– Фредди, Фредди… – пробормотал Артем. – Подушка… В мебели живет… – Он вспомнил странное исчезновение незваного гостя. – Неужели клопы стали такими большими?

– Какие клопы? – Виолетта куталась в халат и поджимала ноги – ей тоже было холодно. – Совсем телевизор не смотришь? Это же Фредди Крюгер! Фильм такой был «Кошмар…» чего-то… Он являлся во сне и всех убивал.

– Почему во сне? – Веснушкина стал бить озноб, думать в таком состоянии он совершенно не мог.

– Чтобы страшнее было. – Кузина встряхнула так и не раскрытым зонтиком и пошла к подъезду.

Артем еще постоял, вдыхая прохладу дождя, чихнул и побежал следом за родственницей.

– А при чем здесь сон? Я же не сплю!

Вилька замерла на площадке, загадочно повела кончиком зонтика, нарисовав в воздухе странный иероглиф.

– С чего ты взял? Может, спишь…

– Очень хорошо! – Артем догнал кузину. – Что ты знаешь про Фредди? – Чтобы Виолетта далеко не убегала, он осторожно придерживал ее сзади за хлястик халата.

– Живешь в столице, а такой темный, – вздернула курносый нос девчонка, взбегая на две ступеньки вверх. – Это же самый известный герой фильмов ужасов! – Она скорчила лицо, изображая страх. – Он такой кровожадный, что иногда даже мне снился. Давно это было. Я еще живой был… – Вилька хмыкнула. – То есть маленькой.

– Шуточки у тебя! – Артем тут же забыл неудачную оговорку кузины.

Он попытался представить, какие сны ему теперь будут сниться, если он ляжет на подушку, в которую забрался странный гость с перчаткой-ножами на руке. Хотя если Фредди пришел к нему, значит, он его видел. А раз не помнит, то это было давным-давно. Фильм забылся, а герой остался. Надо же как бывает… Только при чем здесь сон?

Додумать Артем не успел, потому что увидел распахнутую дверь своей квартиры. Оттуда на него дохнуло темнотой и страхом. Впечатление было такое, словно на дверной проем натянули непроницаемую черную тряпку.

Артем замер. Такого быть не могло. Отсюда должна быть видна дверь в его комнату, которая обычно бывает открытой. Дальше окно. Поэтому вход всегда освещен. Если, конечно, на улице не глубокая ночь.

Веснушкин покосился на окна лестничной клетки. Оттуда падал сумрачный свет затянувшегося дождливого дня.

Вилька тоже остановилась, с недоверием глядя в темноту квартиры.

– Свет везде выключили, а окна занавесили, – прошептала она, рукой касаясь распахнутой двери. Дверь качнулась, издав тонкий протяжный звук.

Артем сглотнул, пытаясь успокоиться, но страх не покинул его, а притаился где-то рядышком на лестнице.

– Витька, – позвал Артем, очень надеясь, что внутрь идти до прихода родителей не придется.

Его слова повисли в темноте.

Вдруг из этой темноты призывно зазвонил телефон. Но на третьем сигнале он захлебнулся, словно кто-то ударил по аппарату, и трубка упала. Артему даже привиделось, что он слышит гудки отбоя.

Стоять в мокрых носках на холодном кафеле лестницы было еще холоднее, чем на улице, и Веснушкин, втянув голову в плечи, сделал шаг в свою квартиру.

Выключатель не работал. Артем несколько раз привычно щелкнул клавишей, но свет не загорался. Вместо этого в недрах квартиры что-то лязгнуло, вдалеке появился слабенький огонек.

«Зажигалка!» – догадался Артем, ощупывая свои карманы. Зажигалка у него точно была, ею еще Вилька вчера играла.

Вдалеке снова защелкали. Видимо, Телепузик где-то спрятался и сейчас пытался осветить место, где находится.

– Вот дурак! – шепотом выругался Веснушкин. На тумбочке около телефона тоже всегда валялась зажигалка. Главное, чтобы она работала!

Вспотевшие пальцы не слушались, рука чуть дрожала, поэтому сначала в неверном огне слабого пламени Веснушкин ничего не мог разглядеть. Хорошо знакомые вещи в прихожей вдруг стали чужими. Стены с обоями в цветочек неожиданно изогнулись, стали неровными и шершавыми, как камень.

За поворотом коридора, ведущего в комнату родителей, снова защелкали, из-за угла показался болезненный круг света. Он осветил выпуклую часть обрывистого камня, с которого ссыпалась потревоженная меловая крошка.

Артем помахал своей зажигалкой над головой, чтобы лучше было видно.

– Кто здесь? Выходи! – на всякий случай крикнул он, хотя и так было ясно, что никто из-за угла не выйдет. И главное, было совершенно непонятно, куда делся туалет со спрятавшимся в нем родственником. Вместо двери, в которую пять минут назад ломилась Пиковая Дама, была серая влажная стена.

Его крик эхом шарахнулся от далеких скал и вернулся обратно.

– Витька! – прошептал Артем, прижимаясь к холодной стене. Ему вдруг показалось, что достаточно дойти до угла коридора и это наваждение пройдет. За поворотом окажется родительская комната с большой кроватью. Там же он увидит Витьку, который признается, что все это его очередной глупый розыгрыш со стеклами, отражением и желатином.

Веснушкин, ощупывая ногой пол перед собой, пошел вперед.

Из квартиры как будто ушли все звуки и краски. Темнота была кромешной и глухой. Свет зажигалки прыгал по мокрым отвесным стенам. Из-за этого невозможно было разобрать, что творится вокруг.

За углом чем-то заскрипели, и свет погас. Потом он зажегся опять, стал разгораться все сильнее и сильнее. Присев на корточки, Артем глянул за выступ.

Никакой комнаты там не было. За поворотом каменные стены расступались, открывая небольшую площадку.

По центру площадки, сильно чадя, занимался слабый костер. Дыма от него было больше, чем света, поэтому Веснушкин не сразу заметил невысокого человека. Он был одет в серый неприметный плащ, капюшон низко спадал на лоб. Человек беззвучно ломал ветки и подбрасывал их в костер.

На мгновение он замер, прислушался, повернул голову в сторону угла, за которым стоял Артем. На поясе неизвестного, сбоку, блеснул небольшой острый меч. У Веснушкина тут же пропало желание выходить к нему и спрашивать, что он здесь делает.

Неизвестный быстро повернулся. В свете костра на Артема глянули холодные пронзительные глаза.

Человек открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут из-за его спины вынырнула тощая фигура в широкополой шляпе, мелькнули ножи. Это был Фредди.

– Осторожно! – Артем и не заметил, как выбежал из своего убежища.

Человек в плаще на секунду повернулся, отклонившись в сторону. Занесенная для удара рука в перчатке чиркнула по воздуху. Потеряв равновесие, Фредди качнулся вперед, ногой наступив в костер.

В небо взвился долгий протяжный вой. Штанина на его ноге загорелась, отчего на площадке стало светлее. Фредди заметался, бестолково размахивая руками. Человек в плаще чуть склонился вперед, а когда выпрямился, в свете костра мелькнул широкий меч. Им он провел перед собой черту, бормоча что-то себе под нос. Фредди перестал дергаться, с любопытством глядя на противника. Огонь вокруг него медленно угасал.

– Ты опоздал, – противным голосом проблеял он. – Граница пройдена.

Человек в плаще запрокинул голову, сбрасывая капюшон. У него оказались легкие вьющиеся волосы, широкое конопатое лицо, светлые глаза и пухлые губы. На мгновение он улыбнулся. Но когда улыбка сошла с его лица, стало видно, что человек не такой уж слабый и беззащитный, как могло показаться на первый взгляд. Он выставил вперед меч, рука в перчатке крепко сжала рукоять.

– Дурень! – прошипел Фредди, пригибаясь к земле. – Оглянись! Он уже впустил нас! – Хозяин перчатки с ножами попытался сделать шаг, но на его пути тут же встал меч. Линия, проведенная острием, задымилась. Крюгер потряс перед носом своим оружием. – Все! Ты уволен! Уходи отсюда! Ты не выполнил задание!

Артем почувствовал, как его кто-то потрогал за штанину. Он ожидал увидеть зареванную Вильку, но около его ног сидело небольшое белое мохнатое длиннохвостое существо с гибким подвижным телом. Мордочка у него была вытянута, как у таксы. Только ушки стояли домиком и оканчивались забавными кисточками.

Заметив, что на него смотрят, существо свернулось клубочком, сложило перед собой передние лапки и заскулило. Пока Веснушкин собирался с мыслями, существо перестало выть, вздохнуло и, кивнув в сторону костра и замерших перед ним людей, спросило: