-Весь вопрос в том, будут ли нас преследовать, - изрек Вальд. Арварих согласно промычал.
Все мы, оказывается, думали об одном.
-Оно, конечно, можно и по скалам полезть, - подал идею Арварих. - Наши к этому привычные, оно ведь там, в скалах, дом родной.
-А жрать мы там чего будем? - полюбопытствовал я. - Эти самые скалы, я так понимаю? И долго мы там будем ползать, пока не перемрем с голоду?
Дружинник и не подумал огрызаться на мою резкость. Усталость придавила все чувства, даже злость.
Вальд тоже молчал. Решать предоставили мне. Как вроде издевались.
-Ну ладно... сначала надо отдохнуть. А для этого стоит найти укрытие получше, чем голая равнина под открытым небом. Поднимайте людей. Тирвали, проснись.
Все смешалось для меня в те дни. Переход от чересчур пассивного образа жизни к излишне активному, резкий и головокружительный, всегда откликается сумятицей в голове, в мыслях, чувствах и поведении. Попробуйте прыгнуть с незыблемой скалы в бурный прибой у ее подножья - вы меня поймете. Если успеете.
Мы нашли-таки подходящее место для того, чтобы переждать ночь, узкое ущелье среди отвесных скал. Стены ущелья да чахлые ели укрыли нас и от снега, и от ветра. Кормежкой, естественно, тут и не пахло: ежели какое зверье и пряталось тут от непогоды до нашего появления, то оно оказалось достаточно умным, чтобы не дать запереть себя в этой ловушке.
Единственной живностью в нашем поле зрения был круживший в поднебесье дракон, хищная зубастая и когтистая зверюга размером с трех лошадей, что обретается высоко в горах. Когда снегопад прекратился, мы то и дело замечали, как его черная тень проплывала под низко висящими тучами. Дракон, в свою очередь, успевал рассмотреть нас. По-моему, толпу изможденных оборванцев, какой мы были в те дни, он со своей стороны тоже рассматривал как 'живность'. Мне его точка зрения мало импонировала, но, если вдуматься, дракон был более опасен, чем наше воинство.
Словом, на предмет поесть у нас так и не сложилось. Зато воды, в замерзшем виде сыпавшейся с неба, было в избытке.
Когда, переждав снегопад, мы двинулись через равнину на восток, войском или даже слабым его подобием мы уже не были. Никто не отдавал приказов; если такое все же случалось, исполнять приказы также никто не спешил. Мы шли вместе в одну сторону просто потому, что так у нас оставалась хоть какая-то возможность выжить. Отставшему либо отклонившемуся светила участь стать пищей для дракона, замерзнуть, умереть от голода либо попасть в лапы врагов. Что хуже из перечисленного - не знаю.
Покрытая снегом равнина была завершающим штрихом к картине обреченности. Снег, зараза, и не думал таять - мороз, видите ли, в конце апреля. Впереди, на востоке, в изобилии наблюдался пустой горизонт. На юге что-то там неуверенно зеленело - скорее всего, лес Сатлонда на левом берегу Арриса. Севернее тянулись гнусные горы Римморского побережья. На пейзаж на западе никто старался не оглядываться.
Таким путем мы просто обязаны были рано или поздно выйти к Аррису, ведь равнина была совсем махонькая. Промазать мимо реки тут было просто невозможно. Всех-то дел - день пути. Вечером мы бы уже были на берегу, а там и деревни встречаются. Нашлись бы и еда, и кров.
Кто мог предположить, что ублюдок Балах Арвинг поддастся на уговоры нерберийцев и сдастся на милость победителя на следующий же день после того, как была проиграна битва за внешние стены замка? И то, что наш путь пересечется с путем авангарда нерберийской армии, завершившей осаду и готовой выступить маршем к Скейру, мы тоже никак предугадать не могли.
-Всадники, - просто, с долей искреннего детского удивления, сказал Тирвали. Я оглянулся: облако снежной пыли на юго-западе было совсем близко и стремительно приближалось к нам. В белых завихрениях вскидывали копыта кони, возносили пики латники. Развевался под северным ветром лосось города Стикра, серебряный на лазури.
Всадники не стали нас атаковать, только окружили. Военачальник в богатом доспехе предложил сдаться.
Сдались, ясное дело. Побросали оружие.
-От имени города Стикра и его жителей...
Он говорил громко и внушительно, пока спешившиеся конники связывали нам руки и собирали брошенное оружие.
-...я, стратег города Стикра и его конного войска в Арденави, волю свою вам изъявляю...
Ни разу его голос не сорвался на крик. Голосина у стратега был что надо, до костей пробирал сильнее леденящего ветра. Возможно, он был из стикрейских феодалов, хотя наверняка я не знал. Имена стратегов во всей Нерберии, кроме острова Вессей, скрываются за их должностями, но обычно это люди в своих городах достаточно известные.
-...воля же моя такова, что всем вам, кроме некоторых, по окончании войны свобода будет. Под некоторыми же я подразумеваю, в первую очередь, наемников миакоранского барона Валендинга, которые родом из Нерберии...
Нас всех уже связали. Трепыхаться было поздно. А вот локти кусать - самое время.
-...этим суд предстоит, каждому в том городе или местности, откуда он родом. Сразу скажу, что стикрейцам из числа упомянутых наемников уготована десятилетняя каторга на варральских медных рудниках. Также под некоторыми я подразумеваю еще и арденов, Старших севера. Единодушной волей всех городов и земель Нерберии признаны ардены нашими врагами кровными, и положена каждому из них смерть.
-Снег нас выдал, - вполголоса сказал мне Вальд, пока его связывали. Арденов воины Стикра вязали куда крепче, чем остальных.
Снег. Равнина без снега была буро-зеленой. Вряд ли нерберийцы заметили бы нас раньше, чем мы - их. Схорониться же в вереске было не так трудно.
Связанных и приговоренных, нас погнали обратно, навстречу основной армии.
Эрик. В лесах на юг от замка Скассл.
В лесах на юг от замка Скассл выпал снег. Стоял апрель, который даже в Эггоре никогда не был слишком холодным. Один-два солнечных дня, и снегу суждено было растаять под солнцем, что уже высоко стояло над горизонтом. Под снегом обнаружится трава, молодая хвоя деревьев, весна снова вступит в свои права. Но пока что лес вокруг тропы был белым, а воздух покусывал легким морозом Эрика, спешащего по тропе на юг. На юг от замка Скассл.
Шаг его, быстрый и уверенный, вдруг замедлился. Эрик остановился, моргнул несколько раз, раскрыл рот и громко чихнул. Озадаченный весенними заморозками лес никак не отреагировал на непривычный звук. Ему хватало своих забот.
Эрик замер, озираясь. Ничего, вопреки его опасениям, не происходило. Он улыбнулся, поправил лямки рюкзака на плечах и зашагал вперед по тропе.
Тело еще помнило, как следует идти в долгом пешем переходе. Одно время Эрик был постоянным спутником Дигбрана в набегах барона Глойдинга, оттого знал о премудростях странствий изрядно. Он мог уверенно идти и через болото, питаться только с охоты либо сбора грибов и ягод, спать на голой земле. Умел таиться, подобно дикому зверю. Учился всему этому сам и учил юного еще Дигбрана, безусого дружинника, а их обоих наставлял старый мудрый эйторий по имени Лагорис, с которым они познакомились на острове Вессей. Эйторий по части бродяжничества был просто эксперт.
Тропа, не особо петляя, вела на юг вдоль берега океана. Эрик помнил, что там есть какие-то небольшие поселения, но никогда в этих краях не бывал. Местность на юг от замка Скассл была одним из типичных эггорских медвежьих углов, ничем не примечательных, и если у человека не было там родственников, то посещать этот район ему было просто незачем. Даже морем сюда добраться было непросто из-за отсутствия подходящих гаваней на скалистом побережье. Торговые корабли из Веггара или Кагониса шли, как правило, мимо - в Иссет-фиорд либо в Нодер, а то и вовсе в северные земли. Здешние леса могли предложить не так много интересного для торговли. Чем жили местные ардены, Эрик не ведал.
Однако, несмотря на снег, чувствовалось, что тропа была нахоженой и часто использовалась. Поэтому Эрик шел настороже и старался не чихать слишком сильно. Ему совершенно не хотелось кого-нибудь встретить.
