Перед ним в обе стороны простирался вал в половину человеческого роста, а на валу поднимался частокол. Сверху над частоколом горели факелы на вышках. Стучали топоры, визжала пила: работа не прерывалась и сейчас, спешно достраивались недостающие участки. Тропа уходила к частоколу, поворачивая лишь у самих ворот. Эрик тронул поводья, направляя коня вперед.
Его окликнули на Старшей речи, он представился. Ворота распахнулись, впуская его внутрь. Перед ним был лагерь, рядами стояли палатки, горели костры - но он не видел воинов, ни единого. Только плотники, строившие частокол - и их были тысячи.
-Что это? - удивленно спросил он у вышедшего ему навстречу ардена.
-Последний рубеж обороны, князь Эриох, - был ответ. - Прорицательница Аэлевит направила сюда тьму пехотинцев, которые в случае поражения под Скейром примут здесь последний бой.
-Здесь? - он не торопился спешиваться, слова этого человека казались ему какой-то странной шуткой. - А что здесь защищать-то?
Вместо ответа арден поднял глаза наверх, и тут Эрик наконец понял.
Да, это имело смысл. Толпы завоевателей явились в Риммарави вовсе не по души арденов и миакрингов.
Он выехал до рассвета. На огромной стройке у подножья Звездного пика работа все еще не утихала: часть воинов, по воле прорицательницы Аэлевит обратившихся в землекопов и строителей, отдыхала, другие трудились. Дорога на юг была хорошо укатана, и по ней к возводимым укреплениям двигались подводы с пеньковыми веревками, смолой, инструментом, целые подводы кованых гвоздей. Шли подводы с провиантом для десяти тысяч воинов - одна из них, груженая бочками, явственно пахла селедкой. Обратно они уходили пустыми, и их было значительно меньше. Дорогу патрулировали всадники-ардены, с копьями, мечами и каплевидными щитами, с которых скалились литые волчьи морды.
Холмы становились все более гладкими, лес остался позади, рассыпавшись на перелески и отдельные рощи. Потянулись поля, потом дорога свернула к берегу Катасты, где приютилась живописная деревенька с крытыми красной черепицей домами и мельницей у запруды. Ниже запруды на берегу виднелись следы древних раскопок, в заросших крапивой траншеях еще можно было разглядеть белый мрамор когда-то стоявшего на этом месте эльфийского города.
Покинув деревню, дорога долгое время петляла вдоль берега речки, и лишь после полудня вскарабкалась по склону и устремилась прочь от долины Катасты, на равнину. Вдалеке уже виднелись башни Скейра, а над ними поднимались многочисленные шпили и главная башня городской ратуши - самая высокая в городе.
Зеленели поля, жили своей мирной жизнью завоеватели в деревнях, и лишь тень тревоги мелькала на лицах тех, кто сторонился к плетням с пути Эрика и оглядывался ему вслед. Тревога не отпускала и его, напротив - с каждым ударом копыт жеребца по сухой, пыльной дороге все мрачнее были его предчувствия. В следующей деревне с трудом заставил себя остановиться в трактире, проглотить пару кусков мяса в подливе и запить их стаканом кваса. Денег с него не взяли, отказались.
Ближе к городу чаще стали попадаться конные и пешие отряды, а потом Эрик увидел целую колонну всадников, уходящую рысью от города на север. Ядро колонны образовывали тяжеловооруженные рыцари-эйтории, но много было и всадников-арденов в легкой кожаной броне.
У ворот его пропустили, не задерживая. Эрик пришпорил коня, устремившись к центру города. Он не был в Скейре уже лет десять, но дорогу к ратушной площади вспомнить было несложно. На одной из соседних с ней улиц и жил в старинном особняке, принадлежавшем нескольким поколениям его предков, Галдор, известный завоевателям как Галд-лекарь - придворный врачеватель герцога Илдинга, а арденам - как Галдор ЭахКоллар, прорицатель Круга. Среди предков лекаря были, помимо врачевателей, алхимики и даже маги, его род была известен еще при императорах. Завоеватели ни тронули ни его прадеда, ни его семью, даже дом им оставили.
Эрик увидел впереди одинокую фигуру, стоящую посреди улицы и преграждавшую ему путь на ратушную площадь. Не сразу он понял, что его ждут. Подъехав поближе, с некоторым трудом узнал в золотоволосой женщине в кольчуге и походном плаще прорицательницу Аэлевит из Окбери. Серьезным и печальным было лицо Аэлевит, и предчувствия, мучившие Эрика всю дорогу, заставили его осадить коня, спрыгнуть на мостовую, подбежать к ней, схватить за плечи и встряхнуть:
-Что с ней?! Говори! Что с Эрви?!
-Она с тобой, Эрик, - ответила ему прорицательница, опустив голову. - она теперь всегда будет с тобой.
-Со мной? - он невольно обернулся по сторонам. Зловещий смысл слов Аэлевит медленно доходил до него.
'Вместе, и только вместе' - именно так предрек ему когда-то Уивер ЭахТислари. Они не могут расстаться надолго. Эрви с ним. В памяти его. Только в памяти...
Эрик с ужасом посмотрел на Аэлевит. Печаль на ее лице говорила больше, чем любые слова.
Летописец.
Чем становится человек после своей смерти? Что остается от его сознания, от его чувств, от его стремлений и несбывшихся грез? Загадкам этим не место в летописи, поэтому я записываю свои мысли в отдельную тетрадь. Записываю, чтобы потом, на досуге, поразмыслить над вопросом, который задал мне своей смертью Уивер ЭахТислари. Над вопросом, который раньше казался мне неважным и даже глупым.
-Луковый суп. Клецки с подливой. И редька с солью и подсолнечным маслом.
Повар выставил на стол перед закутанным в черный балахон прорицателем поименованные блюда. Редьки была целая плошка.
'Ненавижу редьку, - подумал прорицатель Таргон, скривившись. - Каждый день - редька. Издевается он, что ли, этот завоеватель?'
Повар, которого звали Коррах, в пользе от редьки был убежден не меньше, чем прорицатель - в истинности своих видений. Переспорить его, убедить, что Таргон не любит редьку, что он просто ненавидит редьку, что он всю жизнь прожил без этой самой редьки и пока еще не умер, прорицатель не мог. Каждый день проклятый истязатель исправно нарезал к столу плошку тонких хрустящих пластинок, сдабривал солью, заливал сакарским подсолнечным маслом и подавал к столу. И хоть ругайся, хоть слюной брызгай, хоть головой об стол бейся - тщетно. 'Редька полезна. Если не есть редьку, то выпадут зубы', - и все в таком духе.
Суп был хорош, а подлива к клецкам - просто восхитительна. Повар вообще был мастером своего дела, и Таргон мог только гадать, во сколько золотых монет обходились покойному Уиверу ЭахТислари его услуги. После смерти Верховного прорицателя повар с семьей собрал было свои пожитки, чтобы отправиться на юг, однако Филласт переговорил с ним о чем-то, и завоеватели остались в замке.
Доев суп и вымакав клецками тарелку, он с ненавистью глянул на плошку с редькой. Надо съесть хоть пару кусочков, иначе повар обидится и будет ныть, зануда. Но от тарелки супа по телу разлилось приятное тепло, и настроение у Таргона поднялось. Эх, была не была! Кусочек за маму, кусочек за папу - так вроде маленьких детей заставляют есть всякую гадость? Кусочек за повара Корраха, чтоб ему поскользнуться на очистках от этой самой редьки. Тьфу.
Зайдя на кухню, он поблагодарил Корраха за еду, забрал со стола специально для него приготовленную флягу горячего вина со специями и ушел на берег - мерзнуть и ждать.
Среди Прежних народов в вопросе жизни после смерти единодушия нет. Мой народ в Ниаранде придерживается рационального подхода: смерть - это навсегда. Поэтому для нас гибель сородича и даже смерть от старости - всегда горе. Поэтому мы не любим воевать. Поэтому мы и ушли с острова богов, ныне называемого Арденави.
Тролли придерживаются сходной философии. Гномы же, напротив, убеждены в существовании у них души, которая после смерти селится в камнях, руде и прочих горных породах. У теров на этот счет существует несколько философских школ, и спорят они между собой уже которое тысячелетие.
Все эти точки зрения, однако, оставались довольно долгое время лишь вопросом веры. Душа либо есть, либо нет - пощупать ее никак нельзя. Сегодня некто жив, а завтра он, быть может, умрет. Что можно конкретно сказать о душе, которая покинет тело в еще не наступивший день, или покинула его в день, оставшийся позади? Есть день сегодняшний, смерть же - неуловимый миг. В мире каждое мгновенье что-то меняется, и каждый из тех, кого боги наделили разумом, меняется тоже. Можно ли сказать, что в этот миг прежняя личность эльфа, тролля или гнома умирает? Если да, то мир умирает постоянно.
