиться, и мои люди там уже работают.

– Я так полагаю, ты имеешь в виду Фессалию, – каркнул Никаэль. – Где еще искать новоиспеченного короля, как не в его новом королевстве?

– Я там уже был! – не скрывая ярости, рявкнул Большой Джо. – Можешь и ты слетать, вдруг повезет, но не советую. Пустая трата времени. Впрочем, это уже твои проблемы. Договор заключен. Даю тебе неделю сроку. Не будет результатов, все твое гнездо спалю! Свободен!

Никаэль от бессильной ярости защелкал клювом, но заставил себя сдержаться и с достоинством удалился.

– Тоже мне помощничек, – пробормотал Джо, высвечивая на стене экран, и вновь начал исследовать заинтересовавший его кадр с камеры видеонаблюдения одного из его бойцов.

На нем его величество Артем Первый уходил рыбкой в боковой коридор роскошного номера «Астрели» с перепуганной насмерть «чендаркой», которую он сграбастал, наплевав на все приличия. Одна рука на талии, другая на груди, но не это волновало Большого Джо. Глава самого мощного преступного клана Далатеи увеличил изображение, сфокусировав его на мизинце Артема. Разрешение было великолепное. Перстень практически занял весь экран, и даже едва уловимые желтые искорки в сером камушке в золотой оправе стали отчетливо видны. Большой Джо вынул из письменного ящика своего стола элегантную коробочку, открыл ее и уставился на точно такой же серый камушек, только без золотой оправы, погладил его толстым, как сосиска, пальцем, и в его глубине тоже замерцали желтые искры.

– Нет, Ники, твой мальчик не случайный в этом деле человек, и я его найду, чего бы это мне ни стоило. А идея с перстнем мне понравилась. Я себе, пожалуй, тоже такой закажу. Пусть эта прелесть всегда будет при мне.

– Босс, – сунулась в дверь рябая физиономия Копыто, – я его привел.

– Зови.

– Проходите, уважаемый, – отодвинулся в сторону Копыто, – Босс ждет вас.

В кабинет вошел стройный, атлетически сложенный чендар лет тридцати и застыл посреди комнаты, в упор глядя на Большого Джо.

– Я так понимаю, вы и есть Казбек?

– Правильно понимаешь, дорогой.

– Не такой дорогой, как вы, уважаемый Казбек, – хехекнул Большой Джо. – Расценки у вас немыслимые, но на благое дело я готов потратиться. И даже скидки не попрошу, хотя в этом деле наши интересы совпадают.

– В каком же это деле наши интересы совпадают?

– Сейчас объясню. Да вы присаживайтесь, уважаемый Казбек, присаживайтесь, разговор будет долгим.

Чендар пожал плечами и подсел к столу напротив Большого Джо.

– Тут такое дело, Казбек. Один нехороший человек здесь очень многим насолил. В том числе и мне. Наглый парнишка. Представляете, он для своих пакостей использовал ваш благородный клан. Действовал нахально и эффективно. Гримировался под чендара и от вашего имени творил черные дела, позоря весь ваш род.