Дэн одобрительно кивнул, Евгений попытался было что-то возразить, но сдержался. В конце концов, какое он имеет право ее останавливать? Да и потом, последние дни в родной общине должны быть для нее очень важными!

Евгений проводил Юлю до порога и вернулся в гостиную. Дэн терпеливо ждал его, по-прежнему глядя в сторону.

– Так что вы хотели мне сказать? – довольно нелюбезно спросил Евгений. – Или это был только предлог?

– Для чего? – вяло ответил Дэн. – Или вы думаете… Послушайте, да перестаньте меня бояться, наконец! – неожиданно разозлился он. – Я прошу прощения за тот случай… Тысячу раз прошу прощения! Можете надавать мне по физиономии, если вас это успокоит! Но честное слово, я был тогда просто шокирован вашим сообщением и не мог трезво оценивать свои поступки! Согласен, что я вел себя как испуганная свинья… Но не думаете же вы, что я всегда такой?

– Не знаю, – «дипломатично» ответил Евгений. – Надеюсь, что не всегда…

Дэн усмехнулся, но промолчал. Потом порылся в кармане и достал какой-то предмет, совсем небольшой, но сверкающий даже в достаточно светлой комнате…

– Что это? – с невольным испугом воскликнул Евгений.

Собственно, пугаться было абсолютно нечего: на ладони Дэна лежал самый обычный перстень… но чей-то чужой, перстень самого Дэна по-прежнему был на месте.

– Это перстень Тонечки, – пояснил Дэн. – Тот самый…

– Вы что, собирались отдать его Сэму? Но почему…

– Нет, – перебил Дэн. – Хотя если бы его забрал Сэм, это тоже было бы «решением проблемы»… Но сейчас я хочу отдать его вам. И втайне от Юли, чтобы не волновать ее лишний раз… ей и без того хватает переживаний, вы не согласны?

Евгений невольно поморщился: он не любил подобных «секретов»! Впрочем, Дэн тут же успокоил его сомнения:

– Никто не собирается скрывать от нее это! Просто не хочется, чтобы известие оказалось слишком шокирующим. Сегодня-завтра она все узнает, а потом… не исключено, что она вообще заберет этот перстень себе: ведь они с Тонечкой были подругами! А пока нам хотелось бы, чтобы вы провели исследования кристалла… Это возможно?

Евгений покивал, начиная наконец соображать, что происходит. Перстень на ладони Дэна по-прежнему излучал ровный фиолетовый свет, фиксируя активные магические способности… вот только чьи? Дэна? Но его собственный камень даже не мерцал, что означало, кстати, и отсутствие гипноза… ну, хоть на том спасибо!

Но что все это может означать? Когда Евгений в последний раз видел перстень – в руке Ананича, царство ему небесное, – камень не только не светился, но и был почти бесцветным…

– Что произошло, Дэн? – тихо спросил Евгений. – Его кто-то надевал? Или он… он сам?

Он напрасно спрашивал, ответ был ясен и так. Никто не мог надеть тонечкин перстень, а если бы даже и надел – что удивительного в том, что кристалл засветился на руке живого человека?! Нет, дело было как раз в том, что перстень ожил сам по себе, словно найденное письмо пробудило его к жизни!

Евгений поежился: еще одна весть с того света… Страшно!

– Его точно никто не надевал? – снова спросил он, не желая расставаться с остатками рационализма.

– Если только Сэм, да и то вряд ли: тогда он взял бы его с собой, – терпеливо ответил Дэн. – Но в любом случае: сколько он уже не на руке, а светится по-прежнему. Такого просто не может быть!

– Однако же есть, – заметил Евгений.

– Да. И нам хотелось бы, – снова повторил Дэн, – если вы не возражаете, конечно, чтобы вы провели исследование кристалла. У вас в институте… Существуют же, насколько я понимаю, стандартные способы изучения?

– Разумеется, – кивнул Евгений. – Но… Право же, это даже странно, что вы обратились ко мне!

– Давайте будем говорить начистоту, господин Миллер. Этот перстень… Страшная эта вещь, понимаете? Для «Лотоса», я имею в виду! Страшная, потому что сильная и несвоевременная. Она способна продлить жизнь общины, а вот этого ни в коем случае делать не стоит! Ведь наш магический менталитет уже почти исчерпался, мы мало на что теперь способны. И задерживаться, пытаясь разобраться в реликвиях, пусть даже и дорогих… Я кажусь вам циничным, не правда ли?

– Не без этого, – подтвердил Евгений. – Но продолжайте, пожалуйста!

– Да что продолжать! Надо как можно быстрее ответить на вопрос, почему кристалл засветился. Ответить, воспринять и оставить в прошлом… Мне кажется, техническим способом это легче будет сделать, вот потому я и прошу о помощи. Потому что убрать прошлое из настоящего необходимо как можно быстрее! Пока история с перстнем не прояснится, община вынуждена будет существовать…

– Странные вы люди, господа эсперы, – окончательно потерявшись, ответил Евгений (да, прав был Веренков, говоря, что этические открытия ему не даны! Ведь Дэн, несомненно, говорит искренне, более того, приоткрывает заветные тайны общинной этики… а Евгений сидит и только удивленно хлопает ушами, с трудом сдерживая осуждение!).

– Так вы возьмете перстень? – настойчиво повторил Дэн. – И сообщите результаты?

Евгений молча забрал у него из рук украшение, и (показалось или нет?) камень словно бы замерцал ярче…

– Я завтра же поеду в институт, – сказал Евгений. – Отдам кристалл на экспертизу, и через несколько дней его можно будет забрать!

– Когда будут результаты, прилетайте прямо к нам, – любезно пригласил Дэн. – Можно даже без звонка, мы будем только рады!

Казалось, разговор был окончен, но Дэн продолжал сидеть.

– Вы что-то еще хотите сказать?

– Да, – решился наконец Дэн. – По поводу Юли… Точнее, ваших отношений…

– Что по поводу наших отношений? – переспросил Евгений, снова напрягшись. – Не кажется ли вам…

– Что я суюсь не в свое дело? – продолжил Дэн. – Да как вам сказать… С одной стороны, конечно кажется, а с другой… В каком-то смысле мы все отвечаем за Юлю!

– И бросаете одну? – с изумительной язвительностью переспросил Евгений. – Тогда как сами разбредаетесь парочками, если я правильно понял?..

– Не совсем. То есть насчет парочек правильно, а насчет «бросаем»… Она должна перебраться в другую общину, ее там ждут, и через некоторое время – это и гороскоп, и предсказание! – ей суждено будет встретить счастливую любовь. С эспером, понимаете? Правда, тут множество трудностей, она может не справиться, оказаться хуже самой себя… Ну, вы понимаете, как это бывает, должны понимать… И поэтому прошу вас: не осложняйте ей жизнь! Если вы сделаете ей предложение, а особенно, если будете слишком откровенно страдать по поводу предстоящей разлуки – она останется с вами… но это рано или поздно погубит ее! Поэтому прошу вас, не требуйте больше от нее ни жалости, ни благодарности!

Дэн поднялся и, неловко попрощавшись и поблагодарив за кофе, торопливо направился к выходу…

…Юле показалось, что она напрасно торопилась вернуться в «Лотос». Было ощущение, что она попала на похороны, причем в качестве покойника – настолько странной, просто неописуемо странной оказалась эманация встретивших ее друзей!

Ну ладно, они могли считать Юлю погибшей – после «атаки» Сэма, после катастрофы автобуса… Но теперь, когда воочию убедились, что она жива и здорова – зачем эманировать вселенскую тоску?!

Юля внимательно вслушивалась в эмоции, стараясь точнее понять их. К чему относятся эти волны тоски и виноватости? Может быть, к убежавшему Сэму? Или к прошлому «Лотоса? Или все-таки конкретно к ней, а все остальное – лишь сопутствующие образы?

Юля собралась с силами, преодолела страх и спросила прямо: что, в конце концов, происходит?! Почему друзья ходят с постными физиономиями, а в мыслях уже нарядили ее в голубой плащ жертвы? Или ее собираются после ближайшего полнолуния утопить в озере во искупление чего-нибудь?

Инга на это предположение только покачала головой и усмехнулась, а Юрген спросил с подчеркнутым спокойствием:

– Скажи, пожалуйста, что ты намерена делать после… ну, в общем, когда мы все разъедемся?

Юля поморщилась: об этой пугающей перспективе она старалась думать как можно меньше! Одна возможность представлялась хуже другой, а в иные минуты вообще хотелось пойти и повеситься… Ведь «Лотос» навсегда приучил ее к магии – неужели это может прекратиться? Конечно, ничто не мешает ей продолжать встречаться с друзьями, но все равно – перемены страшили Юлю…