- Они убили наших послов, когда те отправились к ним с миром, чего ты ждешь теперь? Чтобы они расправились с нами на нашей же управляющей станции? - разгневано заявил Гоумерах, потрясая кулаками. - Им нельзя доверять, с предками можно разговаривать лишь с позиции силы, они не раз доказывали этот тезис на собственном примере, их может остановить только страх, ужас и трепет перед врагом, но никак не пустые увещевания. Будь мы трижды проникнуты идеями гуманизма и трансгуманизма, они никогда не смогут примириться с двумя фракциями в пределах одной звездной системы. Для них само существование нашей серии всегда будет вызовом!

   Этот чертов законник был прав. Да, его риторика весьма агрессивна и она затмевает голос разума, апеллирующего к холодной квантовой пустоте, но ход его мыслей как никогда отражает чаяниям серии.

   - Флот человеческих миров будет здесь через 5-7 дней, за это время мы не успеем переоборудовать наши корабли в достаточной мере. Да, этого хватит для того, чтобы дать предварительный отпор, в случае, если дело дойдет до открытого проявления агрессии, но это большее на что мы будем способны. Квицах Филакриах, Ментат-смотритель научного блока, можем ли мы противопоставить предкам что-то еще?

   - Если я объявлю директиву прямо сейчас наши ремонтные юниты начнут оборудовать легким оружием все заходящие в доки корабли. За день мы обслуживаем около двух сотен судов, из них несколько кораблей сверхмассивного класса. В основном это транспортные челноки, заходящие на заправку, но за пять дней мы сумеем вооружить практически весь наш флот.

   - Какое оружие ты предлагаешь ставить на корабли?

   - Из разряда того, что доступно прямо сейчас и не требует существенной доработки только лазеры. Полагаю, мы сможем скорректировать их фокус и зону поражения на более дальнее расстояние, но на чудо я бы не рассчитывал, мы не волшебники.

   - О каком расстоянии идет речь? - спросил мой товарищ.

   - Что-то около двадцати километров, и это максимум.

   - Потрясающе, будем сражаться как в старые добрые времена, вплотную друг к другу. Может, стоит попытаться взять их суда на абордаж?

   - Это хорошая идея в случае, если электромагнитный импульс вырубит им всю электронику, в том числе систему жизнеобеспечения.

   - Все это замечательно, если не брать в расчет их значительное численное преимущество. Вся наша серия содержит меньше физических юнитов, чем флот вооруженного блока человеческих миров.

   - И в связи с этим у тебя имеется предложение, Ноумерах, смотритель Ио? - спросил я.

   - Нет, выдвигать предложения не моя прерогатива, ты, Кадерах представитель тактического ядра, тебе и вести нашу серию к неминуемой гибели или триумфальной победе.

   - Еще недавно ты высказывал недоверие к моей персоне, - мои губы непроизвольно скривились в ухмылке.

   - Я тебе и сейчас не доверяю просто, какие у нас есть альтернативы?

   - В крайнем случае обратимся к нему, только есть одна загвоздка, сделать это придется заранее, а просчитать все возможные варианты развития событий не может никто. - Я замолчал и слово взял Ментат-смотритель научного блока.

   - Если мы не можем одержать победу, как насчет того, чтобы покинуть солнечную систему?

   - И куда мы направимся? - раздался вопрос из зала.

   - Наш посол кажется отыскал для нас подходящий мир в туманности Вуали. Сейчас можно высказаться лишь предварительно, но первичный анализ данных, полученных по ретранслятору дает весьма оптимистичную картину.

   - Бросить все и бежать? - злобно огрызнулся Ментат-гуманист. - Если мы бежим из родного дома, оставив предкам наш плацдарм с которого мы вознеслись к звездам, нам придется бежать все время. Запомните мои слова!

   - Мы не просто убежим, - объяснил Филакриах, - мы оставим нашим заклятым друзьям подарок, который они запомнят надолго, возможно, навсегда. Скорее всего это изменит баланс сил в солнечной системе и до неузнаваемости изменит ее облик.

   - Итак, если что-то пойдет не по плану, мы пробудим Ментора, смотрящего мертвые сны и станем улепетывать так, будто за нами гонятся все черти из древней преисподней, в надежде что наши предки будут настолько увлечены оставленным нами сюрпризом, что вряд ли задумаются о погоне. А к тому времени как все утрясется, если это вообще случится, наш след навсегда будет утерян среди звезд.

   - Именно, - подтвердил Филакриах, склонив свою лысую голову которую венчал рыжий хохолок.

   - Бежавшему с поля боя однажды, придется делать это и дальше, - в возникшей тишине слова Ментата-гуманиста прозвучали грозно и обрекающе но к ним никто не прислушался, собравшихся воодушевила идея смотрителя научного блока.

   - И тем не менее это лучшее из того, чтобы было предложено за сегодня. Итак, коллеги. Предлагаю скорректировать наши усилия на нескольких аспектах. Первое, научный блок должен обеспечить нам базовый уровень вооружения на наших судах. Уточняю, ваша задача сейчас увеличить зону поражения лазеров до 100-200 километров от точки выстрела.

   Несмотря на то, что это превышало все мыслимые нормы, смотритель научного блока лишь понимающе кивнул, не сказав ни слова.

   - Всем техническим цехам скоординировать свою деятельность основываясь на новых данных. Каждый корабль должен быть оборудован двигателем, способным переместить его за пределы солнечной системы. Мы будем молиться что массовой миграции удастся избежать, но исключать этого вовсе не стоит. Если настанет самый роковой час, он не должен застать нас врасплох, наша задача в этом случае свести потери серии к минимуму. Увеличить объем производимой энергии в четыре раза...

   Когда я произнес последние слова в зале раздался встревоженный ропот. Многие Ментаты, возможно, решили, что я вернулся в 'своемум', оставив ratio. Они были напуганы, а подобное заявление лишь добавляло всей ситуации серьезности, она обретала тревожные, все более реалистичные контуры.

   - Наши цеха работают на пределе мощности, последний апгрейд, произведенный в соответствии с директивами научно-технического прогресса серии задал им эту планку и увеличить объем вырабатываемой энергии невозможно в рамках текущего техпроцесса.

   - Каковы возможные последствия?

   - Последствия? - переспросил Ментат.

   - В случае, если мы все же попытаемся это сделать, - уточнил я.

   - Колоссальные, Кадерах. Техногенные катастрофы, выбросы антивещества в пределах образуемых атмосфер, столкновение элементарных частиц на неопределенных скоростях, в разы превышающих скорость света, мы... мы можем не можем себе даже представить масштаб разрушений, который будет запущен. Я не исключаю появление новых артефактов 'пропадения реальности', возможного образования миниатюрных черных дыр вокруг наших фабрик и заводов. Все, что мы создали своими руками, вся энергосфера наших homeworld, возможно, будет разрушена и... - Ментат уперся кулаками в стол, задумавшись, - нарастающая интенсивность последствий будет необратима.

   - К черту Ментора, - расхохотался Фадерах, - давайте просто увеличим мощность наших фабрик, а все остальное природа сделает за нас!

   Нас толкают в пропасть, подумал я. Невидимая рука, присутствующая на этом заседании, держащая совет за горло косвенно руководит нашими действиями, по-крайней мере принимает в принятии решений самое активное участие.

   - Увеличьте на тот максимум, который возможен в рамках техпроцесса, - заявил я.

   Ментат-энергетик кивнул.

   - Активируйте гравитационные ловушки на подходе в зону управляющей станции, установите электромагнитные пушки по всему периметру корабля, мы дадим залп из всех орудий, как только предки вздумают сунуться на нашу территорию. Мне необходим прогресс выполнения работ, отображаемый в реальном времени. Каждый Ментат пусть отныне отчитывается в общей группе, там же можно высказать любые предложения и замечания.

   - А что будем делать с послом предков? - спросил один из Ментатов, до этого момента не сказавший ни слова.