– Мутацию? – еле слышно выдохнула я. – Вы меня в нежить превратить надумали?
– Мутацию, а не трансмутацию, – поправила Вилена. – Нежить из элементали при всем желании не получить. А жаль…
В воду я спустилась осторожно, энтузиазм девушки откровенно пугал. Я успела мельком заглянуть в сундучок. От обилия пузыречков, баночек и флаконов разбежались глаза.
Кожу снова стало ощутимо покалывать. Я зачерпнула воду ладонью, отметив, что та слегка побелела, да и пятна вроде как стали светлеть.
Да что же это я, в самом деле? Стою и размышляю, насколько красивая «вампирша» из меня получится. Меня же совсем другое должно интересовать!
– Вилена, тебе рассказали, кто я такая?
– Призванное существо Марога, – жестко ответила демоница и приподняла голову от сундучка. – Давай сразу проясним один момент: мне плевать, из-за чего произошел сбой и каким образом ты очутилась в центре пиктограммы Призыва. Эрх считает, что ты можешь помочь аккаду ДЭМ сдать ПиП и сохранить лидерство. В противном случае я бы с тобой не возилась.
Я подавила всплеск разочарования. На какое-то время я действительно поверила, что смогу найти в лице демоницы союзницу.
– Эрх твой родственник?
– Брат. А что, заинтересовалась? Пользуйся. Я тебе еще и спасибо скажу, если ты его хоть на время от железяк отвлечешь. Надевай! – Девушка бросила мне шлемообразную шапочку. – Цвет волос сейчас менять не буду. Если потом захочешь – перекрасим. Но по мне, и так нормально.
Тканевый шлем подошел идеально, поскольку размер корректировался магией. Не успела я спрятать пряди, как вновь ощутила, что у меня в волосах кто-то активно копошится. Не иначе гнездо вить надумал.
– Вилена, а давай и волосы перекрасим, – предложила я. – Чего откладывать?
Изменяющий форму намек понял и затих.
– Ну, раз ты так считаешь… – с сомнением в голосе протянула демоница.
– Да нет, мне не к спеху. Мы же с тобой еще увидимся, или меня сразу в виварий отправят?
Вилена с подозрением уставилась на меня.
– Знаешь, я была готова к чему угодно: слезам, мольбам, попытке подкупа. Эрх предупредил меня, что призванный Цветочек крайне эмоционален, но твое внешнее спокойствие меня удивляет. Сбежать надумала? Да? – Демоница резко захлопнула крышку сундука.
Я насупилась и отвела взгляд. Как чувствовала, что меня начнут уговаривать помочь доблестному аккаду и заверять, что после непременно отпустят. Разве я так похожа на доверчивую глупышку?
– Дура! – припечатала Вилена. – И куда ты пойдешь? Прямиком к Выпивающим? Они любят таких, как ты: вкусненьких, сладеньких, полных энергии. Или Безликих осчастливишь? Черта с два я тебе это позволю! Хочешь сдохнуть – дело твое, но энергия элементали сделает этих тварей сильнее. Нашу Цитадель обложили дальше некуда. Пылающий лес и тот загибается…
– А что с лесом?
– Гаснет, – скупо пояснила демоница. – Кончай болтать и мойся. – В воду полетела крошечная розовая губка.
Я целиком сосредоточилась на процессе. Лицо терла, пока кожа гореть не начала.
– Уши не забудь, – понукала сестрица Рогатого, она уже расставила по краю бортика ряд баночек и флакончиков и теперь ждала, пока я закончу. – Плыви сюда, помогу спину смыть. Или Эрха позвать? – ехидно спросила она, заметив, что я колеблюсь.
Все! Достала! Хамит, угрожает, как к зверушке для исследований относится. Я же вижу, что сочувствия в ней нет, только интерес. Хорошо, что хоть не профессиональный. О некромантах я раньше не слышала, но уже догадалась, что эти маги имеют дело с мертвыми. Теми несчастными, которые почему-то не вернулись в Изначальный Поток. Неужели в этом мире подобное – норма? Жуть какая! Чую, и вампиры к не совсем живым относятся. Интересно, как аккаддэмцы собираются меня за нежить выдавать? Я им подыгрывать не собираюсь.
– Зачем же Эрха, – возразила я. – Марога звать надо. Меня же он призвал. Так что с него и начну. У нас есть страсть общая… к коллекционированию, – уточнила я, со злорадством отмечая всплеск эмоционального фона вокруг демоницы. Ой-ой, кто-то тут у нас давно и безнадежно влюблен.
Наслаждалась произведенным эффектом я недолго. Карие глаза Вилены вспыхнули алым. В воду она спрыгнула молниеносно, даже брызг не подняла. Я и пискнуть не успела, как сильные пальцы сомкнулись на горле и впечатали меня в бортик бассейна. Спину обожгла острая боль.
– Считаешь ЭТО смешным? – прошипела демоница и склонилась к моему лицу.
Я слабо замычала в ответ. Попытка качнуть головой провалилась, Вилена сжимала мою шею с такой силой, что казалось, еще немного – и все… привет, перерождение.
Из полуобморочного состояния меня вывел раздавшийся грохот. Сначала решила, что это доблестный аккад рвется защищать призванную собственность. Когда справа послышалось знакомое клацанье, я едва не разревелась от облегчения. Щелкунчик, мой спаситель родненький.
В воздух мы взлетели вдвоем – упрямая некромантка не пожелала отпустить добычу. Хорошо, что хоть шею в покое оставила. Теперь она удерживала меня за плечи, причем вцепилась так, что клещ обзавидовался бы.
– Щелкун… – Я закашлялась, хватая ртом воздух. Горло саднило так, что не то что говорить – дышать было больно. – Фу-у-у! – выдавила я, понимая, что могу превратиться в тварюшку бессловесную. В том смысле, что разговаривать в ближайшее время не смогу.
Щелкунчик меня понял. Огромная челюсть, уже заглотившая демоницу по пояс, пошамкала немного для острастки и выплюнула обслюнявленную обидчицу обратно в бассейн.
Руки Вилена так и не разжала, так что в воду мы шлепнулись одновременно, только чудом при этом не столкнувшись. Вынырнули. Отдышались. Прониклись. До Вилены дошло, что Щелкунчик не даст меня в обиду. Бдительные челюсти все еще покачивались рядом с бассейном. Мне же стало неловко за собственный длинный язык. Нимфеи из Берилла не используют дар для личной выгоды, мы созданы для того, чтобы помогать окружающим. Осознание потери разлилось горечью в груди. Если придерживаться, чему меня учили, я должна с радостью выполнить требования аккада ДЭМ. Помощь же! Однако при мысли, что буду вынуждена поспособствовать обману и махинациям демонов, внутри закипало негодование.
– Тьма Изначальная! Ребята нас уроют, – прошептала Вилена, рассматривая пролом в каменной кладке.
Мой спаситель не только вынес дверь, но и проход существенно расширил. Странно, что демоны на шум не сбежались.
– Пора валить, до того как братец решит оторвать мне голову, – весело хмыкнула Вилена и, посерьезнев, добавила: – Скажешь ему – вырву язык и скормлю твоему зверюгану.
Уточнять, кому и что я не должна говорить, она не стала. И так было понятно.
– Вылезай! Пора красоту наводить, – скомандовала демоница и поплыла к бортику.
– А толку, – мрачно буркнула я. – Вилена, ты же некромант. Скажи, разве кто-нибудь поверит, что я – нежить?
– Энергетические вампиры не то чтобы уж совсем мертвые, – утешила меня сестра Рогатого. – Чем больше энергии выкачают, тем ближе к живым. Народ решит, что ты девочка с очень хорошим аппетитом. Но к хитрам я бы тебя в любом случае сводила. Надо посоветовать Далиану, – задумчиво добавила она.
Услышав знакомое слово, я встрепенулась. Изменяющий форму тут же дал о себе знать – я ощутила легкий укол на макушке, точно муравей укусил. Да поняла я, поняла! Вот только пусть попробует меня еще раз цапнуть – раздеру космы частым гребнем и вычешу блоху мелкую. А вдруг и в самом деле в блоху обернулся? Или вошь? Богиня, не дай мне превратиться в блохастую нимфею!
– Кто такие хитры? – осторожно поинтересовалась я, пока Вилена немилосердно терла мне спину.
– Раса такая, подвид бесов, по призванию артефакторы. Выпивающие и Безликие уничтожили их Подземный город, вот они и перебрались поближе к цивилизации. Кто в Цитаделях осел, кто в столице. Так, вроде бы все. Вылезай! Знаешь, пожалуй, классический вампирячий раскрас тебе не пойдет, – заявила Вилена и сдернула с моей головы шапочку.
– Не пойдет так не пойдет, – покладисто согласилась я. – Тут я целиком и полностью тебе доверяю. Скажи, а хитры чем смогут помочь? Ауру замаскируют?
