Глава 1.
Это был обычный день, такой, какими бывают множество в году: не навязчивые и скучные. Таким же обещал быть и этот день. Я взял удочку, плащ-палатку, надел сапоги с высокими голенищами и вышел во двор. Солнце заливало все вокруг, от такого множества света сразу зарябило в глазах, и я прикрыл их, привыкая к освещению и вспоминая когда был такой солнечный день в последний раз. В этих местах погода не радует. Так и не сумев припомнить такого дня, я прошел через весь двор и вышел в калитку. Деревенька, волей судьбы расположившаяся рядом с Зоной Отчуждения, непосредственно в километре от периметра, и ООНовскими войсками, удерживающими почти 90% мутантов, распространяющихся от центра ЧАЭС после очередного выброса аномальной энергии десятками, если не сотнями тысячами, была не большой. И поэтому спустя полчаса я был возле реки, которая протекала рядом с этой самой деревенькой и так же вдоль периметра. Как такового периметра там не было, однако, полукилометровые минные поля, уходящие вглубь Зоны Отчуждения и на такое же расстояние в направлении противоположном, так же как и усиленные патрули, отпугивали многих желающих попасть в Зону. Дойдя до начала минных полей, я свернул в небольшую рощу, которая могла меня скрыть от вертолетов, летающих каждые полчаса. Спустя минут десять, я услышал звук низколетящей винтокрылой машины. Не прошло и полгода,- подумал я и усмехнулся, по здешним патрулям можно часы сверять. "Скай фокс" покружил над рощей, где я так удачно прятался и не найдя никого по кому можно было пальнуть ракетой, что не удивительно, полетел дальше. Так как после вертолета мимо "моей" рощи проезжали два джипа со знаками миротворческих сил, я поспешил к реке, сразу, как только услышал звуки удаляющегося "скай фокса", естественно насколько позволяли на это минные поля. Они, джипы, были оборудованы станковыми крупнокалиберными пулеметами, что делало выживание экипажа из пяти человек на случай прорыва мутантами периметра наиболее реальным и, естественно, встречаться с ними мне было "мягко говоря" не с руки.
Преодоление реки не вызвало трудностей и спрятав лодку в зарослях камыша, я прополз последние пятьсот метров противотанковых мин и добрался до своего схрона. Это был хороший схрон. Заброшенная и заново вырытая мной землянка не раз меня спасала от глаз вертолетчиков. Глянув на часы, я удивился - на преодоление "полосы препятствий" у меня ушло двадцать пять минут. В прошлый раз я едва успел спрятаться, прежде чем меня заметили. Положив удочку с плащом на стул, я уселся на кровать и несколько минут просто так сидел, прислушиваясь к звукам снаружи. Ничего подозрительного не было, и я с наслаждением заварил кофе. Его восхитительный запах сразу распространился по помещению, давая ощущение скорого удовольствия от напитка.
Расположившись за столом, я поужинал "чем бог послал" и уже готовился к ночевке, как вдруг услышал странный звук, вроде как кто-то плачет. Так как зверье сюда редко забредало, то я взял свой "файв севен", а не автомат, проверил обойму и направился к выходу. Вблизи высоких деревьев, так удачно расположенных и прикрывающих мою землянку с воздуха, не было ни души, но ощущение чьего-то присутствия никак не хотело отпускать. Пройдя несколько шагов в сторону реки, я вдруг увидел тень на земле. В голове сразу зазвучал сигнал опасности. Тень шевельнулась, и я поднял глаза вверх. То, что предстало моему взору, никак не ассоциировалось с Зоной. Это была девочка лет пяти и сидела она на толстом суку клена. Еще раз, всхлипнув и увидев, что я целюсь в нее из пистолета, она перестала двигаться - не двигался и я.
Так и стояли, точнее я стоял, а она сидела, и смотрели друг на друга полчаса, если не больше, честно сказать я потерял счет времени. Понимая то, что она это порождение зоны, очередной кошмар, и что она не уйдет просто так, я пересилил себя и два раза выстрелил. Девочка кинулась ко мне, но две пули, попавшие ей точно в лоб, не позволили ей сделать это молниеносно, и мне удалось еще сделать три прицельных выстрела, прежде чем она сумела дотянуться до меня. Сбив меня с ног, она попыталась достать меня своими когтями, но не тут-то было. Мощным перекатом я ушел в сторону и ее когти, лишь скользнув по куртке, со свистом полоснули воздух. Мда...мне удалось разминуться со смертью буквально в нескольких сантиметрах от моего горла. Поняв это, я гулко сглотнул и быстро вскочил на ноги, но пистолета в руках уже не было и чтобы достать нож мне понадобилось несколько секунд. Я приготовился к повторной атаке. Но ее не последовало - девчушка исчезла так же быстро как и появилась. Я поднял пистолет, дозарядил его и пошел в землянку. Закрыв дверь на засов, и сделав несколько глотков остывшего к этому времени кофе, я улегся на кровать. Думать о том, как она могла пробраться сюда, и вообще, кто она такая, не хотелось и поэтому без лишних колебаний, мешающих хорошо выспаться, уснул.
Утром, проснувшись, я первым делом проверил, заперта ли дверь - она была открыта!!!! Хмыкнув про себя, я облачился в поношенный комбинезон СЕВА, подхватив рюкзак с автоматом, вышел из помещения. Нужно было найти хоть какое-то объяснение случившемуся. Однако, никаких следов, кроме вчерашней схватки я не нашел, но в глаза бросилось то, что на ветке, где сидела странная девчушка, остались следы очень похожие на действие кислоты. Кора почернела и местами была разъедена, некоторые фрагменты были оторваны, судя по всему когтями, когда она спрыгнула. Не найдя достойного объяснения, кроме того что это Зона, хоть и самая ее граница, я замаскировал вход в землянку и отправился к бару ВОЛКОДАВ. Почему он так назывался, не трудно было догадаться - так звали хозяина питейного заведения. Оно располагалось в километре от моего схрона и поэтому я добрался туда достаточно быстро.
На входе меня встретил Гром - один из охранников. Здорово, Серый,- хмуро бросил он. Ну, здоров, коль не шутишь,- ответил я ему, отмечая про себя настроение Грома,- что не весел, буйну голову повесил? Снова со Светкой поругались или что серьезнее? Серьезнее, намного серьезнее, ты где пропадал? Тебя тут Волкодав искать замучился,- ответил он, повеселев немного. Где был - там уже нет меня,- с улыбкой проговорил я,- расслабься, я здесь и искать меня в ближайшие пять минут не понадобится. Я сдал оружие Грому и прошел в зал. Этот бар был очень популярным во всей округе не столько своими ценами, порою, они ощутимо били по карману, сколько тем, что Волкодав как-то умудрился провезти в Зону трех танцовщиц. Вот именно благодаря этим хорошеньким девушкам бар всегда был битком забит сталкерами и приносил ему немалый доход. Однако время было раннее, девочки готовились к вечернему выступлению. Поэтому в зале было не многолюдно. Я поздоровался с двумя знакомыми сталкерами, решивших пропустить по 100 грамм, прошел к своему любимому местечку в полутьме и заказал пива. Так как посетителей было мало, ждать пришлось не долго, и принесший заказ официант сказал, что меня уже ждет Волкодав. Выругавшись про себя и наскоро выпив пиво, я прошел в маленький коридорчик, расположенный за барной стойкой. В конце этого коридора, рядом с единственной дверью, стоял еще один амбал Волкодава по имени Медведь, потому что он был на него ну очень похож. У него походка и даже повадки были медвежьи, ну, пожалуй, кроме тех, что в спячку не впадал и лапу не сосал. Превед, Медвед!,- поздоровался я и по- дружески хлопнул "медведушку" по полечу. Ха-ха, очень смешно,- еле сдерживаясь, чтобы не врезать мне, прорычал он,- Оружие выложи на стол и заходи, тебя ждут! Ладно шучу,- усмехнулся я и уже в дверях добавил,- а оружие на входе все оставил!
Проходи, садись,- указал на кресло из красного дерева Волкодав,- что-то долго тебя не было, где пропадал? Были дела,- уклончиво ответил я, окинув взглядом обстановку комнаты, явно очень богатую, и собравшись с мыслями, добавил,- что-то случилось? Ладно, черт с тобой, твои дела, главное чтоб работе не мешали,- перешел к делу Волкодав,- два месяца назад пришел заказ на редчайший артефакт Глыба, я отправил экспедицию на его поиски по наводке одного сталкера, но в указанном месте группа не вышла на связь, и я отправил по их следам твоего друга - Жеку Аякса, через сутки он сообщил, что следы группы пропадают на границе Темной долины и что он отправляется дальше по указанному маршруту - в Темную долину,- уточнил он и сделав глоток боржоми, продолжил,- с тех пор прошло уже пять дней, и за эти пять дней он больше на связь не выходил. Мне кажется, что за этим кто-то стоит. Закончив говорить, он, одним глотком допил воду и тяжелым взглядом уставился на меня.
