Я же просто пришла за советом! Куда я лезу? В какую степь?

   Озра зарычала.

   - Обойдёшься! - рявкнула она да так, что я аж непроизвольно в спинку кресла вжалась. - Ты всё равно станешь Предводительницей, а если будешь продолжать капризничать - Флегетон всегда свободен, а искупаться в нём чистейшее блаженство.

   "Знаем мы ваш Флегетон, - подумала я, подозрительно поглядывая на собачку. - Река огня, млин. Сварите и не заметите".

   Кай, будто бы услышав мои мысли, довольно кивнула. Кажется, я по-крупному влипла, собачка-то со своими тараканами попалась.

   Встала и потянулась. Кай подозрительно посмотрела на меня и обнажила клыки, будто собираясь зарычать. Ага, прям счас и стукну заклинанием по башке, только выберу, каким шандарахну. Мне жизнь дороже.

   Аид предупреждающе прикоснулся своей длинной дланью к холке собаки.

   Я склонила голову.

   Пока думала, бог мёртвых соизволил добавить:

   - Знаешь, ты напоминаешь мне кое-кого. Она тоже вот так не хотела предавать своего друга, не желала уходить, но не устояла, пошла у Кхашена на поводу. Из-за этого я разочаровался в ней и вскоре уничтожил. Ты же ни в коем случае не сможешь стать новой Колдуньей, постоянно жить в Зачарованном Мрачном Лесу, однако, так надо. В этом случае тебе придётся послушаться меня, иначе... быть беде.

   Я резво приблизилась к Архару.

   - Не томи, бог, - прямо глядя ему, в глаза сказала я. То есть, это помощь? Он хочет помочь мне остаться самой собой? - Говори, кого я напоминаю тебе. Ты же меня прекрасно изучил, и знаешь, что я не отступлюсь.

   Озра неожиданно опустила голову и легла мне на ступни. Больно не было. Я аж дар речи потеряла. А бог мёртвых, будто бы восприняв это за разрешение, внезапно огорошил меня:

   - Это была твоя родственница. Кажется, Карлой звали.

   Я попятилась и вновь села в кресло.

   - Издеваетесь, о ужасающий Архар?

   - Нет, что ты, - помотал головой он. - Она действительно была моим сподвижником. И забрала сущность у своего мужа. Я думал, она не станет этого делать, но королева Благого и Неблагого Дворов решила так, как сделала. Твоя крёстная ужасно огорчила меня, рассказав мне о своём деянии. Возможно именно это и сыграло роль теперь уже в твоём подчинении и сподвижничестве мне.

   Что-о? Из-за этой мерзавки мне теперь становиться Бешеной? И теперь я уже должна помогать ему?

   Разъярённо фыркнула.

   - Тогда говорите, что мне делать, о ужасающий и великий Аид, - едко протянула я, присев в глубоком реверансе. - Будем исполнять, чтобы быть похожей на крёстную. Вы же другого решения не примете и не принимаете?

   Бог мёртвых благосклонно кивнул. Я угадала (в который ра-аз, хех!), что на уме этого старикашки.

   Подумала и забоялась: кто его знает, вдруг он смог сломать мои ментальные щиты, и сейчас тихо мирно читает кое-чьи мысли?

   - После того, как полностью поседеешь, ты должна будешь лишить сущности-и-и... - Он задумался на несколько секунд. - Того дракона, ден Асмира, кажется. Ты же любишь его, не так ли?

   Пошатнулась. Что-о?

   - Не надо! - всхлипнула я, злая до чёртиков. - Только не его! Я не смогу забрать у него дракона!

   Архар сощурил глаза.

   - Тогда просто испей его энергию, - милостиво махнул он рукой, прощая меня. - Сама как-нибудь додумаешься, как это сделать.

   Я облегчённо вздохнула - будто камень с души упал.

   Озра расчихалась и насмешливо взглянула на меня снизу вверх. Архар тоже нашёл это очень смешным.

   - Так ты согласна?

   - Ха! Теперь да!

   Домой меня не отпустили.

Глава пятая. Лихостенье

Лучше быть хорошим, чем плохим.

Но иногда порядочность приобретается слишком высокой ценой.

Стивен Кинг.

   Не без проблем я смогла найти в себе силы выйти к хозяину мёртвых, встать с гордо поднятой головой и не обратить внимания на присмиревших сначала "рыцарей без головы" - ведьмаков. Как только Озра присела рядом со мной, чей-то гортанный смех разнёсся по всему холлу приёмной комнаты. Огонь на стенах задрожал, повинуясь приступам хохота неизвестного, люстры закачались, а собака-кай лишь спокойно улеглась на пол, будто бы точно зная, кому принадлежит звук.

   На свет вышел вполне нормальный человек - загорелый рыжик с серыми, как стальные подшипники, глазами, одетый в простую рубашку, заправленную в тёмные брюки. Его белоснежные зубы ярко выделялись на смуглом лице и затмевали даже мою нехилую улыбку. Однако первой мыслью было не "ох, какой красавчик!", а "офигеть! Дедушка Аидушка любит вербовать простых смертных". Озра, имевшая огро-о-омные мозги, понятливо дёрнула хвостом, обвивая им же мой правый голеностоп. Что, признала хозяйку, милая кай?

   - Ах-ух-ох-эх, - елейно протянул рыжик. Это он сейчас спародировал вздохи моих фрейлин? Очень похоже, хвалю! - Бедная девочка, когда ты умерла? Что заставило тебя встать на путь поимки ведьм?

   Кай приподняла голову, неуверенно взглянула на меня и вполне себе так уверенно чихнула.

   - Не знаю, - решила поломать комедию я. Ведь прекрасно он знает, кто я такая. Просто придуривается. - Шла я по дороге, шла, песенку пела, а потом вдруг бац! - и темнота.

   Горестно вздохнула. Внутри меня левиафан и ирбис заливались громким смехом. К ним хочу. Хоть на пару минут.

   - Как... грустно, - выдержав паузу, погладил он меня по голове. А потом внезапно рассвирепел: - Ты, случаем, двери не перепутала, ведьма? Здесь помещение только для своих и, - рыжик перевёл серые глаза на собаку, - гончих-не-предателей.

   Озра фыркнула, мол, напугал.

   Архар вышел из тени, полностью материализовавшись из клубов оной. Красивый, мускулистый... да вы не о том подумали! Бог зачем-то ипостась чёрного дога накинул, так что собачкой я могу полюбоваться.

   - Джейсон, - кивнула собака рыжику довольно, - обращайся с нашей девочкой помягче, не видишь, Озра её приняла - твоя очередь.

   И без того большие серые глаза рыжика непонимающе округлились.

   - Повелитель, я Вас не понимаю! - воскликнул он, разводя руки в стороны.

   - Что тут не понимать, рыжий? - перебила я. - Становлюсь я Предводительницей Бешеных ради собственной выгоды, но по приказу вот сих двоих. Если откажусь - покоюсь во Флегетоне. Кай, вон, готова помогать, а ты?

   Дог визгливо зачихал - вновь расхохотался, видимо.

   - Девушка, ты как бы не блондинка. - Джейсон, приподняв правую бровь, сомневающееся осмотрел меня с ног до головы и обратно.

   - Парень, ты как бы не брюнет. - Я показала пареньку язык. Вот идиот, честное слово!

   Зевнула. Что ж непонятного-то? Даже я смирилась.

   - Так, пока не переругались, - бог мёртвых встал между нами, еле-еле виляя хвостом. - Джейсон, ты разве не понимаешь, что твоя очередь прошла мимо кассы? Не подходишь ты мне, слабовольный слишком. А она всё-таки внучка богини Мглы, Демиург. Всё круче, чем ты. Сечёшь ситуацию?

   Я поперхнулась от такого жаргона. Ну ни фига ж себе словечки знает! Даже я от такого путаюсь и пугаюсь.

   Джейсон обиженно хлюпнул носом, развернулся ко мне. Съел, рыжик? Ха, мы, ведьмы, не сдаёмся! За исключением редких экземпляров.

   Но это мелочи.

   - Кстати, Лизка, у тебя не возникает вопроса: кто же такой этот загадочный рыжий человек, носящий земное имя Джейсон? - Дог распахнул пасть и превратился в обычного бородатого дядьку, с чёрными глазками-пуговками и прямым носом. И торжественно произнёс: - Это мой родной сын, пошедший явно не в своего папочку. Знакомься, Джейсон Аид де Архар. Полубог, но не Демиург, чем я несказанно расстроен.

   А что мне оставалось делать, кроме как ошеломлённо распахнуть рот и на миг представить вместо огненной шевелюры тёмные пряди? Сходство - стопроцентное! Как я раньше не заметила? Про себя отметила, что выскочка не смогла удержаться на Олимпе - бессмертной не стала.