Я стала извиваться под несколькими оборотами цепи. Стреноженный конь грустно смотрел на меня и тихонько качал головой.

   - А в чем я виновата? - недовольно спросила я у него. - Милый, он гад, скотина и последняя за... последний зад! Он этим идиотом-шаманом Жинном прикидывался полтора дня и смеялся надо мной! И яд скорпионий, похоже, слабенький был. Ох, жаль я его вылечила, сейчас бы бежала куда глаза глядят, а он только ресницами мне вслед хлопал да ветер в спину ими же гнал.

   Да, разозлилась я сильно. А пока злилась, в некоторых местах цепь старила и ржавчину на звенья накладывала. Магия вкупе с моей яростью выросла, и уничтожать столь ненавистную привязь было легче. Через десять минут я полностью высвободилась и стала высвобождать коня.

   Разгневанный таким отношением к себе и поймавший ветер побега коняка молнией метнулся к дороге, не забыв прихватить и меня, а оттуда прямиком в столицу Тенезии - Аль`морен.

   Тем не менее, меня тревожил совершенно не сам факт предательства спасенного демона. Появление Проклятой Королевы намного сильнее взбаламутило и будто подсказало - придется связываться с единственным на весь Первый Мир человеком, встретившимся с Маб лицом к лицу и пострадавшим от ее рук.

   Надеюсь, Илзиэль меня поймет.

   Илзиэль Аррен Эллонд.

   - Так что вы хотите от меня? - задала вполне закономерный вопрос я, дослушав Тецуо. - Чтобы я сдалась на милость богам? Не, хватит с меня.

   - Не вступай в войну с феей, - фыркнула Мила. - Пусть с ней разбирается Рита, или как там ее?.. Теперь это ее проблемы.

   Я скорчила рожицу:

   - Ну да, конечно. А ты вся такая советчица для меня, ага! - Я рявкнула: - Лучше помолчи, Алконост, или дата твоей смерти наступит раньше нашей с Россом встречи.

   Она нахохлилась и отвернулась. Ну и шут с ней.

   - На свете есть артефакт, - подал голос японец, - который сможет победить Маб. В тот раз именно им Проклятую Королеву и загнали в гроб.

   Почему я сама не догадалась? Против лома нет приема, кажется? Ни фига, против лома нет артефакта, а против самой сильной феи на свете - есть.

   Интересно, что же это?..

   - Для получения артефакта потребуются... короны, - признал Тецуо. - Твоя и Империи Стихий.

   Я машинально коснулась ладонью головы.

   - А есть другой вариант? - спросила я прежде, чем успела подумать.

   Алконост неверяще поглядела на меня, а потом просипела, будто хорошо отлежавшийся зомби:

   - Я же говорила - она спросит.

   - А я говорил, что зря мы послушали Ее и...

   Что "и..." я так и не узнала. Звонкий голос Маб все заглушил:

   - Какая же ты неугомонная, моя куколка, - недовольно поцокала она языком. - Стоит тебя научить хорошим манерам, а то ты совсем отбилась от рук. Ну что, готова увидеть Аид собственными глазами, али еще слишком слаба?

   Горло перехватило спазмом. Я судорожно заглотнула воздух.

   - Я слышала, если отрезать Колдунье ее длинные волосы, можно получить прекрасную возможность убить ее... - Я услышала в голове Проклятой Королевы улыбку. Ее холодная ладонь прошлась по моей голове. - Рита сделает все за тебя, моя куколка, ты же пока отдохни... Отдохни...

   - Я... тебя... ненавижу... - хватанув ртом воздух, попыталась крикнуть я. - Ненавижу...

   В следующий миг перед глазами вспыхнуло марево, и я стала задыхаться уже посреди Тартара.

   Жара - неумолимая, адская - опалила лицо мгновенно. Я, кажется, поняла, отчего Росс так "полюбил" Ад.

   - Как тебе? - Маб клещом вцепилась в мои волосы, заставив запрокинуть голову. - Захватывает, не так ли? Слияние Леты, Стикса, Ахерона, Флегетона и Коцита... Давно я здесь была.

   - Нек... Некромантеон? - едва выговорила я, с трудом сглатывая. - Мы рядом с ним?

   - Мы прямо в нем, моя куколка. Мы ровно в священном Некромантеоне. И ты теперь тут будешь гнить до конца дней своих. - Он презрительно фыркнула, и в ее руке блеснул стилет. - Но, я обещаю, сдохнешь ты нескоро.

   И одним слитным движением Маб отрезала мою косу ровно по плечи. Я закричала от нестерпимой боли. Ухмыльнувшись, Проклятая Королева проделала сложный пасс руками, приковав запястья одной ведьмы к раскаленным добела столбам.

   ...на глаза упали снежно-белые пряди...

   Рита Рей.

   Где-то на середине пути я развернула коня на восток - в сторону Алмодрая и Теслы. Было немножко жутко - все-таки действовать по чьему-то приказанию (этот ход был именно таким) мне не нравилось. Но, с другой стороны, я по любому бы отправилась туда ради встречи с Илзиэль. Ведьма... вряд ли сейчас сидит в Мрачном Лесу и ждет Маб, это не в ее духе.

   Так что заявиться в столицу эльфов - самый правильный подход к действию.

   Я подстегнула коня, заставляя его нестись еще быстрее.

   В Тесле, к слову, меня встретили не слишком радушно, зато массово. Толпа собралась быстро, и с такой импровизированной тысячной, если не больше, свитой я шла по дороге к дворцу.

   Меня никто не останавливал... На меня никто не покушался... Но я видела, чувствовала, ощущала их враждебный настрой - их желание прикончить меня побыстрее. Что происходит, черт всех дери?

   Когда, преграждая дальнейший путь, из-за поворота вывернул белый, как лист бумаги, Росс ден Асмир, я поняла - кое-кто опять вляпался.

   Бледная улыбка на миг показалась на лице дракона - настолько вымученная, что мне захотелось приказать ему больше не улыбаться. Однако, я вовремя остановилась и, спрыгнув на землю, поклонилась:

   - Ваше величес...

   - Прекрати! - будто хлыстом стегнул, сказал Консорт. - Не время для церемоний. Тем более, ты не выше меня.

   Что, простите?..

   Блеснувшие янтарные глаза, и я поняла - скрываться дальше скрываться смысла нет. Он знает. Все знают.

   - Я лишь бывшая принцесса, - тихо возразила я, - человеческой страны. А Вы - дракон. Консорт эльфов. Как думаете, чье призвание сильнее ценится?

   - Вейла, - внезапно прошипели откуда-то сзади, - с-с-стерва. Это из-за тебя пропала Илзиэль!

   Дракон даже пальцем не пошевельнул, хотя я отчетливо расслышала сдавленную просьбу:

   - Пожалуйста... Не надо...

   И не повернешься посмотреть, когда с тебя взгляда не сводят. Будто ждут... Чего? Признания? Но я и знать не знала, что эльфийка исчезла!

   - Об этом никто не знал. Буквально до сегодняшнего утра. - Мне на плечо легла холодная ладонь. - Росс, братишка, перестань нашу гостью мучить. Не она это.

   - Я знаю, Тан, что не она, - негромко ответил ден Асмир. Он на миг отвлекся и посмотрел на человека за моей спиной. - Просто ей уже являлась Маб.

Глава четвертая. Поля асфоделей.

Это такой серьезный шаг - прощание с девичеством, превращение в женщину. Настает день - и в юной девушке просыпается женщина. И тогда появляется какой-нибудь дурак. И неизменно проницательный взор впервые обманывается - и видит дурака в самом розовом свете. Если дурак прочитает стихи - его принимают за поэта. Отдают ему свое сердце - дикий сад, а ему по вкусу только подстриженные газоны. И дурак уводит принцессу в рабство.

Антуан де Сент-Экзюпери.

   Рита Рей.

   Глупо отрицать... а, собственно, что?

   Да, королева эльфов и вторая Колдунья Илзиэль Аррен Эллонд пропала. Безвозвратно. Но, как оказалось, абсолютно не без следа. Не знаю, почему, но я чувствовала свою "коллегу" - и знала, что она где-то рядом. Где, сказать не могла.

   Дракон не волновался - кажется, он уже привык к выкрутасам жены. Пересказав мне ее разговоры с Маб, доказав, что Проклятая Королева, не достигнув жизни эльфийки, решила взяться за меня, он даже не сник. Просто спокойно отвечал на все мои вопросы, терпеливо объяснял непонятое и непонятное, снисходительно улыбался младшему брату - Тарье Айнар Энгену. И кивал головой, когда я рассказывала свою историю.