Пол под ногами вибрировал, включилась крутящая тяга, запускавшая дополнительную массу, достигаемую за счет вращения магнитных двигателей. Линкоры становились тяжелее, словно выпуская перед парашютисты, выпускавшие себе за плечо свинцовые парашюты. Сейчас в кораблях поменьше экипажи испытывают значительные перегрузки, но это лишь временное явление.

   Скоро все закончится. До того момента как первые росчерки ракетных ударов не расчертят пространство возле управляющей станции, ознаменовав тем самым рождение нового мира. Флот собирается силами, за время своей практически безупречной службы адмирал научился чувствовать его как единый организм, хищное животное, который в этот самый момент готовится вцепиться в глотку ничего не подозревающему противнику.

   Все этические сомнения следует оставить на потом, будет что рассказать записывающему мемуары скучному писаке, распивая стаканчик бренди у себя в зале, возле камина. Адмирал блаженно прикрыл глаза и вспомнил свой загородный особняк, затерянный где-то среди снежных Альп. Как давно он там не был. Такое ощущение, что все его краткие моменты пребывания на Земле, больше похожие на побывки, случились не с ним, с кем-то другим, в другой жизни. Теплая медвежья шкура, на которую так приятно положить мерзнущие ноги, треск дров в отсыревшем камине и яркий светлый день, наполненный снежной вьюгой, поднимающей белую пыль.

   Альпы одно из тех мест, которое осталось не тронутым цивилизацией. Последний из нескольких заповедников, где эко-система существовала практически без посторонней помощи. Обитание человека на территории заповедника было запрещено законом, так как это считалось противоестественным с точки зрение экологической морали. Наверное именно поэтому чуть ли не все руководство военного блока имело свои виллы на территории тех или иных заповедников. Обычных смертных туда пускали редко. Зеленые зоны Земли, больше напоминавшие язвочки жизни посреди гигантской планетарной безжизненной пустыни, по которой гуляли пылевые облака и радиоактивные ливни, сделались маленьким частным раем, образом, о котором с горечью и надеждой рассуждало современное человечество и в котором при жизни, 'без очереди' селились небожители, лучшие из лучших, умевшие открывать любые двери.

   Когда-нибудь он вернется туда и ему больше никуда не надо будет торопиться. Да, он обещает, клянется себе. Хватит всех этих моральных дилемм и угрызений совести. Достаточно он провел боевых вылетов и 'карательных операций', прикрывая за ними лишь алчные интересы корпоративных воротил. Больше всего в современном мире адмирала раздражал факт: люди столь ръяно боролись против корпоративного устройства мира и в итоге получили именно его, причем в самой вульгарной, незавуалированной форме. Что ж, поистине прав был один из великих экономистов двадцатого века: потребитель получил любой цвет, который ему нравится, при условии что этот цвет черный.

   Видимо некоторые вещи в жизни изменить невозможно, по крайней мере столь быстро. Наверное должно смениться не одно поколение, чтобы в головах людей начало что-то осмысливаться а пока стоит принять свою карму со всем подобающим смирением. Так он и поступит, бренди и освещенный полуденным солнцем зал ждут его. Адмирал отпил глоток чая и приказал:

   - Рапортуйте о процессе готовности.

   Неожиданная встряска заставила адмирала выронить чашку и схватиться руками за металлический поручень. Где-то возле потолка взвыла сирена, оповещая о тревоге. На мостике поднялась суета. Офицеры попадали с мест и теперь вскакивали с пола, требуя 'пояснить ситуацию'. Технические работники были настолько заняты неожиданной встряской, что казалось, вообще забыли упасть.

   - Что происходит? - рявкнул адмирал.

   - Это мы как раз выясняем, - доложил один из офицеров, сменивший на посту помощника адмирала. Интересно, проснулся тот от столь неожиданной встряски, или даже не успел доползти до каюты, уснув где-нибудь на полпути?

   - Нас засекли? - что-то кольнуло в области сердца, но представитель высшего военного правления не подал виду, выдержка и опыт работали на него, на лицо адмирал оставался каменно спокоен. Поправив костюм и сбив с него несуществующие пылинки, адмирал выпрямил спину и оглянул мостик, оценивая ситуацию. 'Единый организм', похоже, был испуган и ошарашен, и явно обездвижен одним точным ударом. Впрочем, речь не шла о полном разоружении, адмирал все еще чувствовал боевую мощь флота, здесь было что-то другое.

   - Мой адмирал, - тот же самый молодой офицер повернулся к своему командующему, на его мужественном лице читался испуг, - нас нетолько засекли. Похоже, что весь флот обездвижен гигантским электро-магнитным импульсом.

   - Каков ущерб? - сохраняя самообладание, спросил адмирал.

   - Ущерб? - переспросил офицер, - огромный, мой адмирал. Мы обездвижены, обескровлены.

   - Без патетики, офицер, - сделал замечание старший по званию.

   - Так точно! Техника всей новой несокрушимой армады выведена из строя и нам понадобится какое-то время для ее перезапуска. Тормозной маневр не завершен должным образом и в данный момент нас сносит в сторону от системы Юпитера. Если подобная траектория не будет изменена в течении ближайшего получаса, мы пройдем мимо линии гравитационного захвата газового гиганта. Если это случится, весь маневр придется повторять заново, а на это уйдет несколько земных суток.

   - У вас двадцать минут на то, чтобы привести все системы в порядок.

   - Слушаюсь! - отдал честь офицер и умчался выполнять приказание.

   - Мой адмирал, - знакомый голос заставил командора линкора 'Уилсон' обернуться. У него за спиной стоял его помощник.

   - Системы жизнеобеспечения так же вышли из строя. Если в течении получаса мы не найдем решения из сложившейся ситуации это будет самая массовая гибель флота в истории человечества.

   - И самая глупая, - раздосадовано произнес адмирал. - Что ж, Кюри, мне очень жаль, но поспать тебе сегодня вряд ли придется.

   По экрану бежала рябь. На мостике, впрочем, как и нам всем корабле, не работал ни один монитор. В этом некого было винить, электромагнитный импульс перезагрузил операционную систему корабля. До того как она снова запустится придется выждать определенное время. Удивительно, что мониторы вообще включились так быстро и транслируют теперь помехи, сжигая на это драгоценную энергию резервных реакторов.

   - Кюри, не стоит ли нам отключить мониторы? - поинтересовался адмирал.

   - В этом нет никакой необходимости, они тратят не так много энергии. К тому же ядра процессора скоро закончат проверку внутренних ошибок в своей логике и система снова запустится. Мы не узнаем что система заработала если мониторы будут выключены.

   Внезапно на мониторе появилось изображение. Помехи исчезли и все, присутствующие на мостике увидели лицо Ментата. Картинка транслировалась на все мониторы сразу, так что ее наблюдали сейчас во всем флоте человеческих миров. Некоторое время на экране высвечивался логотип 2.0., затем камера показала одного из духовных наставников серии.

   - Здравствуйте, предки. - лицо Ментата растянулось в искусственной улыбке. - Приветствую незваных гостей в системе независимых колоний отца-Юпитера. Как вы уже поняли, мы догадались о вашем нехитром маневре. Я Ментат, смотритель научного блока официально заявляю вам от лица всей серии что в данный момент мы начинаем протокольное заседание. У нас ваш фемейл-посол и ее жизнь полностью зависит от вашей способности вести себя разумно. Вы вторглись на территорию не принадлежащую человеческим мирам, что вполне можно расценивать как акт агрессии даже по вашим человеческим меркам.

   Адмирал притронулся рукой к подбородку. В голову к нему закрались нехорошие мысли. Хищному зверю, который скорее напоминал теперь небольшого и неумелого зверька, подрезали лапу. Ответственность за самую грандиозную авантюру арбитров и за те миллионы жизней, которые находятся сейчас на борту человеческого флота во многом зависят теперь от его умения вести переговоры.