Мы свернули в более широкий проход, видимо, основной, затем поднялись вверх по винтовой лестнице, и оказались в подземном ангаре с тремя крытыми брезентом фурами. На одной виднелся красный медицинский круг.

Похоже, ангар уже вплотную подходил к поверхности, потому что со стороны огромных стальных ворот глухо доносился вой сирен.

— Быстрее, ребятки, — торопил рыжий контрразведчик. — Пока они сообразят, еще успеем ускользнуть.

— Сейчас проверим, — Грегор подошел к стене и откинул крышку щитка сбоку от ворот. Интересная штука, я таких еще не видел.

Верхняя часть утопленной в стене конструкции представляла собой отполированную поверхность огромного кристалла. Таких в природе просто не существует. За такой можно город купить. Или остров. А на откинутой части — я незаметно подобрался поближе — виднелось множество черных кристалликов с выгравированными символами. Грегор пробежался по ним подушечками пальцев, и верхний большой кристалл осветился, а потом на его поверхности нарисовалась черно-белая картинка с клочком пыльной дороги, пожухлыми кустиками... и стоявшим в оцеплении спецназом Лиги.

— М-мать Звезда! — выругался серьгастый. — Все-таки отследили!

— А что у других групп? — спросил сержант.

— Похоже, успели уйти, — удовлетворенно улыбнулся Грегор, дотронувшись до кристаллов и выведя картинки ангаров, идентичных нашему, но пустых.

Несколько касаний пальцев мага, и картинка изменилась, показав сначала панораму Верхнего города, потом пустынный склон холма. И никаких воинственных лигистов, только пыль вилась в отдалении.

— По моему плану действуем, Грегор, или на прорыв пойдем? — деловито спросил сержант.

Маг раздраженно дернул серьгу, сплюнул на плиты.

— Тьфу, зараза! Что ж нам так не повезло? Рискнем по твоему плану, Митрич. Такое ощущение, что ты заранее знал.

— Ага, и на тот поворотный механизм заранее поссал, чтоб он проржавел и нас задержал.

Лямрия возмущенно закашлялась. Грегор, буркнув, что ему тут еще чахоточных не хватало, приказал даме занять место в кабине. А всем ученикам — построиться у грузовиков. Он с брезгливой гримасой оглядел наш отнюдь нестройный ряд:

— М-да... бойцы из вас, как крокодил из муравья.

— Это ведь совсем не учения, господин магистр, так ведь? — спросил кто-то робко.

— Ситуация такая, абитуриенты. Произошел конфликт между Лигой и Ковеном, который грозит перейти в вооруженный. Чтобы Лига не могла использовать детей магов, как заложников, принято решение вывести вас с территории Академии и отправить по домам. Тех ребят, кому добираться далеко или некуда, мы должны были отправить в безопасное место.

— А дежурных в общаге вы убили? — спросил тот же настырный пацан.

— Всего лишь усыпили. Но, как вы понимаете, это уже противоправные действия, которые мы вынуждены были предпринять в ответ на... короче, они первые начали. И не дадут нам выехать спокойно, — Грегор показал на кристалл с удручающей картинкой. — Остался только один безопасный вариант. Наш бывший коллега Абрех Митрич пояснит. Прошу, сержант.

— С разрешения генерала Дайхео предлагаю вам сейчас заполнить заявления на поступление в школу разведчиков. Лига не пойдет на конфликт с армией и вынуждена будет пропустить вас, как наших курсантов.

— А если я не хочу в армию? — возмутился я.

— Давай, вали к менталистам, — процедил Грегор.

— Никто не будет вас принуждать, — перебил его Митрич. — Нам нужно добровольное и сознательное служение, иначе от вас никакого толку не будет, провалитесь на первом же задании. Заявления — просто маневр. Мы их порвем и выбросим, как только минуем охранные посты Лиги. А двоих ребят можно и без заявлений вывезти, под видом обварившихся сартапцев Борша и Свирта, — сержант показал на фургон с красным кругом. — Бинты и бальзам в машине есть, намажем и замотаем так, что не узнают. Рик, ты за Борша сойдешь, если тебе голову побрить. Под Свирта нужен кто-нибудь выше и худее.

Еще один добровольный 'сартапец' быстро нашелся, и, пока остальные под диктовку Лямрии писали заявления, нас с ним Грегор и Митрич быстренько затащили в медфургон, обрили, раздели и замотали в бинты. А когда я был полностью обездвижен и подвешен внутри фургона на койку для тяжелораненых, зараза Митрич, ухмыльнувшись, прижал к моему носу вонючую тряпку.

— Поспи пока, Рик. А то еще чего натворишь, не расхлебать.

— Ах, ты, су-у... — я вырубился на полуслове.

Вот так я пропустил все самое интересное.

Потом, конечно, мне ребята все рассказали, как лигисты пытались задержать наши фургоны, и как мы прорвались. Но это уже потом, когда я очнулся в изрешеченном дырками кузове. Нет, не дырки меня повергли в шок. И не рассказы. Я впал в глубочайшую задумчивость, когда увидел три ряда колючей проволоки вокруг "пансионата", маскировочную сеть над врытыми в землю бункерами и дремучий лес за неприступной оградой. Фургоны уже въехали на территорию, и надпись на сетке над воротами я прочитал с изнанки, задом наперед:

киндевопаЗ

йитсеб

!ьтаволажоп орбоД

Часть II. Заповедник бестий

Для чего мы пишем кровью на песке?

Наши письма не нужны природе.

Булат Окуджава

Глава 8. Сумрачная зона

Загородный пансионат Академии располагался, на мой взгляд, слишком далеко ее стен и от столицы вообще. Километрах этак в пятистах, если прочертить на карте прямую линию от Командорграда до северной границы заповедника — так называемой 'здравницы', отгородившейся от искушений мира тремя линиями укреплений оборонного комплекса.

Такая защита окружала и центральные корпуса пансионата — в основном, подземные бункеры — и пограничные форты. А вообще территорией 'Заповедника бестий' считался весь полуостров Сумрак.

Само географическое расположение делало его неприступной твердыней, защищенной со стороны материка древними горами с коварнейшими ущельями, а с остальных трех сторон — морем Червень, в которое на западной границе полуострова впадала река Пенд с ее непролазной для судов разлапистой и камышастой дельтой, больше похожей на огромное болото, а на восточной границе — полная порогов и стремнин река Раид.

Название моря Червень вполне передавало его суть: в красновато-черных от обилия водорослей глубинах плавали огромные червеобразные тварюги, которым утлая рыбацкая лодчонка — на один зуб. Море считалось неодолимым для судов, не оснащенных мощным магическим полем, отпугивавшим и зубастых хищников, и плавуны водорослей, мгновенно прораставших в древесину. Пересечь Червень можно либо на пароходе с сильным магом на борту, либо по воздуху.

На суше не легче.

Все пространство полуострова от гор до полоски песчаных пляжей занято непролазными джунглями, кишевшими такими существами, которым и названия еще не придумано. Здесь всё на каждом шагу если ещё не жевало, то уже нападало сверху, снизу и с боков; всё щелкало клыками, жвалами или зубастыми клювами, только успевай уворачиваться.

Самые привычные звуки джунглей — предсмертный хрип жертвы и чавканье хищника.

Любой хищник может стать жертвой.

Любая жертва может внезапно превратиться в хищника. Даже безобидный мырк — биомагическое существо, давшее название полуострову.

Как рассказала нам на первой же лекции мадам Лямрия, Сумрак — видоизмененное имя. Раньше полуостров назывался 'Су-Мырк', что в переводе с одного древнего диалекта означало 'связка мырков'.

Вот их и изучала Академия с особой тщательностью. Ученые считали, что от мырков и произошло все разнообразие тварей мира, и эти существа — если не источник 'зова древних', то его первые жертвы.

Земноводные мырки, похожие то ли на гигантскую хвостатую жабу, то ли на угрей с лапками, в изобилии водились и в лиманах Пенда, и по всему Сумрачному побережью — в любой заводи, где морскую воду хотя бы вполовину разбавляли горные ручьи и мелкие речушки. Чистую пресную или стопроцентно морскую воду мырки не любили, и после дождей или с наступлением прилива их колонии расползались по полуострову в поисках подходящих для размножения условий.