В последнем испытании 1971 г. спутник-мишень «Космос-459» был выведен на орбиту высотой всего 277 на 226 км, напоминающую орбиты фоторазведывательных спутников. 29 ноября он был перехвачен «Космосом-462», сблизившимся по обычной двухвитковой схеме с высокой эллиптической орбиты, после чего перехватчик взорвался.

Таким образом, в течение 1971 г. была продемонстрирована способность системы инспектировать и перехватывать орбитальные объекты на высотах от 250 до 1000 км, т е. все военные спутники США, кроме геостационарных.

Видимо, серия испытаний должна была продолжиться и в 1972 г., когда 29 сентября «Космос-525» был выведен на такую же орбиту высотой 1000 км и наклонением 65,9 градуса, как «Космос-404» полутора годами ранее. Перехват его, однако, не был произведен. Возможно, свою роль в приостановке дальнейших испытаний сыграло подписание в 1972 г. Договоров об ограничении стратегических вооружений и систем противоракетной обороны. Тем не менее, маловероятно, что нежелательность дальнейших пусков была осознана внезапно в промежутке между запуском мишени и ожидавшимся через несколько дней стартом перехватчика[6] и, скорее, перехват «Космоса-521» не состоялся по техническим причинам.

Испытания системы возобновились только в 1976 г. и были направлены на отработку новых методик перехвата. 12 февраля «Космос-803» был выведен с Плесецка на околокруговую орбиту с характерным наклонением 66 градуса Перехватчик – «Космос-804» – стартовал 16 февраля и после сложных маневров вышел на близкую к «Космосу-803» орбиту, пройдя мимо него на небольшой скорости. Перехват произошел над территорией СССР, после чего «Космос-804» не взорвался, а сошел с орбиты. По расчетам американских наблюдателей промах составил около 150 километров и испытание было расценено как неудачное.

Данное испытание было связано ЦРУ с советскими военными учениями, проходившими с 29 января 1976 г. На следующий день после запуска «Космоса-804» на учениях отрабатывались удары морской и дальней авиации, завершившиеся имитацией запуска стратегических ракет 19 февраля [20].

Следующий перехватчик стартовал 13 апреля 1976 г., через 4 минуты после того, как «Космос-803» прошел над Байконуром. Выведенный на значительно более низкую эллиптическую орбиту «Космос-814» стал быстро настигать мишень и, совершив «подскок» за счет включения двигателя, всего через 42 минуты после запуска прошел менее чем в километре от «Космоса-803». После успешного перехвата «Космос-814» сошел с орбиты и сгорел в атмосфере.

8 июля 1976 г. «Космос-839» был выведен на наиболее высокую из использовавшихся мишенями орбиту с апогеем 2102 и перигеем 984 км. Когда 21 июля стартовал «Космос-843», он, по-видимому, из-за неполадок не смог выйти на орбиту перехвата и вошел в атмосферу. Анализ орбитальных элементов и сравнение с последующими испытаниями позволили предположить, что перехват предполагалось осуществить на высоте около 1630 км – значительно выше предыдущего рекорда «Космоса-404» в 1971 г. [21].

Однако, в отличие от всех предыдущих случаев, за видимой неудачей не последовала вторая попытка перехватить ту же мишень.

Возобновление испытаний помимо новых методик сближения, сокращения времени перехвата или расширения пределов досягаемости предусматривало освоение новой методики наведения. Первые перехватчики наводились с помощью радиолокаторов, которые относительно легко поддаются глушению. Устойчивость системы к мерам противодействия значительно повышается при использовании оптических датчиков, реагирующих на отраженный солнечный свет или собственное тепловое излучение спутника.

Считается, что инфракрасная система наведения впервые использовалась в декабре 1976 г. при перехвате «Космоса-880» «Космосом-886». После двух витков «Космос-886» прошел вблизи мишени и затем взорвался. В 1980 г. это испытание тем не менее было охарактеризовано как неудачное, поскольку бортовые датчики «не функционировали соответствующим образом» [22], но оценить достоверность такого утверждения автор не берется.

19 мая 1977 г. «Космос-909» был выведен на орбиту, аналогичную «Космосу-839». Через 4 суток была предпринята попытка перехватить его на первом витке на высоте 1710 км, но «Космос-910» прибыл в точку перехвата не вовремя и вошел в атмосферу всего через 70 минут после старта.

Из-за краткости полета «Космос-910» успела зафиксировать только одна из американских РЛС, расположенная на острове Шемия Алеутской гряды.

(Не располагая деталями траекторного анализа, автор мог бы предположить. что аналогичный полет «Космоса-843» мог завершиться успешным перехватом вне зоны радиовидимости иностранных средств слежения. Следуя логике рассуждений западных аналитиков, это объяснило бы отсутствие повторных попыток перехватить «Космос-839»).

Вторая попытка состоялась 17 июня и на этот раз «Космос-918» успешно приблизился на первом витке менее чем на один километр к «Космосу-910» на высоте 1575 км над Землей.

Следующая мишень была выведена на эллиптическую орбиту с перигеем всего 150 км и именно на этой высоте была перехвачена 29 октября 1977 г. «Космосом-961», расширившим таким образом и нижний диапазон работоспособности антиспутниковой системы.

Второе испытание, связываемое с отработкой оптического или теплового наведения, состоялось через год после первого. На этот раз мишень, «Космос-967», была выведена на околокруговую орбиту высотой около 1000 км и 21 декабря 1977 г. «Космос-970» предпринял попытку перехвата по двухвитковой траектории, подобно «Космосу-404» Однако промах оказался слишком значительным и испытание было сочтено неудачным.

Так же неудачно закончилась повторная попытка перехвата «Космоса-967» «Космосом-1004» 19 мая 1978 г.

Последнее испытание состоялось непосредственно перед началом советско-американских переговоров об ограничении противоспутниковых вооружений, однако на протяжении последующих двух лет. пока переговоры продолжались, запуски были приостановлены.

На последней из трех сессий переговоров, происходившей перед подписанием в Вене Договора об ограничении стратегических вооружений ОСВ-2, заключение моратория на антиспутниковые системы казалось уже неминуемым. Однако советская сторона стала настаивать, что американская система «Спейс Шаттл» является «потенциальным противоспутниковым средством» и также должна охватываться мораторием.