Ненавижу Новый год.

От всей души ненавижу.

Ничего хорошего от этого праздника я не ждала с детства. Тогда Дед Мороз дарил мне всего лишь не тех кукол, что я просила, затем книги не тех жанров, что я читала, хотя я подробно расписывала в ежегодном послании доброму старцу то, что я действительно хочу. Я перестала ему писать, а он продолжал заваливать ненужными вещами. Повзрослев, я узнала, что Деда Мороза не существует, а в его роли выступали родители. Стало еще грустнее, ведь именно им я плакалась, что косноязычна и Дед Мороз меня не понимает.

Но даже это знание не избавило меня от неприятностей, которые норовили испортить главный праздник в году. Список пополнялся ежегодно, и с каждым разом фантазия «Деда Мороза» поражала меня все больше и больше. Вывихнутая нога, сломанная рука, сокращение на работе, затопленные соседи, но последний Новый год побил все рекорды. Лучшая подруга, пряча глаза, сообщила, что они с моим ненаглядным, с которым мы, к слову, прожили вместе полгода, любят друг друга и собираются пожениться. Двадцать восьмое декабря прошлого года стало самым черным днем в моей жизни. Я отрешенно наблюдала, как Костя торопливо собирает вещи, извиняясь через слово, вспоминала Деда Мороза и размышляла, чем же я ему так не угодила, что он каждый год вместо подарков устраивает разнообразные пакости.

В этом году я решила поступить умнее. Отношений не заводила, родителям наврала, что иду к подругам, а последним сообщила, что уехала в отпуск за границу. Кстати, насчет отпуска сказала чистую правду, взяла неделю до Нового года, решив прочитать стопку книг, откладываемых за неимением времени, прибраться в квартире, не допустить потопов, сломанных конечностей и прочих неожиданностей.

Но двадцать восьмое декабря снова приготовило мне сюрприз. Судя по всему, жильцы нашего дома, написавшие многочисленные жалобы, добились своего. Если в предыдущие зимы у нас были чуть теплые батареи, то в этом году управляющая компания решила оторваться по полной. Несвойственные декабрю плюс четыре их не смущали, батареи были огненные, и температура в квартире поднялась до плюс тридцати. Регуляторов у меня не водилось, поэтому я держала форточки постоянно открытыми, а окно на кухне закрывала только на ночь. Собственно, с окна все и началось.

Радуясь, что надвигающийся апокалипсис преподнес всего лишь удушающую жару и ничего больше, я счастливо напевала веселый мотивчик и размышляла, разобрать ли вон ту полочку в шкафу, или все-таки углубиться в один из романов, купленных недавно. Справедливо решив, что полка подождет, а роман – нет, я отправилась на кухню за чаем. И замерла на пороге, узрев на подоконнике неожиданного гостя.

Незнакомец в потертых джинсах, кроссовках и кипенно-белой футболке болтал ногами, явно не замечая меня, и с интересом штудировал толстую папку, обтянутую синей кожей. Темные волосы падали на лоб; молодой человек был так увлечен, что ничего вокруг не замечал. У меня в голове вертелось множество мыслей, и самая главная была о том, как он очутился на подоконнике, если я живу на седьмом этаже, а входная дверь закрыта не только на ключ, но и на засов. Придется выяснять по ходу дела.

– Вы кто? – пискнула я, не узнав собственного голоса. И на всякий случай потянулась к сковородкам, висевшим прямо у входа. Когда делала ремонт на кухне, так и не придумала ничего лучше, чем повесить их на крючки. Надо же, пригодилось.

– Не мешайте, – отозвался молодой человек приятным голосом, не отрываясь от бумаг. – Я такого никогда не видел.

Я кашлянула, возвращая своему голосу привычный тембр.

– Вы в своем уме? Читайте свои опусы в другом месте! Кто вы такой?

Незнакомец соизволил поднять голову, и я встретилась с ним взглядом. Темно-зеленые, цвета хвои, глаза завораживали, но я отвернулась, разрывая зрительный контакт и сбрасывая оцепенение.

– Секретарь Деда Мороза к вашим услугам, – склонил голову незнакомец.

Шутить изволите?

– Ее высочество принцесса английская, – с достоинством представилась я.

– Врать нехорошо, – заявил молодой человек, спрыгивая с подоконника. – Елизавета, двадцать пять лет, не замужем, за плечами институт, но работаешь не по профессии. Живешь одна, взяла отпуск три дня назад, собираешься встретить Новый год с книгой в руках.

Я икнула. Откуда он все это знает? Ну ладно имя и возраст, но про отпуск и книги откуда?!

– Вы экстрасенс? – недоверчиво спросила я.

– Я же сказал, – с готовностью пояснил он, – я – секретарь Деда Мороза. Мы недавно решили пересмотреть архив и нашли твое дело. Босс ужаснулся, ты никогда не получала от него подарков. Более того, в канун празднования у тебя случались одни неприятности. От лица Деда Мороза приношу извинения и уведомляю, что прислан сюда исполнить любое твое желание на Новый год, даже самое невероятное, – отрапортовал он.

Я захлопала ресницами. Напоминало театр абсурда. Незнакомец явно был сумасшедшим, а им, как известно, лучше подыграть.

– Любое? – вкрадчиво поинтересовалась я, нащупывая сковородку.

– Абсолютно, – спокойно ответил посланец Деда Мороза, поглядывая на образец сталелитейной промышленности. – Повесьте сковородку на место, я вам ничего плохого не сделал и не сделаю.

– Все вы так говорите, – заметила я, не выпуская утварь из рук.

– Я – не все, – порадовал меня он. – Я….

– … секретарь Деда Мороза, я помню, – хмыкнула я. – Ладно, поиграем по твоим правилам. Если я захочу несколько миллионов, ты мне их дашь?

Глаза незнакомца загорелись.

– Всего лишь? – он выдернул из папки лист бумаги и протянул мне. – Вот здесь, в графе «Желание» напиши «Хочу столько-то денег», и все. Только лотерейный билетик не забудь купить, а то просят, просят, а никаких действий не совершают, приходится импровизировать и дополнительные службы напрягать.

Я с опаской взяла в руки листок с отпечатанными на нем моими данными и пустой графой с желанием.

– Так просто? – не поверила я. Взглянула с подозрением. – Знаешь, я передумала. Хочу и правда стать английской принцессой. Сделаешь?

Секретарь недовольно посмотрел на меня.

– Может, уже определишься? Могу, только надо срочно делать тебе визу, загранпаспорт у тебя есть, отправлю в Лондон, а там у нас свои люди, помогут.

Я недоверчиво уставилась на него.

– А если я захочу замуж за принца, который уже женат?

Незнакомец прищурился.

– И не стыдно тебе, Елизавета Владимировна, оставлять без детей без отца?!

Я стушевалась. И правда, чего это я. Но ведь обещал же.

– Это ты так отмазываешься? – уточнила я.

Он покачал головой.

– Твое желание – закон. Завтра пойдешь…

– Стоп! – прервала я его. – Я пошутила. Зачем миллионы и чужой принц, мне бы своего… вот. Я решила. Хочу встретить Новый год с человеком, который мне понравится. С расчетом на большее. Это же не сложно?

Секретарь облегченно выдохнул.

– Не вопрос, дата икс наступит через три дня, пришлю тебе кандидатов. Только выбирай быстрее, не тяни, хотелось бы тридцать первого вернуть твое дело в архив с пометкой «исполнено».

– Ничего не могу обещать, – ехидно протянула я. – У меня специфический вкус, и первый встречный меня не устроит.

– Я в курсе, – парировал секретарь. – Неудивительно, что твое дело потерялось – тебе трудно угодить, Лиза.

– Мучайся, – заявила я, скрестив руки на груди. Театр абсурда никуда не делся, но стал веселее, и я расслабилась. – Кстати, как ты собираешься проверять, выполнено мое желание или нет?

Незнакомец отчетливо скрипнул зубами.

– Буду приходить каждый день, узнавать о результатах, – нехотя ответил он. – Когда тебя все устроит – распишешься в бланке, и дело закрыто.

– Легко не будет, – улыбнулась я.

– Я так и понял, – недовольно произнес секретарь и направился к окну.