Я сперва удивленье почуял, потом страх — оборачиваюсь, а он в дверях стоит, крюки выставил, рука — в сумке, что в ней — не пойму, а похоже, излучатель. И стало мне тут весело чего — то.
— Наставник! — кричу, — выходи, гости пожаловали!
Он так и вылетел. Смотрит на гостя, а тот все меня щупает:
— Что Это? — говорит.
А Наставник этак с холодком:
— Представитель наземной формы разумной жизни.
А гость будто обеспамятел. Стоит столбом, не пойму даже, что у него внутри делается. А мне еще веселей. Глянул на Наставника, вижу: молчит, и говорю ему:
— Боюсь, для нашего гостя это слишком неожиданно, Наставник. Ты уж ему скажи, что в излучателе надобности нет, ничего ему здесь не грозит.
Тот то ли понял, то ли нет, а руку разжал. Встал, зацепился. И опять:
— Что Это?
А Наставник еще холодней:
— Разумное существо, как вы убедились. Просто осуществляется право на эксперимент, я не счел нужным оглашать результаты предварительных исследований. — И спрашивает: — У вас ко мне дело, коллега?
Ну, тот объясняет нехотя, что от нас идут какие — то паразитные колебания, которые сбивают ему настройку приборов. Наставник вроде удивился:
— У меня, — говорит, — работает только стационарная аппаратура. Она не должна давать помех. Может быть у тебя, Ули?
— Да нет, — говорю, — у меня ничего не включено. Разве что счетчик мой?
— Тогда попробуй, — говорит, — его выключить, а коллега проверит, исчезнут ли помехи.
Ушел тот, а я гляжу — затуманился Наставник.
— Брось, — говорю, — может так и лучше! То бы ты тревожился, себя изводил, а так само вышло. Ты что, сомневаешься во мне?
— Нет, — говорит, — только в тебе я и не сомневаюсь. Я, — говорит, горжусь тобой, Ули. Из нас троих ты один сейчас вел себя как разумное существо.
И не стали мы больше об этом говорить.
А на другой день вызывают Наставника. Там у них селектор такой есть, так за все — то годы впервые увидел я, как он работает.
Собирается, а я чую: неспокоен.
— Может мне, — говорю, — с тобой?
— Да нет, Ули, — отвечает, — сегодня только предварительное сообщение. Еще успеешь наслушаться.
Ушел он, а я… вот только тут и уразумел, что кончился для меня еще кусок жизни. Зашел я к себе, на постель свою глянул, на приборы мои, чтоб мышцы упражнять, на аппаратик, что в воздух нужные ионы мне добавляет, — и в горле ком. Какой же он, Наставник — то мой, великий ученый, коль сумел, ничего о верхней жизни не зная, здоровым меня вырастить! И какой он… если я здесь… столько лет взаперти… и одиночества не знал! И ежели теперь из — за меня… Хоть прочь беги, чтоб по — старому все оставить! А потом думаю: «Нет! Я его даже ради него самого не предам. Столько — то лет работы — и зря? Хошь не хошь, а победить надо. Для людей и для него.»
Вот он и пришел, этот день. Ждал я его, звал, а теперь боюсь. Что — то оно будет? Боязно и противно как — то, что меня показывать будут. А тут еще и дорога… Впервой — то я из лаборатории вышел, а уж ездить сроду не приходилось… что страху, что стыда натерпелся, вспомнить тошно. Вроде и отошел, а душе тесно:
Идем, темь кругом непроглядная… совсем я в этой темноте бессильный. Шли, шли, и вдруг чую: уши заложило, давит, сил нет. Хотел спросить, да сам понял: пришли. Знать, полно народу подземного, все смотрят, вот мне и больно. И тут стенка, по которой я рукой вел, пропала, а Наставник мне говорит: «Пришли. Держись, Ули!»
Легко сказать! Тьма хоть глаз вон, и все на меня смотрят. Если б смотрели только! Прямо кричит все: какой я не такой, какой противный. Как стена на меня упала: любопытство, удивление, отвращение — еле — еле я на ногах устоял. Давит, гнет, наизнанку выворачивает. Я в этом Наставника потерял, забили они его. Чуть себя не потерял, когда их чувства на меня навалились: тяжелые все, неприятные, одинаковые. Еще бы чуть — чуть — и без памяти свалился, но тут на мое счастье Наставник заговорил. Ну, они не то что забыли про меня — слушать начали, сразу давление поослабло. Подался я немного назад, нашарил стенку, прислонился, а после и вовсе сел. Это у меня всегда: чуть что, сразу ноги подгибаются.
Сперва просто отходил, а потом и заслушался. Он — то быстро — быстро говорил, мой разговорник за ним не поспевал, слова рваные выходили, ну да я привык разбирать. Оно так и раньше бывало, когда он увлечется и на обычную скорость перейдет. Еще хорошо — он передышки делал, когда им записи показывал. Я — то, конечно, с кристалла не читаю, мне для того машинка нужна, ну да я и так вспомню, со мной ведь было.
И вот чудно: все знаю, а заслушался, захватило. Потому как в первый раз со стороны увидел, что мы с ним сделали. Какой я был и какой стал. И вот тут, как понял я, нет, не то, что понял — нутром почувствовал, какая же это была работа, сколько ума и сил она от нас взяла, так и стало мне страшно. Потому что понял вдруг: повезло это нам с ним, один это такой случай, когда могло получиться.
Ну знал я, что не такой, как другие. Не хуже, не лучше — просто не такой. Оттого и с людьми мне худо было, что они это чуяли. И не только, что долгоживущий я, — это они мне простили б, а что есть у меня дар живое понимать. Ничего бы у нас с Наставником без этого не вышло. Потому чудо это чудесное, диво дивное, что мы, такие не похожие, друг друга поняли. Надо было чтоб не боялся я его, всей душой полюбил, и чтоб он мне откликнулся. Надо было нам с ним позарез захотеть друг друга понять, день и ночь о том думать, всякую мелочь подмечать. Но не помогло б нам ничего, когда б нам до того, как друг друга понять, самой малости не осталось. А когда б не я это был? Нет, про людей худо не думаю. Из всяких троих, поди, двое посмышленей меня будут. Только и того, что смалу за них жизнь берется, по — своему гнет. Это я на отшибе жил, у бабки за спиной, а она меня и не обламывала. А будь мне что терять, разве мог бы я так к Наставнику прилепиться?
Мутные какие — то думы, не ко времени вроде, а я чую: что — то за ними важное, такое, что прямо сейчас додумать надо. Сколь ни бейся, а одно выходит: нельзя мне теперь ни в чем оплошать.
Один это был случай — боле не повторится. Может и есть наверху такие, как я, может и есть внизу еще такой Наставник, да когда они встретятся? А времечко — то идет, люди — то мрут. Один я за все в ответе, ни спуску мне не будет, ни послабления.
И тут чего — то успокоился я, даже весело стало. Потому, когда все решено, оно как — то проще.
Тут как раз меня Наставник и позвал. Поднялся я, взял засечку и пошел к нему по маячку. И что ни шаг, то трудней, потому что опять они на меня уставились. Уши давит, нутро выворачивает, а я зубы сцепил: нет, думаю, не сломаете!
Опять им Наставник про разговорник мой напомнил: какая частота и какая скорость речи, и вопросы предложил задавать. Тут, вблизи, я его почувствовал, наконец, и как ему за меня страшно почувствовал. Мне его прямо жаль стало, я — то уж ни чуточки не боялся. Стоял как дурак перед оградой, и ждал чего ж у меня сейчас спросят. А они все молчат, не знают с чего начать. Наконец, выскочил один, и вопрос самый дурацкий, как водится. Кто я, спрашивает.
— Человек, — отвечаю. Это я на своем языке сказал и пояснил сразу: Так зовут себя разумные, что живут наверху.
Ну, тут сразу другой. Сколько вас, спрашивает. Вот это уже в точку!
— Не могу сказать, — отвечаю. — По причинам, от нас независящим, люди сейчас разобщены. Та община, в которой я вырос, отрезана от мира непроходимыми ядовитыми пустынями. Знаю только, что здесь прямо у нас над головой, живет три — четыре сотни человек.
Это их маленько зацепило, но тут, как на грех, следующий вылез и сразу все дело повернул. Как нам удается защищаться от температурных скачков и жесткого излучения солнца, спрашивает.
Ну, сказал я про одежду, про жилища, что излучения никакого мы не чувствуем, приспособились, наверное, и уж тут вопросы, как из мешка посыпались. Есть ли на поверхности другие формы жизни, и как мы пищу добываем, и правда ли, будто мы улавливаем электромагнитные колебания, и какие у нас органы чувств, и как мы друг с другом общаемся, и какая у нас общественная структура. Успевай отвечать! Честно сказать, так я на добрую половину ответа не знал. Ну да мне не зазорно, так и говорю: не знаю, мол. До того — то наша наука не дошла, о том — то и не задумывались, слишком привыкли, а то — то сам узнать не успел, потому что маленьким был.
