— Как вы себя чувствуете? — участливо поинтересовался Николай Викентьевич.

— Спасибо, хуже некуда, — отозвалась Ирина. — Вы теперь меня всю жизнь преследовать будете?

— Я просто хотел подвезти вас до университета.

— Откуда вы знаете, что я учусь в университете? — Ирина посмотрела на него подозрительно.

— Наехал-то я на вас на проспекте Вернадского.

— Вот именно — наехал! — усмехнулась Ирина. — Ну ладно, подвезите. — Девушка села в машину. — Кстати, ваших денег оказалось на удивление мало.

— Пятьсот долларов — мало? — искренне удивился Николай Викентьевич.

— Представьте себе! В любом американском суде с вас содрали бы несколько сот тысяч за стресс, который мне пришлось испытать по вашей милости.

— Но мы с вами, слава богу, не в Америке. Вы что же, умудрились за вечер истратить все пятьсот долларов?

— Представьте себе — да, — кивнула Ирина.

«Ну и аппетиты у этой девицы! Ни хрена еще не сделано, а денег истрачена уйма. Вот подкузьмил мне программист! Надо ему немедленно позвонить! Пусть ищет замену!» — подумал Николай Викентьевич, гоня машину по улицам города. Он сам иногда понимал, что по натуре жадноват, мог жалеть о какой-нибудь сотне, «пущенной на ветер», но что теперь поделаешь? Нищая молодость отложила на характер свой отпечаток. Когда с двадцати пяти лет приходится тащить семью из пяти человек (кроме детей, еще и теща с тестем — пенсионеры, а жена не работает, потому что после вторых родов село зрение), тут волей-неволей научишься считать каждую копейку. Нет, Николай Викентьевич не был сквалыгой, но тратить попусту свои деньги не любил, а пока что получалось именно так.

Он высадил девушку рядом с учебным корпусом, не дав ей на этот раз ни гроша, и немедленно набрал Алексея.

— Ты кого мне подсунул, гад?

— Что, познакомился?

— Не то слово! Хотел нетрадиционным путем, как в голливудских фильмах, так она меня в соответствии с жанром уже обула на пятьсот «зеленых».

— Это она может, та еще девочка. Любит хватать за глотку. Мы, воспитанные на принципах коммунизма-ленинизма, безнадежно устарели. Ты, Николай, зря с этого начал. Тут как раз годится традиционный способ. Посмотрел бы ты ее лучше в работе.

— Как же мне ее посмотреть в работе?

— Ты же слегка сечешь в «железе», в «машинах», вот и закинь крючок. Глядишь, хоть чем-то ее заинтересуешь. А так она из тебя будет бесконечно деньги доить. Увидишь в работе — поймешь. Да, и не забывай, что она никогда не будет афишировать своей деятельности... Хотя бы в целях собственной безопасности.

— Ладно, последняя попытка. Если не выгорит, будешь искать другую замену.

— Лучше Ирины нету, — вздохнул в трубку Алексей. — Да, у нее такая фишка есть — работать вслепую.

— То есть как — вслепую?

— А вот так, как гроссмейстер за шахматной доской, не видя клавиатуры. Задай-ка ей такую задачку. Только исподволь, чтоб не раскусила.

— Хорошо, задам, — согласился Николай Викентьевич.

Николай Викентьевич взял небольшой тайм-аут — пару дней не появлялся в поле зрения Ирины... В субботу, когда она с ракеткой в сумке возвращалась после тренировки с корта, якобы случайно притормозил рядом.

— А, филер! — невольно улыбнулась Ирина. — Че, блин, опять сбить хочешь?

«Все-таки удивительное сочетание ангельской внешности и хамства», — подумал Николай Викентьевич.

— Слова-то вы какие знаете — филер, — притворно удивился Николай Викентьевич.

— Неужели я вам понравилась?

— Честно сказать — очень.

— Тогда все понятно. Этакая романтическая история: собирался сбить девицу, но потом передумал и влюбился. Так?

— Почти так. Только сбивать я вас вовсе не собирался, — заметил Николай Викентьевич.

— Однако именно так все и вышло. Надеюсь, престарелый Ромео довезет свою Джульетту до дому?

«М-да, палец ей в рот не клади — отхватит с корнем!» — подумал Николай Викентьевич.

— Пытаетесь оскорбить?

— Да нет, в третий раз уже встречаемся, пора знакомиться. Ирина.

— Николай.

— А по отчеству?

— Не надо отчества.

— Не надо так не надо, — пожала плечами девушка и забралась в автомобиль.

На переднее правое сиденье своего джипа Николай Викентьевич намеренно положил ноутбук самой последней по тем временам модели. Он не питал особых иллюзий насчет того, что «машинка» поможет ему продвинуть знакомство в нужном направлении, все-таки девушек больше интересуют блестящие побрякушки, косметика да парфюм. Однако, едва сев в джип, Ирина немедленно заинтересовалась компьютером. Ее интересовал объем жесткого диска, оперативная память, тактовая частота и прочие технические характеристики. Николай Викентьевич все их, конечно, знал, но притворился «чайником» и «не мог вспомнить» элементарных вещей.

— А можно немного постучать? — попросила Ирина. — Тогда все и узнаем.

— Постучать — это вы хорошо сказали, — улыбнулся Николай Викентьевич. — Стучите, конечно.

Ирина открыла крышку ноутбука и щелкнула кнопкой питания.

— Ух ты, жесткий диск восемь, а оперативка — шестьдесят четыре! — восхищенно произнесла Ирина, когда компьютер загрузился. — Обидно, когда такая техника достается людям, которые ее не ценят.

— Это вы про меня?

— Ну а про кого еще?

— Да, умеете вы... Наверное, хотите присовокупить «машинку» к тем пятистам долларам, которые вы у меня тогда выцыганили?

— Ничего я у вас не выцыганивала! Вы мне сами побашляли! — возмутилась Ирина.

— Ну ладно, ладно, сам, — смиренно произнес Николай Викентьевич.

Ирина застучала по клавишам. Делала она это очень быстро и ловко, на экране замелькали какие-то графики, тексты, рисунки, Николай Викентьевич невольно засмотрелся и едва не проехал на красный сигнал светофора.

— Вы, я смотрю, профи?

— Не-не, я просто так. Жалко, на хорошую «машину» денег нет, — пробормотала Ирина.

— А сколько она, интересно, стоит, ваша хорошая «машина»?

— Две с половиной тысячи, не меньше, — сказала Ирина как бы между прочим.

— Две с половиной? — искренне удивился Николай Викентьевич.

«Да, эта девочка не из простых! Ничего еще не сделала для блага фирмы, а уже такие запросы! — подумал Николай Викентьевич. — Но, судя по всему, Алексей был прав — в своем деле она ас, каких мало. И дело тут даже не в скорости».