– И жены у них замечательные!

– Он не похож на отца! – хмыкнул эпсар, начиная кое о чем догадываться. – Точнее, он не похож на Колу Гончара. Такой… гибкий, быстрый, невысокий… понимаете?

– Совсем как мы! – радостно провозгласил эльф – и осекся.

– О…

– Э?..

– О-па…

Эльфы в некоторой растерянности поглядели в сторону хозяйки дома.

– Ну, блудни, признавайтесь – чей сын? – язвительно сказал Кола Гончар. – Э, радость моя, который из них?

Женщина в затруднении поглядывала на эльфов и не решалась подать голос.

– Понимаю! – благодушно заметил хозяин. – Темно, звезды, романтика, особых примет не обнаружено…

– Что за муж – за женой не уследил! – праведно возмутился эльф.

– А мы теперь разбирайся!

– Это ж гены проверять!

– А пойдем отсюда!

– Уж мы и в другом месте девок отыщем!

– Кровь Бессмертных! – вдруг сказал первый эльф, и эльфы немного опомнились.

– Э… Надинька? – сказал неуверенно один. – Маринька?..

– Ялинька! – ледяным голосом сообщила женщина.

Эпсар с восхищением смотрел, как эльф, поганец этакий, опустился на колени перед красавицей хозяйкой, нежно дотронулся до пальцев ее бессильно опущенной руки – и как неуловимо дрогнуло и потеплело ее лицо.

– Отходчивая она у меня, – прокомментировал и гончар. – Враз всё простила. Так, глядишь, и еще один эльфенок образуется… ненароком. И не посмотрит, что за сорок…

Женщина смущенно глянула на мужа и отдернула руку.

– Какой он, наш сын? – негромко спросил эльф.

– Считается местным дурачком, – счел нужным сказать эпсар. – За что его и выгнали из деревни в город. А так – ничего. Странный он только. Как будто старый. Хотя – мальчик.

– Какой наблюдательный у нас эпсар, – рассеянно отметил эльф.

– Но глупый.

– Что нам до его странностей!

– Мы же про цвет глаз спрашиваем!

Кола Гончар прочистил горло.

– На вас не похож! – сказал он уверенно. – Темноглазый и темноволосый. Хотя – да, светлокожий. Но это в маму.

– Я рад, – облегченно сказал эльф-отец. – Мама у него – необыкновенная красавица!

– Потомка эльфов не задевай! – строго предупредил эпсара эльф. – Только мы вправе вершить его судьбу. Из города его вернуть необходимо. Потомку эльфов – здесь самое место. Пусть принцессу оберегает.

– Может, он и не в городе, – пробормотал эпсар.

– Тогда где же? И почему?

– Не знаю. Не знаю.

– Какой профессиональный у нас эпсар! – привычно отметил эльф. – Ну не знаешь – и не ищи тогда.

– А я хоть что-то еще могу делать? – безнадежно спросил эпсар.

Эльф задумался.

– О! – просветлел он вскоре. – Ты можешь называть себя эпсаром! Еще целый час можешь, вот!

И эльф удалился. А остальные эльфы смотались еще раньше – и совершенно незаметно.

– Умные ребята, – заметил гончар. – Не обижайся на них, полиция. Просто они любят шутить. А так ты им очень даже понравился, они мне сами сказали.

– Ну да, ну да, – пробормотал эпсар. – Чисто по-родственному… вы ж теперь почти как братья – или как у вас называются мужья одной женщины?

– Они сделали мне одно предложение, – добродушно сказал гончар, не обидевшись на подколку. – Так что да, теперь мы как братья. По крайней мере разделим одну судьбу. И ты тоже с нами. Да они тебе сами скажут. Ну и мне ты глянулся.

– Ах как я горд…

И тут задергалась раковина связи.

– Командир! – возбужденно завопил далекий наблюдатель. – Отмечено движение со стороны города!

Предчувствие опасности окатило эпсара ледяной волной. И тут же вспомнилось идиотское замечание эльфа насчет эпсара на час. Ага, идиотское! От них дождешься!

Он твердой рукой держал коня под уздцы и терпеливо ждал. Яха в непонятном смущении примеривалась к стременам. Конь при каждом ее прикосновении вздрагивал и с сомнением косил на девойку лиловым глазом. Перспектива нести на себе богатыршу явно вызывала у него неуверенность в собственных силах. Наконец Яха умудрилась одной рукой придержать юбку от задирания и взгромоздилась в седло. В мужское, естественно. В смущении попыталась прикрыть ноги, чем моментально привлекла внимание единственного находящегося рядом мужчины.

– Вот умеете же вы, блин! – прокомментировал он и запрыгнул на коня позади нее. – Ну, поехали… да не вдоль реки! Между холмов правь!

– А разве деревня не там? – рискнула возразить Яха и показала на синеющие предгорья.

– Там. Вот там степняки и будут тебя искать. И пусть ищут. А мы пойдем другим путем.

Они остановились, только когда он убедился, что от реки их отделяет приличное расстояние.

– Нет, так не пойдет, – озабоченно сказал он. – Давай-ка слазь.

Девойка кое-как слезла – и еще раз отвлекла его внимание, блин…

Он одним движением сбросил ей сумку.

– Там еды немного, – хмуро пояснил он. – Ну и вода. Сиди здесь и жди. Вот прямо здесь и сиди, да! Конь под тобой еле ползет, а мне надо быстренько кое-что проверить… Э, только без паники! Я вернусь… я сказал, вернусь! Я сказал, здесь сиди! Потому что в овраге змей полно, вот почему! А здесь, на холме, только ядовитые пауки… я сказал, сиди, а не прыгай! Они летом не смертельные, разве что опухнет немного, если что… Всё, пока. Сиди и жди.

Она в непонятном волнении смотрела, как он уезжает от нее. Конь перешел в стремительный галоп. Маленький худощавый подросток вскинул прощально руку – и пропал в безбрежности степи. И ей сразу стало страшно. Степь была пугающе молчалива и пустынна. Она осторожно переступила с ноги на ногу – пауков не видно? – и присела рядом с сумкой. Он же сказал – сидеть и ждать?

Он действительно вернулся, как и сказал. Уже в сумерках. Но нашел он ее без труда. А как не найти, если эта дурища разожгла костер? Вот где она умудрилась найти в высохшей степи топливо? Да еще и сырое! Дым четкой сигнальной лентой поднимался прямо в темнеющее небо.

Он бешеной кошкой слетел с седла, потушил костер, голыми руками забросав его ссохшейся глиной. Вот что значит испугался!

– Хватай сумку и на коня! – зашипел он от переизбытка слов, так и рвущихся наружу.

Яха растерянно хлопала длиннющими белыми ресницами. Как-то она… не поспевала за событиями.

– Ходу! – заорал он. – Ты же дымом всех степняков сюда позвала! Я же тебе… блин… блин! Я же просил сидеть и ждать? Так какого…

– А что вы тут делаете? – вежливо поинтересовались из сумерек.

Яха вскрикнула от испуга, да так, что заломило в висках. Лучше б она в обморок шлепнулась, злобно подумал он и обернулся. На холм легко въехали три конника и грамотно расположились полукругом. И у каждого за спиной – дуга легкого охотничьего лука. Ну, если с десяти шагов, то хватит и охотничьего, даже на Яху… Он настороженно оглядывал их, оценивал, запоминал и пока молчал. Зато вдруг очнулась и развыступалась Яха.

– А вы тут чего забыли? – рявкнула она. – Нацепили всяких палок с веревками, думаете, уже и тхемалаш?! Легиньхи сопливые! Вас старшие не научили здороваться?!

Конники в сомнении переглядывались.

– Джакса Аспан и Йерь, – пожав плечами, сказал один их них. – Здравствуйте, то есть. Мы спрашивали, что вы тут делаете…

– Вас не касается! Кочуете – и кочуйте себе дальше! Еще бы я всякой пьяни степной объясняла!

– Пьянь – это Ит-Тырки, – меланхолично заметил степняк. – А мы – Туолам.

– Э, это ее, наверно, искали по берегу Ирчи? – подал голос второй. – Не нашли, э? А мы нашли…

Степняки мялись, но уезжать явно не собирались. Даже в грязной одежде Яха производила впечатление. И сейчас они, похоже, искали предлог прихватить ее с собой. Ну как же! Одинокая девачка в темной степи – и горячие степные парни рядом…

– Нашли – вот и валите дальше!

– Это наша степь, – наконец придумал старший. – Мы чужаков в степи не любим!

– Это чья – ваша? – не выдержав, брякнул Эре. – Туолам? Это которых пнули в свое время с яйлы? Мало вам тогда подвесили, надо было закопать на фиг!