—      Он хочет жениться...— продолжала Разия Бегум.

—      Вот как? — едва не задохнувшись, проговорила Султана.— На ком?

Разия Бегум опустила голову, лицо ее пылало, на лбу выступили капельки холодного пота.

—      На мне.

Для Султаны это было полной неожиданностью, но она не произнесла ни слова. Разия Бегум тоже молчала. Ей хотелось многое сказать дочери. Сказать, что она больше не в силах одна бороться с трудностями, как-то оправдать себя перед ней, но вместо всего этого она сказала:

—      Он хочет, чтобы мы поженились в пятницу.

Султана думала и не находила слов для ответа. Разия

Бегум встала, удалилась в комнату и начала искать что-то в сундуке.

Через несколько минут она вернулась и сказала, не глядя на Султану:

—      Я схожу по делу к тетушке.

Султана молча смотрела ей вслед. Анну был в школе, она была совсем одна в доме, поэтому никто не мешал ей предаваться своим мыслям.

«О боже, что же это происходит? Что будет дальше?» Она не находила себе места от недобрых предчувствий. В это время в калитку постучал Салман. Султана сначала не хотела приглашать его в дом, но потом все-таки решилась.

Салман по привычке прошел прямо в комнату. Султана остановилась у порога. Вид у нее был печальный, в глазах застыла тревога. Она посмотрела на Салмана долгим

взглядом, подумав при этом, что, по всей вероятности, видит его в последний раз. Теперь Нияз будет ее отчимом. Разве он позволит, чтобы Салман приходил сюда?

Салман подошел к ней и нежно потрепал по щеке.

—      Что это с вами, вы так печальны? Мама обидела чем-нибудь?

—      Нет,— тихо ответила она.

—      Так в чем же дело?

Султана ничего не ответила, и, разрыдавшись, прильнула к его груди. Салман пытался успокоить ее, мягко поглаживая по спине. Открылась калитка, и во двор вошла мать. Поглощенные друг другом, молодые люди не замечали ее. Разия Бегум остановилась, потом, видимо передумав, тихо вышла, прикрыла за собой дверь и постучала.

Не дожидаясь, пока кто-то откликнется, она сама открыла калитку и вошла во двор.

—      Калитка-то открыта, а я, глупая, стучу. Не знаю, что это с моей памятью стало?!

Султана стояла на пороге кухни, поспешно утирая слезы. Разия Бегум прошла в комнату и, увидев там Салмана, притворно удивилась:

—      А, это вы? Когда вы пришли?

—      Только что.

—      Сегодня так душно, пойдемте-ка на веранду,— пригласила она молодого человека и, выглянув в дверь, сказала Султане:—Ступай-ка, дочка, посиди у соседей.

—      Хорошо!—ответила Султана и быстро вышла.

Разия Бегум устало опустилась на кровать, пригласив

Салмана сесть рядом. Они немного помолчали.

—      Я попала в такое трудное положение, что не знаю, как мне быть,— нарушила молчание женщина.

—      А в чем дело?

—      Как бы вам сказать?..

—      Что-нибудь серьезное?

—      Да, конечно. Зачем мне скрывать от вас. Дело в том, что Султана выходит замуж.

Разия Бегум исподлобья следила за выражением лица Салмана. Он оторопело захлопал глазами и с дрожью в голосе спросил:

—      Когда?

—      Завтра,— она продолжала внимательно наблюдать за ним, отметив, что удивление и испуг постепенно сменяются на его лице болью.

—      Завтра, то есть в пятницу? Вы ничего не говорили об этом прежде.

—      Я и сама не хотела, чтобы это произошло так скоро, но старший в нашем роду сам установил день и число,— продолжала она, словно оправдываясь.

Лицо Салмана становилось все печальнее.

—      И за кого вы ее отдаете?—усталым голосом спросил он.

—      За родственника. Он человек самостоятельный, и характер у него неплохой.

Салман не мог больше выслушивать похвалы жениху.

—      Пусть они будут счастливы! — прервал он излияния женщины.

Разия Бегум умолкла. Она видела, как огорчила молодого человека.

—      Ну, я пойду,— с каким-то отчаянием сказал Салман.

—      Посидите еще! Куда вы спешите?—пыталась она задержать его. У нее был свой план, который она еще не довела до конца.

Однако Салман не хотел больше оставаться здесь ни минуты. Распрощавшись, он быстро ушел.

Дома Салман, не раздеваясь, свалился на постель и долго лежал так, глядя в потолок и куря сигарету за сигаретой. Сердце его сдавила щемящая боль. Ему даже казалось, он не слышит его биения, осталась только тупая боль. Салман никогда не думал, что Султана так много для него значит. Раньше он ничего особенного не находил в ней. Конечно, она красивая, стройная, но ведь таких девушек много! Только сегодня он понял, что это не так.

Салман пролежал до самого вечера. От непрерывного курения в горле у него пересохло, губы потрескались. Он встал, не зажигая света, выпил стакан воды и вышел на улицу. Здесь, как всегда, бурлила жизнь: сновали толпы людей, слышались шутки, смех.

Салман шел по каким-то улицам, не разбирая дороги, и неожиданно для себя оказался у дома Султаны. Его словно ожидали. Калитка отворилась, и Разия Бегум кивком пригласила его войти.

— Как вы себя чувствуете? — участливо спросила она, заметив осунувшееся лицо юноши.

Салман с минуту помолчал, потом умоляюще взглянул на нее:

—      Я попрошу вас об одном, вы не рассердитесь?

—      Конечно, просите!

—      Не выдавайте Султану замуж! — вдруг выпалил Салман и смущенно покраснел. Разия Бегум сидела молча.— Вы не рассердились на меня?

—      Нет, Салман. Дело не в этом. По правде говоря, мне и самой не по душе этот брак. Но иной раз думаешь, сколько же можно держать в доме взрослую дочь? А хорошей партии не было...

—      А если я вам скажу о себе...— он не смог закончить и с трепетом в сердце ждал ответа.

На некоторое время в комнате воцарилось молчание,

—      Если бы вы сказали об этом немного раньше!—наконец заговорила Разия Бегум.— Я бы была очень рада отдать за вас Султану, но теперь ничего не поделаешь.

Сейчас она говорила правду. Что можно было сделать за ночь. Завтра хозяином в доме станет Нияз. Как он посмотрит на это? «Как было бы хорошо, если бы все было решено несколько дней назад»,— подумала Разия Бегум. Но несколько дней назад она ничего не знала об их любви.

—      И теперь еще не поздно, нужно только, чтобы вы захотели,— печально сказал он и вдруг, как ребенок, взмолился: — Бога ради, помогите мне!

Разия Бегум взглянула на него испытующим взглядом.

—      Я могу сделать так, чтобы вы были вместе. Люди скажут, что Султана убежала. Я приму этот грех на себя. А вы готовы пойти на это?

Салман не колеблясь согласился.

—      Уже темнеет. Жду вас часам к одиннадцати, к этому времени я подготовлю Султану. Идите, не теряйте времени.

Салман молча встал и вышел.

Разия Бегум отправилась на кухню, где Султана готовила ужин. Она уже все закончила и сидела у очага, вороша кочергой тлеющие угольки.

—      Иди, дочка, искупайся.

—      Зачем? — удивилась девушка.

—      Делай, что я говорю,— улыбнулась в ответ мать. Она была непривычно приветлива и весела. Султана не поняла многозначительной улыбки матери, но молча встала и пошла.

Разия Бегум достала из сундука самое лучшее платье Султаны, благовония и украшения. Когда Султана вышла из ванной, она натерла ее благовониями. Потом она послала Анну купить на рынке цветочные гирлянды. Султана молча наблюдала за ней и, только когда мать стала одевать ее в красное шелковое платье, удивленно и испуганно спросила:

—      Мама, что все это значит?!

Разия Бегум не обратила внимания на ее вопрос и лишь строго сказала:

—      Сиди себе и помалкивай!

Султана замолчала. Мать сама уложила ей волосы, надушила, украсила голову цветами и, удовлетворенно оглядывая ее, сказала:

—      В одиннадцать часов Салман придет за тобой.

У Султаны от волнения захватило дух. В сердце ее боролись противоположные чувства — и радость, и печаль. Мать мягко положила руку на ее голову.