А потом дернулся и медленно повалился с коня.

-Из арбалета достали, - процедила сквозь зубы Аэлевит и отвернулась. - Телиох! Пора!

Арбалетчики действительно уже были на расстоянии прицельной стрельбы. Их было что-то около полутысячи. Выстроившись в три ряда, они стали заряжать свои большие арбалеты, в которых Эрик узнал оружие эсталийской городской стражи.

Залп лучников Телиоха оборвал всю эту подготовку, вырывая из рядов эсталийских стрелков одного за другим. Прикрывавшие их моряки тоже пострадали, на какое-то время в рядах врагов установилось замешательство. Второй залп обратил их в бегство, после третьего и четвертого в живых осталась от силы пятая часть нейберийских пехотинцев и арбалетчиков, поспешно ретирующихся с поля боя. Арденские лучники выпускали трехфутовые стрелы очень быстро, одну за другой.

-Вот так, - удовлетворенно проговорила Аэлевит. - знай наших.

Пурпурный флажок исчез с южной башни, чуть позже появился над зубцами стены и двинулся к городским воротам.

Стикрейцы завершили свои маневры ближе к полудню. Основная часть нерберийской конницы бездействовала, ожидая, пока отряд с севера завершит охват. Уцелевшие моряки и арбалетчики отошли под прикрытие конницы и больше высовываться не пытались.

Аэлевит успела принять гонца от Ригалиса. Долго смотрела в послание, которое, как и ее письмо конунгу, представляло из себя схематический рисунок. Проверила левое крыло фаланги, переговорила с его командиром. Видно было, что она нервничает.

-Идут! - крикнул кто-то из лучников, которым с возвышения было видно лучше, нежели воинам в строю. Действительно, конница стикрейцев наконец двинулась вперед. Одновременно с основной армией отряд на севере тоже начал набирать ход. Скоро стало понятно, что они обрушатся на защитников одновременно - одни на эйториев в центре построения, другие - на ничем не прикрытый край правого крыла фаланги.

Отъехав чуть вперед, Эрик смог увидеть, что военачальник правого крыла хладнокровно перестраивает своих воинов на краю. Всадники уже неслись во весь опор, зрелище это было способно деморализовать кого угодно. Однако ардены, словно забыв обо всем, разменивались местами, загибая правый фланг и уплотняя его до восьми, а то и десяти рядов.

Лучники делали один залп за другим, не прерываясь. Стрелы летели в сторону северного отряда, основная масса стикрейской конницы приближалась к защитникам центра беспрепятственно.

Аэлевит, напряженно вцепившись в высокую луку седла, приподнялась в стременах. Взгляд ее был прикован к лавине нерберийской конницы, над которой реяли флажки с серебряным лососем Стикра и большой флаг Вессея. Их было не меньше семи тысяч, второй отряд, атакующий справа, был вдвое меньше.

Эрик обратил внимание на воина, командовавшего эйторийским заслоном на стыке крыльев. Он смотрел не вперед, на стремительно приближающихся всадников, а на Аэлевит; она же замерла с поднятой рукой.

-Пора!

Несущаяся на эйториев конница начала вдруг замедлять ход. Вместо того, чтобы сомкнуть ряды, эйтории расступались, отходили назад, освобождая широкий проход между крыльями фаланги. И весь этот проход был перерыт траншеями, завален бревнами, валунами и фашинами, которые до этого момента скрывали своими рядами Старшие запада. Нерберийцы уже ничего не могли поделать - остановить конницу перед гибельным заграждением на той скорости, которую она успела набрать, было невозможно.

Северный отряд тем временем зацепил краем усиленный с фланга строй арденской пехоты, умылся кровью и устремился на лучников, которые били почти в упор. Им помогали с близких стен, плотная масса конницы таяла, но шла вперед. Впереди были траншеи, в которых нерберийцы потеряли бы еще больше людей и лошадей. Тот, кто командовал этим отрядом, успел сообразить, что происходит. Темп уже был потерян, и боевой барабан нерберийцев выбивал отступление.

А перед Эриком и Аэлевит, всего в паре десятков шагов, отступившие было эйтории набросились на влетевшую в заграждения конницу. В тесном пространстве, стиснутом с двух сторон крыльями фаланги, легкое вооружение и боевые навыки эйториев Мигронта, привыкших сражаться на узких палубах, оказались решающим преимуществом для защитников. Ардены из последних рядов фаланги отбрасывали копья и щиты, доставали из зажимов на спинах полуторные мечи и тоже врубались в эту кашу.

Северный отряд нерберийцев отступал. Распахнувшиеся ворота города выпустили несколько тысяч воинов Ригалиса. Эйтории собирались перекрыть всадникам выход из ловушки, куда те сами себя загнали. Отступление постепенно превращалось в бегство.

-Что такое? - Аэлевит не стремилась сама принять участие в битве, но недовольно дернулась, когда Эрик отвлек ее от побоища, в котором таяла, как прошлогодний снег, стикрейская кавалерия.

-Всадник!

Она посмотрела в указанном направлении. Навстречу отступающим нерберийцам мчался одинокий всадник с каплевидным щитом и копьем.

-Гонец от магистра Таланоса. Телиох! Сделай так, чтобы они побежали!

Седовласый арден прокричал что-то командирам отрядов лучников. Стрельба на какое-то время прекратилась, а потом последовал прицельный залп, и примерно каждый третий из уцелевших у этому моменту конников в северном отряде нерберийцев получил стрелу. И они побежали, опережая бегущих им наперерез эйториев, минуя гонца, бросая тяжелые копья и щиты.

-Вперед! - Аэлевит помчалась навстречу гонцу, Эрик и посыльные последовали за ней.

Увидев ее, всадник осадил лошадь, дождался, пока они подъедут поближе.

-Кассория! - крикнул он. - Магистр Таланос отходит к городу!

-Мы ждали их только через три дня! - воскликнула Аэлевит.

-Пехоты мы не видели, - ответил гонец. - только конницу. Возможно, это только передовые отряды.

-Что с нерберийцами?

-Мы обратили их в бегство. Преследовать не стали, но баарисцев уцелело меньше половины, и стратег убит. Магистр Таланос предлагает заканчивать здесь и отходить под защиту стен города.

Аэлевит, помедлив, кивнула.

-Хорошо. Будем заканчивать.

-Что передать магистру Таланосу? - спросил гонец.

-Скажи, что я согласна с его решением.

Гонец ускакал прочь. На лице Аэлевит Эрик видел легкое замешательство.

-Планы меняются? - спросил он.

-Да! - выпалила прорицательница. - Мы хотели обратить стикрейцев в бегство без больших потерь для нас, но на это надо время. Я не буду ждать, пока враги побегут.

Прозвучали приказы, помчались к командирам крыльев посыльные. И Эрик увидел, как неподвижные до того ряды арденских воинов приходят в движение, разворачиваясь к котлу, в котором эйтории и часть арденов рубились с конницей. Фаланга закрывала коннице путь к отступлению, сжимаясь подобно тискам. Воины Ригалиса, сплошной рекой текущие из ворот города, были уже на подходе, и конунг, сообразив, что делает Аэлевит, направлял их прямо в бой.

Кто-то из нерберийцев заметил, что происходит. Некоторые обращались в бегство. Большинство всадников, однако, больше мешали друг другу, чем реально участвовали в бою, и не успели разобраться в происходящем за их спинами.

Крылья фаланги, прогнувшись дугами, сошлись. Участь нерберийской конницы была решена.

Строка в книге.

Голос певицы то взмывал вверх, перекрывая все остальные шумы поселения, то затихал почти до шепота. Звука лютни за голосом было почти не слышно, а Илири не решалась подойти ближе, остановиться и послушать. Странная девушка. И песни у нее странные, никто в поселении их не знает. Может, сама сочинила?

Илири подхватила ведро с водой и поспешила свернуть на свою улицу. Мелодия, выводимая глубоким, сильным голосом, тревожила ее. А ей и так было о чем тревожиться, и терять остатки душевного равновесия не хотелось. И все же... все же было в звучавшем в прозрачном утреннем воздухе мотиве некое не то желание, не то стремление, которое хотелось разделить. Певица пыталась что-то сказать людям - сказать тем единственным способом, который они бы не отвергли.