– Вы – Ахфред Прогрессор Третий, бывший Великий Техномант, Всемогущественный Премеханик и Высочайший из Высших Мастер-Адепт? – осведомилась юная особа довольно светским тоном.

Остановилась она в нескольких футах от крыльца и руки держала свободно по швам, но что-то подсказывало, что такое положение для них не то чтобы непривычно, а, скорее, временно – и что обычно они держат оружие. И скоро возьмутся за него снова.

Никаких ножей или чего-то подобного старый джентльмен на ней не заметил, но это еще ничего не значило. Синее одеяние имело вдоль рук и бедер какие-то странные утолщения, которые вполне могли оказаться карманами для оружия – хотя входов в них видно не было. И, опять же, никаких звуков движущегося металла, ни даже едва слышного шевеления клинка в ножнах.

– Да, – промолвил он скрипуче и очень медленно, – да, Ахфред… так меня зовут. Я был Великим Техномантом. Теперь, разумеется, в отставке.

Какой смысл отрицать, кто ты такой. Он, конечно, похудел, но лицо-то осталось тем же. Тем, которое украшало миллионы монет и медалей, сотни тысяч официальных портретов машинной печати и невесть сколько статуй: некоторые из них – бронзовые автоматы, которые еще и голос воспроизводили…

– Хорошо, – сказала женщина. – Вы тут живете один?

– Да, – отвечал Ахфред, начавший понемногу тревожиться. – А вы… кто вы такая?

– Мы и до этого скоро дойдем, – непринужденно ответила гостья. – Давайте переместимся внутрь. Вы первый.

Ахфред нетвердо кивнул и вошел в дом. Проходя мимо двери, он вспомнил о ножницах. Не то чтобы оружие, но они хотя бы острые… Он уже было обернулся, чтобы подхватить их, но дама сделала это первой.

– Для роз? – запросто осведомилась она.

Ахфред снова кивнул. Он так долго старался забыть разные вещи, что теперь никак не мог вспомнить ничего полезного для ситуаций подобного рода.

– Садитесь, – распорядилась она. – Нет, не в это кресло. Вон в то.

Ахфред сменил направление. Нет, кое-какие воспоминания все-таки возвращаются. Невинные картины, не способные нарушить безмятежность ума. Он вспомнил, что неважно, в какое кресло садиться: у них у всех одинаковое оборудование и система управления. Дом вообще прекрасно оснащен на случай убийц и прочих неприятностей. Правда, сложность в том, что он не проверял и не запускал машины с тех самых пор… ну да, с тех самых пор, как въехал сюда. Что было до того, Ахфред решительно отказывался знать и предпочитал считать это место чем-то вроде дома для престарелых (точнее, для престарелого, в единственном числе), куда он перебрался в совершенно обычных, ни из какого ряда вон не выходящих обстоятельствах.

Даже если представить, что продвинутые механизмы больше не работают, базовый набор вооружений все равно никуда не делся: ножи в боковинах, дротикометательный аппарат в подлокотниках. Леди просто нужно встать в нужное место.

Она не встала. Девушка осталась стоять в дверном проеме, и теперь у нее в руках было оружие. Так, по крайней мере, решил Ахфред, хотя подобное устройство, опять-таки, видел в первый раз. Выглядело оно как керамическое яйцо довольно яркого синего цвета. На одном конце яйца имелось отверстие, и нацелено оно было в данный момент на него.

– Сохраняйте полную неподвижность. Ртом шевелить, разумеется, можно, – велела молодая особа. – Одно движение, и я применю обуздатель. Это будет очень больно. Вам все понятно?

– Да, – сказал Ахфред.

Пока он был при исполнении, риск убийства сохранялся всегда, но со времени отставки он и думать об этом забыл. Если эта дамочка – убийца, то откуда она взялась и каковы причины, вот в чем вопрос. У него давно уже нет ни власти, ни влияния. Теперь он простой садовник и ведет простую жизнь в этой прос… отдаленной и укрытой от всего мира долине.

– Итак, вы подтвердили, что являетесь Ахфредом Прогрессором Третьим, последним главой Технократического Архиправительства, – сказала посетительница. – Полагаю, среди прочих ваших титулов были Хранитель Ключей и Превознесенный Арбитр Высшего Арсенала?

– Да, – ответил Ахфред.

Интересно, что она имела в виду под «последним главой»?

– Кто вы такая, что спрашиваете об этом? – добавил он, снова облизнув губы.

– Мое имя – Руана, – сказала женщина.

– Это мне ни о чем не говорит, – возразил старик.

Под пальцами он чувствовал контрольный рычажок – если память ему не изменяла, этот запускал базовую программу эвакуации. В отличие от большинства видов оружия она работала не на часовом механизме, так что, скорее всего, до сих пор функционировала. Даже шанс на это уже вселял уверенность.

– И, да, я спрашиваю вас, – воскликнул он крепнущим на глазах голосом, – по какому праву и от чьего лица вы врываетесь в мое жилище и вынуждаете меня к этому разговору? Это совершенно…

Прямо посреди речи он схватился левой рукой за спрятанный сбоку кресла нож, а правой нажал рычаг в подлокотнике.

Что-то вылетело из яйца и мокро шмякнулось об голову – будто привет от пролетающей птички. Он успел наморщить лоб и завести глаза вверх от удивления, когда по костям его черепа и челюстей прокатилась волна такой мучительной боли, что… и главное, прямо через уши, через его ужасно, невероятно чувствительные уши!

Ахфред закричал. Все его тело одеревенело от дикой боли. Нож он схватить уже никак не мог, но скрюченные пальцы успели зацепить рычаг эвакуации. Кресло внезапно дернулось назад, но панель, которую он был призван открыть, сработала только наполовину и застряла. Вместо того чтобы скатиться по желобу вниз, Ахфред со всей силы ударился спиной о створку. Кресло отскочило, покатилось по полу и остановилось у двери.

Только когда боль стихла, он сумел поднять глаза на Руану, по-прежнему стоявшую в дверях.

– Это самый малый заряд, – заметила она. – Эффект краткий, никаких долговременных последствий. Я продемонстрировала его вам для того, чтобы ясно дать понять: вопросы буду задавать я. Вы будете отвечать, безо всяких дальнейших попыток нарушить процедуру. Можете пересесть в другое кресло.

Ахфред медленно поднялся на ноги и проковылял к другому креслу, держась руками за уши. Там он осторожно сел, решился наконец отпустить их – и поморщился от тонюсенького навязчивого звона четырех пружин эвакуационной панели, все еще пытавшихся распрямиться во всю длину.

– Я продолжаю, – проинформировала его Руана. – Кто кроме вас имел доступ к Высшему Арсеналу?

– Ключей было три, – промолвил Ахфред. – Два из трех требовалось, чтобы просто войти в него. Первый был у меня. Второй – у Мозии Равновесии Пятой, Владычицы Управления. Третий находился в ведении Кебедии Колебании Десятой, Распределительницы Ущерба.

– Что хранилось в Арсенале?

Ахфред слегка дернулся, но быстро вспомнил и снова замер.

– Много всего…

Руана снова нацелила на него яйцо.

– Всевозможное оружие разных эпох, – быстро забормотал Ахфред. – Все накопленные к тому времени открытия в области массового поражения, механики и прочих отраслей.

– Это оружие использовалось ранее?

– Конечно. Многие старые разновидности нашли применение в Обогатительной войне. Другие тестировались, но в боевых действиях никогда не использовались, так как не возникало конфликтов, в которых их можно было бы…

– Обогатительная война, разразившаяся двадцать семь лет тому назад, стала последним конфликтом подобного рода и привела к формированию Архиправительства, – перебила его Руана. – После этого не стало ни наций-соперников, ни отдельных политических образований, с которыми можно было бы воевать.

– Да.

– Вы скучали по военным конфликтам? Вы ведь во время войны служили в пустыне, в кавалерийском полку меходромадеров, и успели подняться от младшего лейтенанта до полковника?

– Нет, не скучал, – сказал Ахфред, с трудом подавляя дрожь, когда на поверхность разума всплыли давно забытые картины.

Суставы меходромадеров громко щелкали, а амуниция для мультиметов, которые они несли на плечах, поставлялась в бронзовых лентах, которые клацали во время стрельбы, хотя сам магнетический двигатель работал совершенно тихо. Потом начинались взрывы, громкие команды, бесконечные крики. Ему приходилось все время носить беруши глубокого залегания и звукоизолирующий пеноформовой шлем.