-Не могу поверить... - выдохнул Дигбран, обнажая меч. Он уже видел, как на поле боя выполз маленький отряд Нилруха, крошечный металлический ежик, который в сложившейся ситуации мог только героически погибнуть, и тем ненадолго отвлечь врагов от преследования ополченцев. Бой, не успев начаться, закончился полным разгромом.
-Гляди! - Лагорис указал на опушку леса, откуда недавно появились зеленокожие. Дигбран, который успел потерять контроль не только над битвой, но и над собой, сначала ошалело посмотрел в загоревшиеся глаза Лагориса, а потом туда, куда указывала рука в серой кожаной перчатке.
Там, на опушке, разворачивались в боевые порядки рыцари-эйтории. Рядом с ними из-под деревьев вытекали ручейки пехотинцев с секирами, такими же, как у Лагориса.
Зеленокожие не оставили без внимания появление новых действующих лиц. Они даже растерялись, замедлили бег, но ненадолго, а затем вновь принялись бежать. Только что-то говорило, что на этот раз дикари улепетывали, а вовсе не преследовали ополченцев. Несмотря на то, что их по-прежнему было больше, чем всех противников, вместе взятых, зеленокожие вполне резонно не стали связываться с эйторийской конницей. Они бежали - бежали туда, где толкались на узкой улочке и медведями ломились через заборы совершенно деморализованные ополченцы.
Они вдвоем с Лагорисом остались на пути этой толпы. Рыцари уже набирали ход, но были пока далеко.
-Будем драться, Лагорис?
Эйторий недоуменно посмотрел на него.
-Ты все-таки решил погибнуть в бою, Дигбран? Верно?
-Нет, конечно, - Дигбран слез с коня, вытащил меч. - Я решил хоть немного задержать зеленых, пока мои недотепы скроются с глаз долой. Ты мне поможешь?
Лагорис в ответ потянулся зачем-то к запястью, где висел на цепочке хрустальный шарик. Но рука его так и не коснулась хрусталя. Он посмотрел Дигбрану в глаза.
-Конечно... конечно, я тебе помогу. Что за глупый вопрос, Дигбран?
Свистнули несколько дротиков; впрочем, дикари, бегущие с поля боя, не особо-то и целились. Потом двое стариков, вознамерившихся остановить толпу, пришли в столкновение с реальным противником.
Зеленокожим было не до них. Они искали спасения от длинных рыцарских копий, но двое очевидно сумасшедших бойцов не стремились облегчать им задачу. Орда обтекала их, не столько из-за людей, сколько потому, что рядом были и лошади, которых дикари, похоже, побаивались. Дигбран и Лагорис старались не позволить им себя обтекать, преграждали путь. Зеленокожие избегали боя, им бой навязывали. Пытались смести преграду, но такие попытки пресекались холодным железом. Рано или поздно толпа в две тысячи человек просто растоптала бы их, но заминки хватило, чтобы в спины последним из дикарей ткнулись рыцарские копья.
У них действительно была зеленая кожа. Кожа цвета апрельской листвы, ярко-зеленая. И глаза-щелки, узкие и черные. Но при всей этой странности они были людьми, их поведение укладывалось в обычные человеческие нормы. Дикари совершенно не владели приемами боя на мечах. Все искусство фехтования в их понимании заключалось в том, чтобы как следует заорать, с занесенным над головой кривым мечом налететь на противника и коротко рубануть сверху вниз. Отбивать эти удары, опережать и уклоняться оказалось так просто, что даже изощренный в обращении со своей секирой Лагорис в конце концов фыркнул недовольно, расставил ноги пошире и стал обороняться скупо, в два движения. Первым он отбивал слева направо незамысловатый удар мечом, вторым тут же, справа налево, отрубал противнику голову. Никто не успел среагировать на возвращающуюся секиру, не хватало ни скорости, ни реакции, ни мастерства. Дигбрану приходилось сложнее, но и его так и не смогли хотя бы поцарапать.
Они даже не успели устать. Прогрохотали мимо копыта лошадей-тяжеловозов, потом тихо прошуршали мягкие сапоги пехотинцев. Эйтории ненадолго задерживались, пробегая мимо них, убеждались, что Дигбран с Лагорисом в полном порядке, и продолжали преследование.
Действительно, они были в полном порядке. Просто немного изумленные, опешившие. Только что перед ними было огромное войско врагов, и вдруг все кончилось - ни зеленокожих, ни эйториев, даже Нилрух с дружинниками успели протопать мимо, в хвосте погони; остался вытоптанный луг с разноцветными пятнами трупов да вечерние сумерки. Лошади у них давно сбежали, и только стонал кто-то невдалеке, не то раненый, не то умирающий, да трещали в деревне заборы под напором бронированных всадников.
Дигбран смотрел на это, смотрел и не верил. Неужели это и была битва? Он многое видел в жизни, много воевал и крови пролил изрядно. Но такого бардака в бою на своем веку не помнил.
Лагорис слегка потряс головой, опустил секиру, посмотрел на своего соратника.
-Дигбран... знаешь, что ты забыл? Ты же Ахроя собирался в темницу упрятать. Помнишь, когда мы трактир заколачивали, ты сказал...
Он запнулся под взглядом Дигбрана. Взгляд у бывшего воеводы был малость охреневший.
-Послушай, Лагорис, - медленно проговорил он. - а это сейчас точно важно?
Лагорис, оказалось, тоже растерялся. Не выдержал первого столкновения с реальным противником.
Мальтори. Снег.
Из окна облюбованной мной комнаты на верхнем этаже донжона я видел, как уже который день продолжается обстрел замка из катапульт осадной башни.
Ущерб поначалу был невелик: здесь скол, там трещина. Где-то караульного зацепило осколком камня. В другом месте упал от сотрясения с полки и разбился стакан. Стены замка Риммор видели на своем веку всякое, по прочности они превосходили лучшие крепости Нерберии. Я был поначалу полон оптимизма, несмотря на неудачу первой моей попытки избавиться от осадной башни.
Однако уничтожить башню я не смог и со второй попытки. И с третьей. Четвертая также окончилась неудачей.
Внезапные атаки днем и тайные вылазки ночью не принесли ничего, кроме потерь. Башню постоянно охраняли и пехотинцы, и конные, причем именно в том количестве, справиться с которым в чистом поле не смог бы и весь гарнизон замка Риммор одновременно. Уже и регадцы пытались, и мои нерберийцы, и даже ардены. Эффекта не было. Были, как я уже сказал, потери, которые вызывали косые взгляды в мою сторону. Поэтому после очередной провалившейся вылазки я все эти операции свернул.
А башня - как встала тогда на краю оказавшегося бесполезным подкопа, так стояла там и по сей день. В башню каждый день подвозили камни для катапульт, под такой охраной, какая не всякому императору положена. Потом эти ядра переправляли нам в подарок. Теми из них, которые не застряли в стенах, я велел на всякий случай заложить ворота во внешней стене.
Именно 'не застряли'. Та самая древняя кладка в какой-то день достигла предела прочности, начала трескаться, крошиться и ломаться. Трещины в стенах росли на глазах.
Не знаю, на что я в те дни надеялся. На долбаную ли удачу, окончательно меня предавшую, на еще одних спасителей-эйториев или на судьбу, которая, быть может, имела для меня в запасе иную участь, нежели бесславно погибнуть от руки своего же сородича-нерберийца. Я словно чего-то ждал - чуда, наверное, - и бездействовал. Устал и пал духом. Подспудно хотелось, чтобы кто-то вытащил меня из этой передряги.
Совсем не случайно я окончательно переехал в эту комнату, откуда раньше любил наблюдать за противником. Мало кто горел желанием карабкаться по ступенькам на этакую верхотуру. Те же, кто осмеливался на подобный поступок, находили в конце лестницы коменданта в мрачном расположении духа. Иногда такие визитеры даже получали приказы.
Я отстранился. Отстранил сам себя - от командования, от замка с его защитниками, даже Тирвали я велел не появляться чаще, чем нужно. Я не мог теперь быть племяннику примером для подражания, не хотел видеть и осуждающие взгляды подчиненных. Из доходивших до меня редких слухов я понял, что никто в замке не претендует уже на мое комендантство - у всех было слишком много своих забот, чтобы пытаться взвалить на свои плечи еще и чужие. В этом был свой суровый резон. Власть в таких условиях налагала слишком много обязанностей, честь же быть комендантом не столь уж велика. Подчинения я ни от кого не требовал, и все лизоблюды и кухуты-пухуты с арварихами творили, что хотели. К счастью, то были в большинстве своем толковые воеводы.
