С первых же дней деятельности Верховного Суда СССР по даче судам руководящих указаний возник ряд вопросов, например какова роль этих указаний, какова компетенция Пленума и др.

В юридической литературе и периодической печати эти вопросы породили большие споры. Ознакомление с руководящими указаниями Пленума Верховного Суда СССР свидетельствует о том, что и на практике не было единства в понимании этих вопросов.

Не касаясь здесь различных точек зрения, укажем лишь, что разногласия во многом могли быть объяснены недостаточной регламентацией этой функции в законодательстве; фактически был определен лишь круг вопросов, по которым могли даваться руководящие указания: это могли быть любые вопросы судебной практики, т. е. вопросы, возникающие при осуществлении правосудия по гражданским и уголовным делам.

Руководящие указания могли даваться по вопросам применения как общесоюзного, так и республиканского законодательства. Основной задачей руководящих указаний, как и принятых в прошлом руководящих разъяснений, было раскрытие содержания применявшихся судом материальных и процессуальных норм, помощь судам в их уяснении. Так в основном и складывалась практика Верховного Суда СССР по даче судам руководящих указаний. Это видно уже на примере одного из постановлений Пленума Верховного Суда СССР, принятого 31 декабря 1938 г. постановления «О применении ст.ст. 58⁷, 58⁹ и 58¹⁴ УК РСФСР и соответствующих статей УК других союзных республик».

В некоторых случаях сила руководящего указания придавалась постановлениям Пленума по конкретным делам⁹³.

Помимо указаний, представляющих собой разъяснение вопросов применения законодательства, а их было подавляющее большинство, в постановления Пленума нередко включались предписания нормативного характера, напоминания о содержании и значении конкретных гражданско-правовых, уголовно-правовых или процессуальных норм, о важности борьбы с соответствующими преступлениями, задачах суда по разрешению конкретных категорий гражданских и уголовных дел.

Право давать указания, притом руководящего характера, предопределяло и форму: постановления, содержавшие руководящие указания, изобиловали терминами «указать», «предложить», «не допускать» и т. п.; в постановлениях, принятых после 1950 года, встречается термин «разъяснить судам».

За 18 лет действия Закона о судоустройстве было принято 295 постановлений Пленума Верховного Суда СССР, содержавших руководящие разъяснения и указания. Только в предвоенные годы было принято 51 указание (в 1938 году — 4 руководящих указания, в 1939 — 14, в 1940 — 24, в довоенные месяцы 1944 года-9).

Разнообразны были и темы руководящих указаний. Они касались применения законодательства об ответственности за государственные преступления; хищение социалистического имущества; должностные преступления; спекуляцию; хулиганство; самовольный уход рабочих и служащих с предприятий и учреждений без уважительных причин; самовольное использование в личных целях земель, принадлежащих колхозам и совхозам; преступления, составляющие пережитки родового быта, и др.

Ряд руководящих указаний был посвящен вопросам Общей части уголовного права, а также уголовнопроцессуальным вопросам.

Важное место отводилось даче руководящих указаний по вопросам, возникавшим при рассмотрении судами гражданских дел (в 1939 году указания по таким вопросам составляли половину руководящих указаний).

Руководящие указания по гражданским делам касались вопросов трудового, брачно-семейного, жилищного и других отраслей права, железнодорожных и водных перевозок, подсудности, порядка судебного разбирательства различных категорий гражданских дел.

Ряд постановлений Пленума Верховного Суда СССР длительное время имел важное значение. К их числу относится, в частности, постановление Пленума от 12 декабря 1940 г. «О судебной практике по применению постановления ЦИК и СНК СССР от 17 октября 1937 г. «О сохранении жилищного фонда и улучшении жилищного хозяйства в городах». Оно просуществовало около 25 лет и было признано утратившим силу лишь в связи с изменением законодательства.

Большую работу по даче судам руководящих указаний проводил Верховный Суд СССР в годы Великой Отечественной войны.

Уже на второй день войны Пленум принял постановление «О приостановлении производством всех незаконченных производством судебных дел по искам о выселении из жилых помещений лиц, состоящих по призыву и мобилизации в рядах Красной Армии и Военно-Морского Флота, а также членов их семей», а 26 июня 1941 г. было принято постановление «О квалификации нарушений правил и распоряжений по местной противовоздушной обороне».

Всего в годы войны было принято 90 постановлений, содержавших руководящие указания по вопросам судебной практики либо отменявших, изменявших или дополнявших ранее принятые руководящие разъяснения, указания или директивные письма. Особенно много руководящих указаний было издано в первый период войны (в военные месяцы 1941 года — 25, в 1942 году — 35).

Руководящие указания, как и вся деятельность Верховного Суда СССР в этот период, были призваны способствовать мобилизации всех ресурсов для быстрейшего разгрома ненавистных захватчиков, строгого наказания лиц, виновных в злодеяниях, совершенных на временно оккупированной территории.

Многие правовые вопросы возникли в связи с эвакуацией значительной части населения, в связи с оккупацией врагом районов нашей Родины, появлением преступлений, специфичных для военного времени, а также в связи с исполнением приговоров.

Руководящие указания, принятые в годы Отечественной войны, касались большого круга гражданско-правовых вопросов, а именно: производства по гражданским делам в отношении лиц, состоящих в действующих частях Красной Армии и Военно-Морского Флота; прекращения взыскания штрафов с лиц, призванных в Красную Армию и Военно-Морской Флот, а также вступивших в народное ополчение; возвращения совхозам и колхозам принадлежащего им скота, незаконно отчужденного во время эвакуации, и др.

В руководящих указаниях, данных в военные годы, рассматривались многочисленные вопросы, возникавшие при осуществлении правосудия по уголовным делам.

Много внимания уделялось квалификации преступлений (квалификация случаев уклонения от мобилизации для постоянной работы на производстве и строительстве, уклонения от обязательной продажи государству кожевенного сырья, нарушения установленного порядка несения службы в формированиях МПВО, нарушения трудовой дисциплины на транспорте, хищения продовольственных и промышленных карточек, кражи личного имущества граждан в условиях военного времени и др).

В некоторых постановлениях рассматривались вопросы назначения наказания и освобождения от него. 7 постановлений Пленума Верховного Суда СССР были посвящены различным вопросам применения ст. 19² Основных начал уголовного законодательства Союза ССР и союзных республик (примечание 2 к ст. 28 УК РСФСР 1926 года), в соответствии с которой приговор, присуждающий в военное время военнослужащего к лишению свободы без поражения прав, мог быть . по определению суда, вынесшего приговор, отсрочен исполнением до окончания военных действий, с тем чтобы осужденный был направлен в действующую армию.

В руководящих указаниях этого периода можно встретить случаи расширительного толкования закона, а также довольно часто применение аналогии. Например, в соответствии с указаниями Пленума Верховного Суда СССР ст. 59⁶ УК РСФСР 1926 года, предусматривающая ответственность за отказ или уклонение в условиях военного времени от уплаты налогов или от выполнения повинностей, подлежала применению и за злостное нарушение распоряжений по светомаскировке и другим мероприятиям местной противовоздушной обороны в местностях, объявленных на военном положении, за уклонение от сдачи радиоприемников и радиопередающих устройств, призматических биноклей, совершенное неоднократно или при отягчающих обстоятельствах, за уклонение от обязательной продажи кожевенного сырья государственным заготовительным организациям.