– Но тогда я пропущу завтрак и опоздаю на занятия.

– Без завтрака такой чемпион как ты не умрет, а вот на занятия действительно не стоит опаздывать, а то и отчислить могут. Так что советую поторопиться.

А я уж было решил, что прокатило. Ладно, сильнее буду, разве ж я не этого хотел. Завтрак я пропустил, а заодно и половину первого занятия. Уж не знаю, не чем ли заняться лейтенанту, или он решил удостовериться, что я сдамся, но вторые десять километров он пробежал вместе со мной, контролируя каждый шаг. Бесит, но вызывает уважение. Раз уж наказал кого-то, проследи, чтобы наказание было выполнено.

Что особенно обидно, помимо урчащего желудка, конечно, так это то, что Ницше, которого я успел прочитать успели разобрать, а вот мемуары, до которых руки так и не дошли, как раз начали. И спросили естественно меня.

– Талантище, – пробормотал профессор, рисуя нолик рядом с моей фамилией. После моих утренних заключений это было просто фаталити. Вся аудитория легла.

А на следующий день все повторилось. Лейтенант обрадовал нас, сказав, что тот, кто прибежит последним, отправится на второй круг вместе с талантом. Мне оставалось только хвалить свою предусмотрительность, часть еды с ужина я запасливо отложил как раз на этот случай. Видимо, я еще не скоро смогу позавтракать вместе с остальными.

На второй круг со мной отправился Арамис, мы молча переставляли ноги, сил едва хватало на это, не то, чтобы что-то обсуждать. Но я был ему благодарен, что-то мне подсказывает, что на основном круге пришел он последним не случайно, а, чтобы поддержать меня. Или, мельком взглянул на его жизнерадостное лицо, аж подташнивать от излучаемого им умиротворения начало, чтобы я побыстрее сдался и избавил его от необходимости становиться моим напарником.

После таких забегов еще несколько часов я отходил, с трудом воспринимая информацию, которую нам старались донести и отхватывая то там, то тут жирные нули. Единственные предметы, где мне удалось не скатиться вниз и даже закрепиться среди лучших это боевая физика и теория карточного боя. А уж на практике я точно был выделялся не в худшую сторону. Скорость активации, которую я даже замедлял, кучность воплощения – вот основные показатели силы на нашем уровне. У меня почти сразу получилось не давать своей атаке распыляться, полностью теряя ударную силу, а наоборот, по максимуму концентрируя ее в одной точке.

На практике нас разделяли на группы, атакующие, защитные и поддерживающие карты, со всем, что мы отработаем за первые две недели нас отправят за портал, чтобы мы приняли свой первый бой. И когда на счету каждого из нас окажется по демону, тогда спадет замок первого уровня, и мы сможем качаться дальше. Ну, остальные смогут, у меня-то замков нет, но вот знать об этом никому не нужно.

И каждое утро мир снова превращался в ад, стоило мне попасть в руки лейтенанта. Сегодня шестой день и второй круг я впервые бежал не с Арамисом. Эмма Андерсон, англичанка, учится у нас по обмену, выглядит как стерва, ведет себя как стерва и, я подозреваю, что в глубине души она действительно и есть стерва. На финише она умудрилась поскользнуться, и Арамису, после того, как я его пару раз так назвал, прозвище прилипло намертво, ничего другого не оставалось, как обогнать ее.

О, женщина и имя ей коварство, она умудрилась обвинить во всем меня. Рассказать, какая ужасная у нас страна, и это совсем не мешало ей бежать рядом, пресекая все мои попытки вырваться вперед. Мои же попытки отстать пресекал уже лейтенант, и, готов поклясться, впервые я увидел на его лице жалость. А оно мне надо? Мучить себя, к чему-то стремиться, да, даже, если мне все это надо. Стоит только вернуться и сказать: вот он я, бывший Алексей-Металл, у меня нет замков, просто дайте мне карту, и я снова сокрушу всех врагов России. И меня моментально прокачают, и даже карту, уверен, найдут. Но останусь ли я при этом собой?

А пошло оно все. Так ли мне нужно куда-то бежать, что-то доказывать, может быть второй шанс мне был дан как награда, чтобы я просто смог пожить и от всего отдохнуть, от людей, от этого вечного бега вперед. Это же так круто, просто лежать и ничего не делать.

Упав на спину, раскинул руки в стороны и потянулся, совсем как в детстве. Какая красота, по нему бегут облака, глаза немного слезятся от ускоряющегося возле земли ветра, и мир кажется подернутым мутной дымкой, как будто отдаляется от тебя. Но тут все пропало, над мной появилось лицо лейтенанта, смотрящее с легким презрением с высоты своего почти двухметрового роста.

– Ну что, талант, сдаешься? Проводить тебя оформить путевку домой или сам дойдешь?

И кто ходит целыми днями в очках. Или может ему стыдно смотреть в глаза людям, посетила игривая мысль. И тут все настроение шутить пропало – в глазах отражалась зеленая трава и черная точка, мое тело. Как знакомо. Зеленое и черное. Сдаваться – этому меня не учили, а бабушка всегда говорила, если не умеешь что-то делать, то и не делай. Вот и не буду.

– Минутная слабость, – зачем врать, если можно сказать правду, – Я готов продолжать.

– А я, пожалуй, потерял к этому всякий интерес, – он развернулся и пошел назад, – Кстати, передайте всем, завтра с утра занятий не будет, выспитесь перед испытанием.

В этот и следующий день я впервые позавтракал не вчерашней едой и даже смог ответить на пару вопросов, уловив одобрение во взглядах профессоров. А потом пришел день испытаний, с утра нас построили и отвели на подземный полигон, где будет активирован временный портал к демонам. Сегодня кто-то возьмет первую кровь, а кто-то умрет, все будет по-настоящему, иначе замок не спадет. Неужели я волнуюсь?

Старый знакомый лейтенант передал нас внутренней охране полигонов, и капитан смены возглавил наше шествие по подземным коридорам. Через десять минут мы вышли на гигантскую площадь – центральный полигон, самый большой и самый защищенный, одно из немногих мест, где можно открыть портал в Инферно.

– Вам уже рассказали красивую историю про то, что вы должны дружить и формировать команды не обращая внимание на то, кто ваш сосед, а кто нет? – командир нашего конвоя, похоже, решил развлечь нас разговорами.

– Да, – раздалась пара нестройных ответов.

– Так вот, это все вранье. Всем плевать на ваши чуткую душевную организацию пока вы выполняете приказы. Все просто, по статистике от десяти до двадцати процентов из вас не вернутся из портала. Так какой смысл формировать команды, если так скоро все придется переделывать?

И он издевательски расхохотался.

– Но нам говорили, что шанс погибнуть на этом задании очень мал, – из строя раздался встревоженный голос. Ну конечно, Андрюша, кто же еще это мог быть.

– Ну, в отличие от меня, некоторые люди склонны смотреть на все с оптимизмом. Им почему-то кажется, что, если вы будете нервничать, то шансы на успешное завершение задания станут меньше. Разве не наивно? Вы либо научились обращаться с картами, либо нет, и не нужно ничего усложнять.

Оператор глядел на все действительно более оптимистично.

Портал настроен на небольшой форпост на уже захваченных людьми землях, – заканчивал он инструктаж, – демонов там мало, но сейчас как раз ожидается миграция молодняка, так что вам будет с кем повеселиться. Мы и построили там базу как раз для обкатки таких новичков как вы, уж больно место удобное. Помните, через восемь часов мы вас заберем. Ну, тех, кто выживет.

Мне кажется, или они все психи. Неужели, и я таким был.

Яркая вспышка, и вот мы уже в мире, который освещает не солнце, а кроваво-красное небо.

Стены из бетонных плит, ширина каждой пятьдесят сантиметров, внутри колючая проволока, чтобы придать конструкции прочность. Вообще, самая эффективная технология строения блокпостов оказалась, у нас, русских. Простые, дешевые материалы, большая прочность и надежность. Благодаря наплыву заказов от государства и из-за рубежа несколько региональных заводов разрослись до огромнейших производств. А СМИ неистово культивируют в массовом сознании образ русского человека как героя-первопроходца, у которого покорение новых территорий лежит уже на генном уровне. А раз так, то и ничего удивительного, что наши блокпосты самые блокпостатые.