Отстранение Хрущева от власти в октябре 1964 г. повлекло за собой падение политического веса Челомея и резкое сокращение финансирования работ ОКБ-52 Разработка носителя УР-200 была прекращена и в качестве штатного носителя для разрабатываемых на базе «Полетов» противоспутниковых перехватчиков стала использоваться янгелевская МБР Р-36 (SS-9), та же. что применялась для запусков орбитальных головных частей.

Первый запуск носителя SS-9, снабженного третьей ступенью с двигателем многоразового включения, состоялся 27 октября 1967 г. Носитель, получивший в системе Шелдона обозначение F-1-m (от maneuvering – маневрирующий), вывел на слегка вытянутую орбиту высотой 546 на 370 км, спутник, названный «Космосом-185». Вскоре спутник был переведен на более высокую орбиту с апогеем 888 и перигеем 552 км, которая и была объявлена ТАСС.

24 апреля 1968 г ТАСС объявил о запуске «Космоса-217». Указанная орбита соответствовала начальной орбите предшествовавшего «Космоса-185», но западные средства слежения зафиксировали только обломки, причем на более низкой орбите, аналогичной применявшейся для частично-орбитальных полетов.

19 октября 1968 г. на орбиту, близкую к объявленной для «Космоса-217», но не достигнутую им, вышел «Космос-248». (Возможно, он тоже сначала выводился на более низкую орбиту, но этот участок его траектории не наблюдался.)

На следующий день, 20 октября 1968 г. был запущен «Космос-249». Оставив разгонный блок на знакомой но частично-орбитальным полетам низкой орбите, он вышел на заметно вытянутую орбиту с апогеем 1639 км и перигеем 502 км, очень близким к средней высоте полета «Kocмoca-248». На втором витке орбита «Космоса-249» была скорректирована так. что он прошел в непосредственной близости от «Космоса-248», после чего взорвался В сообщении ТАСС о его запуске появилась новая формулировка: «Запланированные научные исследования выполнены». К реальной степени успешности испытания она, конечно, отношения не имела, а «объясняла» преднамеренный взрыв спутника всего через несколько часов после старта.

1 ноября «Космос-252» в точности повторил полет «Космоса-249», пролетев на втором витке вблизи «Космоса-248» и затем взорвавшись. Не оставалось сомнений что СССР испытывает систему спутникового перехвата, а наблюдаемая точность наведения неоправданно высокая для ядерного поражения, но явно недостаточная для прямого попадания, подводила к заключению, что поражение цели в данной системе должно осуществляться осколочным зарядом, подрываемым в момент наибольшего сближения перехватчика со спутником-мишенью.

Дополнительные основания для такого предположения давали предшествовавшие рассуждения советских специалистов о том, что ввиду отсутствия в космосе ударной волны, ядерные заряды могут быть менее эффективными для поражения космических объектов[5] и возможными средствами уничтожения орбитальных станций являются шрапнельный заряд, запускаемый по вертикальной траектории на высоту орбиты цели, или «пилотируемый корабль, оснащенный ракетной артиллерией» [19].

По утверждению Министерства обороны США, радиус поражения испытываемой СССР противоспутниковой системы мог составлять около 1 км.

Исходя из этого первая попытка перехвата «Космоса-248» была сочтена неудачной, а вторая, осуществленная «Космосом-252», – успешной.

Необходимо однако отметить, что соображения, из которых получена величина радиуса поражения 1 километр, остаются неизвестными, равно как и их соотношение с действительностью, поэтому сторонние оценки успешности или неудачности наблюдаемых испытаний следует воспринимать с осторожностью.

То, что подрыв перехватчика происходил не во время, а после максимального сближения с целью было, видимо, преднамеренным. Поскольку перехватываемый спутник выводился на орбиту такой же ракетой, что и перехватчик, он был явно велик для просто мишени и мог предназначаться для получения дополнительной информации о ходе испытания, поэтому его реальное уничтожение было нежелательным. Кроме того, испытывая систему сближения и систему подрыва заряда отдельно, можно было заявить, что реальных испытаний противоспутникового оружия не производится.

Следующее испытание ожидалось в августе 1969 г., после запуска «Космоса-291». Однако, видимо из-за неполадки бортового оборудования, эта мишень осталась на нерасчетной орбите с близким к стандартному апогеем 574 км, но перигеем всего 153 км и не проявив никаких признаков активности, через месяц упала из-за атмосферного трения.

Очередная мишень – «Космос– 373» – была запущена 20 октября 1970 г. и после серии маневров вышла па стандартную орбиту высотой от 520 км до 473 км. 23 октября – Космос-374» осуществил ее перехват (сочтенный неудачным), после чего попытка была повторена 30 октября «Космосом-375», прошедшим примерно в километре от цели. В обоих случаях перехват также осуществлялся на втором витке, примерно через три с половиной часа после старта, при прохождении перехватчика вблизи перигея своей траектории.

После первой серии запусков, очевидно, предназначавшихся для проверки принципиальной работоспособности системы, началась отработка различных профилей перехвата. На этом этапе необходимость в тяжелых специально оборудованных мишенях, видимо, отпала и для перехвата стали использоваться более легкие мишени, запускаемые ракетами С-1. Поскольку носители С-1 в то время запускались только с Плесецка, пришлось также изменить рабочее наклонение орбит, чтобы обеспечить компланарность орбит перехватчика и мишени, не нарушая отведенных стартовых коридоров обоих космодромов.

Первой мишенью, запущенной с Плесецка, стал «Космос-394», выведенный 9 февраля 1971 г. на круговую орбиту высотой около 600 км с наклонением 65,9 градуса. Перехватчик, «Космос-397», стартовал, как и прежде, с Байконура на носителе F-1-m и первый в 1971 г. перехват состоялся по уже отработанной двухвитковой схеме с атакой сверху.

Следующая мишень 19 марта 1971 г. была выведена на круговую орбиту высотой 1000 км, соответствующую орбитам американских навигационных спутников «Транзит». Запущенный 4 апреля перехватчик, «Космос-404», тоже использовал необычную орбиту высотой 800 на 1000 км – мало вытянутую и лежащую не выше, а ниже орбиты мишени. Перехват также состоялся на втором витке, через три с половиной часа после старта, но на этот раз перехватчик приближался не сверху, а снизу. Из-за малой разницы высот орбит скорость прохождения вблизи мишени была относительно невелика – около 45 м/с по сравнению с примерно 290 м/с в предыдущих случаях, позволяя определить это испытание скорее как инспекцию, а не перехват. В дополнение ко всему, после сближения с мишенью «Космос-404» не взорвался, как все прежние перехватчики, а двумя тормозными импульсами был сведен с орбиты и вошел в атмосферу над отдаленным районом океана.