Когда репетиции студенческого театра заканчивались поздно, Юлю всегда кто-нибудь провожал. Обычно – до подъезда, потому что ее соседка и «старшая подруга» Диана почти всем внушала робость своей добропорядочностью и строгостью. Иногда это раздражало Юлю, но чаще радовало: она всегда считала, что трудности только повышают изобретательность и усиливают удовольствие, а если не так – то не очень-то и хотелось!

Однако Игоря, который сопровождал ее в этот раз, Диана не пугала. Еще бы, он учился с ней в одной группе! И наверное, не раз пользовался ее подсказками на семинарах по математике или теории систем…

Гостя Диана встретила очень любезно и приветливо. Заварила чай, достала конфеты. Юля даже понадеялась, что она догадается исчезнуть куда-нибудь до утра и оставит их вдвоем с Игорем… ну да, размечталась, жди такого от Дианы! Конечно, хорошо, когда соседка аккуратно платит за квартиру, умеет вкусно готовить и чистоплотна до крайности – но в роли дуэньи она может стать надоедливой.

…Когда разочарованный исполнитель характерных ролей ушел, Юля, все еще сердясь, достала учебники и принялась готовиться к завтрашней лабораторной. Диана, предварительно спросив разрешения, включила телевизор.

«Каждый день одно и то же, – с легкой тоской подумала Юля. – Кому, скажите на милость, нужны ежевечерние выпуски новостей? Что нового произошло в этом мире со времен Адама? А если вдруг начнется нашествие марсиан, или возникнет мутация государственных служащих, равнодушных к взяткам, то об этом очень скоро узнают и без помощи телевидения!..»

«…в преддверии голосования обратиться к специалистам, – послышался с экрана привычно сдобренный высушенными эмоциями голос диктора. – Со мной в студии директор Службы по изучению и обеспечению безопасности парапсихических явлений. Скажите, господин Гуминский, что вы думаете об этом законе?»

Юля невольно подняла голову: какой еще новый закон? Впрочем, вряд ли он коснется ее лично или, скажем, кого-то из знакомых…

«Безусловно, мы против этого закона, – послышался новый голос, более живой, но тоже профессионально привыкший к выступлениям, – как и против любого ему подобного. Ведь фактически речь идет о запрете на профессии для целой социальной группы, что давно уже отвергнуто всей мировой практикой…»

– Какой еще запрет на профессии? – вскинулась Юля. – Ди, о чем это они?

Диана покровительственно улыбнулась.

– Тебя это не касается. Хотя, возможно, будь моя воля, я запретила бы получать профессию, к которой не чувствуешь не малейшего интереса! – Она вздохнула, явно сдержав комментарии по поводу юлиного увлечения театром, танцами, нарядами, молодыми людьми (всем, чем угодно, кроме учебы!) и объяснила: – Имеется в виду закон о запрете на профессии для людей с парапсихическими способностями. Его еще не приняли, но могут…

– Тьфу, – искренне сказала Юля, – какая гадость! Надеюсь, все это так и останется разговорами… – Она сердито тряхнула волосами и продолжила, невольно распаляясь: – Нет, все-таки близость к Шатогории даром не проходит – куда конь с копытом, туда и рак с клешней… А они, часом, еще не предлагают запретить аборты и ввести в школах раздельное обучение?

Вопреки ожиданиям, Диана не заявила, что лично для Юли раздельное обучение было бы несомненным благом, да вот беда – уже поздно… Вместо этого она сказала со странной задумчивостью:

– Право же, странно… Никто не спорит, что эсперы отличаются от обычных людей! Но как только эти различия пытаются признать официально, поднимается жуткий визг. Почему? – она пожала плечами. – Не понимаю… Ведь в некоторых случаях парапсихические способности действительно могут быть опасными!

– В некоторых случаях, – отозвалась Юля, – способности делать из мухи слона и бояться невесть чего тоже могут быть опасными! Однако их ведь не запрещают…

Она с тревогой взглянула на Диану: не обиделась ли та на столь невежливый намек? Ссориться, да еще по таким абстрактным поводам Юля не любила… Какое, в конце-то концов, ей дело до эсперов? Никакого, так же как и Диане! Однако та была неожиданно взволнована:

– Ты просто никогда не сталкивалась ни с чем подобным! – звонко сказала она. – А вот представь себе… Да хоть самый простой пример: тебя внушением заставили купить ненужную тебе вещь! А? Что ты на это скажешь?!

Юля пожала плечами: вопрос показался ей изрядно глупым… даже странно для Дианы, она всегда была такой здравомыслящей!

– Ничего не скажу, – вздохнула она, – принесу покупку обратно и объясню, что подверглась внушению. И если такие случаи будут повторяться, то человека, который позволяет себе такие штучки, просто уволят. Все легко и просто безо всяких новых законов!

Диана покровительственно улыбнулась:

– Будь все так «легко и просто», Служба безопасности не понадобилась бы…

– По-моему, – перебила Юля, – она вполне справляется со своими обязанностями! Так что парламенту можно не заниматься идиотским законотворчеством. Ясно же, что эсперы оскорбятся, но приспособятся. А вот остальные… Полный бред: чтобы поступить на работу, придется доказывать отсутствие у себя парапсихических способностей! Кстати, а кто это будет удостоверять? Тоже СБ? Да они же одуреют от взяток!

Диана вздохнула: Юля в чем угодно могла отыскать какую-нибудь гадость и с удовольствием вытащить эту гадость на свет божий! Однако Диана не стала спорить с ней, а снова прислушалась к разговору на экране…

«…справится с этим? У нас имеется пятнадцатилетний опыт работы с эсперами, накоплен огромный материал, воспитаны опытные кадры. А задача требует особо деликатных подходов… Впрочем, надеюсь, до этого не дойдет. Вы же понимаете: принятие закона будет огромным шагом назад! Я не сильно преувеличу, если скажу, что это отбросит нас до уровня некоторых наших соседей…

– Вы имеете в виду Шатогорию?

– В основном, да. Тем, кто ратует за принятие закона, стоит вспомнить, как эти вопросы решаются по ту сторону Большого хребта…»

– Вот-вот, – подхватила Юля, – а я что говорила? Осеним себя крестом – и назад в пещеры! Конечно, тут тоже имеется некоторый плюс, – усмехнувшись, добавила она, – иммигрантов сразу станет меньше…

Диана в конце концов не выдержала:

– Что ты говоришь, черт возьми! По-твоему, отношение к эсперам – это показатель прогресса?!

– А разве нет? – удивилась Юля. – Отношение к новому…

– Новизна бывает разная, – успокаиваясь, пояснила Диана. – Для технической цивилизации странно смотрятся попытки играть с парапсихическими отклонениями. Это же заведомо ничего не даст! Или вообще окажется чем-нибудь разрушительным…

Слишком умные рассуждения всегда угнетали Юлю: на них трудно что-то возразить, даже когда понимаешь их внутреннюю несостоятельность. Она молча уставилась в телевизор, где корреспондент, обеспокоенный, как и Диана, правами большинства, одолевал Гуминского опасливыми вопросами…

«Насколько актуальна необходимость защиты общества от эсперов? Ведь их антисоциальность давно и широко известна, недаром именно к ней чаще всего апеллируют сторонники „запрета на профессии“?»

Корреспондент явно не понимал разницы между «антисоциальностью» (враждебностью по отношению к обществу) и «асоциальностью» (безразличием к нему же). Юля раздраженно подумала, что допусти она такую оговорку на любом гуманитарном семинаре, то ее обязательно поправили бы – а корреспонденту, выходит, можно быть неграмотным?! Впрочем, в каком-то смысле так и должно быть: ведь он – представитель «средних людей»… Похоже было, что Гуминский разделял юлины чувства: в его голосе отчетливо послышался вздох: