Радиоприемник в автомобиле Антона в это время начал проигрывать еще незаезженную мелодию от группы «Линкин парк»[1].

Проехав неспеша мимо них, «фольксваген» резко ускорился и мгновение спустя исчез за очередным крутым поворотом.

Олег дернул друга за руку, с тревогой в голосе спросив:

– Ты видел у них в салоне эту черную тряпку?

Антон непонимающе уставился на него.

– Ты о чем?

– Я о знамени джихада[2], – уточнил Олег, – черное полотно с белыми арабскими буквами.

– Да, – наконец поняв, о чем говорит друг, ответил Антон, – точно. Они, наверное, узбеки или таджики, по крайней мере, похожи, хотя черт их разберет. Тот, что спереди сидел, четки перебирал. А ты к чему это о знамени заговорил?

Олег обошел друга и, садясь на водительское кресло, сказал:

– Нехорошо они как-то смотрели. Не понравилось мне это. Да и есть, о чем беспокоиться. У нас в багажнике целый чемодан, набитый деньгами. А тут эти. Давай-ка быстрее залезай в машину, и поехали.

Антон размял задеревеневшую шею, обошел авто и, открыв дверь, нырнул на пассажирское сиденье. Сон к этому времени как ветром сдуло. Теперь и его беспокоила встреча на дороге.

Олег завел машину, и она проворно покатила вперед. Радиоприемник тем временем сначала стал перескакивать с волны на волну, а потом предательски зашипел, отказываясь ловить что-либо.

Антон покрутил ручку настройки и, не добившись никакого результата, выключил его.

– Иссяк святой источник, – констатировал он, комментируя тщетность своих попыток поймать хоть какой канал.

– Да и ладно, – успокоил его Олег, – уже почти приехали. Хватит расслабляться. Нужно собраться с мыслями, а музыка только отвлекает.

Тревога Антона, возникшая после странной встречи на дороге, не уходила.

– А ты слышал про эти убийства на дорогах? Под колеса бросают «ежа»[3], а когда водители останавливаются устранить прокол, то неизвестные подъезжают и расстреливают их? Неужели ничего не слышал?

Олег с кислой миной на лице покосился на Антона.

– Ты это мне к чему все рассказываешь?

– Может, они из банды «ГТА»[4]? Я имею в виду незнакомцев на той машине.

Олег раздраженно бросил:

– А что, сейчас ночь на дворе? Не бойся, если что, останавливаться не стану. Пускай мне хоть бы на одних дисках ехать пришлось.

За очередным поворотом стена деревьев прервалась. Теперь справа и слева от дороги раскинулось поле, заросшее травой, которое в лучах идущего на покой солнца сверкало ярко-желтым цветом. Далеко впереди виднелись дома.

– Вот мы и на месте, – торжественно объявил Олег. – Нужно позвонить Вере. Наверное, она все еще дуется на меня. Да и Кириллу нужно пожелать спокойной ночи, а то он не заснет. Это у нас с ним вечерняя традиция. Помнишь, мы в пробке стояли, когда из Казани возвращались, тогда еще мобильная сеть накрылась, и я не мог позвонить домой? Так он тогда до часу ночи буянил. Я же тебе это вроде рассказывал?

Антон утвердительно кивнул головой, улыбнулся и посмотрел в окно.

– Красиво тут, – заключил он, любуясь сверкающими верхушками золотой травы. Повернув голову, Антон заметил странного человека, быстро пересекающего поле.

Сначала он не придал значение прохожему. Да и разглядеть его из-за большого расстояния было сложно. Вроде очень высокий мужчина. Одет он был во что-то светлое, волосы на голове торчали в разные стороны, как пучок соломы. Антон то терял, то вновь находил взглядом незнакомца среди высокой травы.

Прохожий неестественно быстро перемещался в пространстве. Совсем недавно он был почти у кромки леса, а вот уже очутился почти на середине поля. Антону стало любопытно, как незнакомец это проделывает?

– Вот шустряк, – заметил Антон, прищурившись, пытаясь разглядеть вновь исчезнувшего из вида незнакомца.

– Ты о чем? – спросил Олег, повернув голову в сторону поля, на мгновение отвлекшись от дороги.

– Да я о том ходоке, – сказал Антон, указывая пальцем в травяное море.

Олег тоже прищурился, пытаясь увидеть чужака.

В этот миг раздались громкие хлопки, которым вторил звук разрывающегося металла кузова внедорожника.

Время будто замедлилось. Антон стал поворачивать голову в сторону дороги, – именно оттуда были слышны хлопки, – но шея не слушалась, и казалось, что она никогда не совершит нужного движения. Наконец, пока еще только боковым зрением, он уловил, что было причиной шума.

Навстречу их внедорожнику ехал тот самый грязный «фольксваген». Из его окна торчал ствол автомата, дергающийся в конвульсиях при каждом выстреле, изрыгая смертоносный свинец.

Увиденное вернуло Антона в реальность. Его сердце бешено заколотилось. Он лихорадочно ухватился за дверной подлокотник и всем телом вжался в кресло. В голове промелькнула череда мыслей, опережающая скорость выстрелов из автомата: «Нас убьют! И заберут деньги!»

Олег резко повернул руль, и машина, свернув на обочину, вырвалась на простор поля, покатив по нему на полном ходу, подскакивая и раскачиваясь, словно марионетка, болтающаяся на нитях кукловода. Ей вслед рычал автомат, перешедший с одиночных выстрелов на автоматическую стрельбу.

Внедорожник подскочил, наехав на что-то крупное и, потеряв управление, повалился набок. Сработали подушки безопасности, и картина происходящего стала недоступна для находящихся в машине друзей. Машина юзом проехала несколько метров, после чего остановилась.

Двери по правой стороне были заблокированы. Антон судорожно пытался сделать вдох. Ему не хватало воздуха. Он хаотично заколотил руками по раздувшейся подушке безопасности, тщетно пытаясь спустить ее.

Вновь послышались хлопки, и им стал вторить звенящий звук рвущегося металла. Подушка, наконец лопнула.

«Слава богу», – подумал Антон, радуясь возвращению возможности нормально дышать.

Он освободился, отстегнув ремень безопасности, после чего огляделся. Олег был придавлен подушкой, которая была красной от крови. Он не двигался.

– Твою душу, – почему-то шепотом сказал Антон, прикрывая ладонью свой рот. – Как же нас угораздило так вляпаться? Олег, что я скажу Вере? Как же Кирилл, он теперь никогда не заснет?.. Очнись, пожалуйста!

Антон стал трясти друга за плечо, но Олег не подавал признаков жизни.

Снаружи донеслись голоса убийц, говорящих на незнакомом языке. Но Антон, как ему показалось, ухватил и понял из потока слов самое главное слово – «Аллах».

Антон попытался понять, что делать дальше. Молнией ударила мысль – прикинуться мусульманином.

Он потянулся к своей шее и снял золотую цепочку с нательным крестом. После этого Антон поднял голову друга и накинул на нее цепочку, приговаривая:

– Прости, прости. Тебе это не навредит. Ты же умер!

На шее Олега теперь были две цепочки с распятиями.

Водительская дверь открылась, и кто-то безуспешно попытался выдернуть тело Олега из салона.

«Господи, господи, господи, – мысленно взмолился Антон, ища защиты у отвергнутого им только что Бога, – я не хочу умирать».

Раздался хлопок, и водительская подушка безопасности начала сдуваться. Через мгновение Олег исчез в проеме открытой настежь двери.

«Теперь моя очередь. Смерть уже скоро», – осознал неизбежность грядущего Антон.

– Я ваш брат, – не придумав ничего лучшего, закричал Антон, выставив руки перед собой. – Я мусульманин. Не стреляйте. Я не с ним.

После небольшой паузы кто-то снаружи рявкнул на русском языке с акцентом:

– Вылезай. Посмотрим…

Антон с трудом вскарабкался наверх и высунул голову наружу. Его ослепило солнце, которое еще не успело потерять силу, хоть и близился закат.

– Не стреляйте!

Он выбрался из машины, которую окружили люди, одетые в черное, и оказался на примятой траве возле неподвижного тела Олега.