Нокдаун. Откуда она в курсе моих похождений и храма?
Мало ли откуда. Она же классная магичка-разумница уровнем не ниже магистра-супрема, плюс Звездный Камень мог дать о себе знать истинным владельцам. Дескать, ура, злобная ведьма повторно повержена, ребята, я свободен.
– Все предметы обихода, даже сломанные гребешки, не говоря о драгоценных каменьях и свитках библиотеки. Между прочим, помогу снять защитные чары с книгохранилища и поделюсь знаниями. Ты хотел знать о способностях ловца духов? Мы тысячи лет изучаем их, и я готова помочь твоему магическому росту в данной отрасли. И никаких трудностей по поводу добытых реликвий с высокорожденными.
– Привлекательно. – Проклятье, да это невероятно выгодно! Начинаешь сомневаться в правдивости обещания. Предположение о крушении воздушного судна становится реалистичнее и реалистичнее. Но выбирать не приходится. – Мне понадобятся дополнительные средства для улаживания дел до начала похода. Экспедиция рискованная. Сгину в аранье, и кто позаботится о моей сестре?
– Доброхотов предостаточно, уж поверь. Сколько?
– Четыре тысячи империалов золотом положи в Императорский банк на мое имя.
Сумма приличная, на учебу и проживание в Люцинской школе магии хватит и на покупку неплохого дома в любом городе империи останется. Должен ведь я позаботиться о Лилькином будущем и о страховке на случай обмана длинноухими детишками звезд.
– Ну и запросы у тебя, – покачала черноволосой головой Смуглянка, лукаво глядя на меня. – Может, принцессу в жены потребуешь? Или, скажем, устроить оргию с эльфийскими девами?
– Нет, благодарю, – ухмыльнулся уже я, живо представив в роли дев Авариэль и Натиэль. Прочь пошлые мысли! Проблем с главами благородных эльфийских домов мне не хватает для полного счастья. Судя по хитрой мордашке, Смуглянка прочесть мои размышления успела. – Монет довольно.
– Как пожелаешь. Кстати, многое теряешь, отказываясь от оргии, – игриво подмигнула она.
– Ты столь настойчиво предлагаешь мне это, что я, так и быть, соглашусь.
– Какой ты любвеобильный. Бедняжка Натиэль о тебе лучшего мнения. Представляю, каково будет для нее узнать о твоих желаниях, – сокрушенно вздохнула Смуглянка. – А уж для ее отца… Нет, лучше Эльрунну о тебе вовсе не знать.
– Ладно, посмеялись, и хватит. Рассказывай о происходящем на Зеркальном озере и в целом на севере Ксарга.
Лицо Авариэль приобрело серьезное выражение.
– Мертвые Медведи вымели улиточников с южных окрестностей озера и вплотную подошли к берегу. Длинные Клыки тоже не сидели сложа руки и двинулись с северо-запада. К счастью, озерники были в курсе и убрались из тех мест, переселившись на остров вместе с сокровищницей племени. Звездные Рыси гуляют по пепелищам, оставшимся от деревень Огненного Жала. Угодья Каменных Клешней стали полем битвы. Там озерники сдерживают натиск северных соседей. К ним пока не совались всерьез Мертвые Медведи, и Черное Копье медлит с выступлением, вероятно, основательно готовятся к большой войне. Племя собирает отряды огров на границе и со дня на день пойдет к озеру. В аранье их не остановить. Тролли ждут, когда реки окончательно скует льдом, и планируют пройти до острова, рассчитывая на спячку ихтианов.
– Мало сведений, – обдумав информацию, пробурчал я. – Кто возглавляет троллей, убили кого-нибудь из вождей, докуда дошли враги? Особенности тактики атакующих? У каждого племени она особенная, с примесью индивидуальных задумок лидеров отрядов. Мне нужно знать, с кем и чем мы столкнемся и где расположены вражеские деревни.
– Подробности расскажу в дирижабле. Я отправляюсь с тобой. Но сначала твою ауру необходимо скрыть. – На вопросительный взгляд Смуглянка пояснила: – У тебя большущие проблемы, Сандэр. Я поражена – за столь короткий срок пребывания в Лантаре, причем не покидая пределы Ксарга, ты обзавелся столь длинным списком серьезных врагов!
– Ты предостерегала меня и от связей с эльфами, – вспомнил я знакомство со Смуглянкой.
– И впредь советую с нами не связываться. Ни со светлыми, ни с темными, ни с серыми. У некоторых огромный зуб на ловцов духов, другие не прочь принести тебя в жертву, от третьих уместнее в твоем положении просто держаться подальше.
– И к какой категории относишься ты?
– К третьей, – без раздумий ответила девушка. – Ты здесь по единственной причине: защита Натиэль. Бросил бы ее в Веспаркасте и избавился от нашего дальнейшего общения, не побывал в Спящем лесу, не схлестнулся вновь с Ночными Охотниками и не имел удовольствия колоть детей Цатогуа. Чем-то ты очень заинтересовал скрытников, иначе они не стали бы следить за тобой, посылая одну из первых троек. Знаешь, что такое охотничья тройка?
Я кивнул. До боли знакомое тактическое подразделение наемных рыцарей плаща и кинжала. Действительно затеяна большая игра.
За принцессой шли и попутно меня караулили, изучали. Либо наоборот. Эльфийская престолонаследница попросту вписалась в планы их руководства. Зачем, спрашивается, я им сдался? И не трогали, давая полную свободу действий. Испытывали, справлюсь ли? Присматривались. Для чего? Наиболее правдоподобный вариант – намеревались предложить сотрудничество. Боец из меня в перспективе приличный, магическая специализация редкая. На рынке труда с руками оторвут разные общества магов. Чем Ночные Охотники хуже? Ничем.
И все же не складывается картинка. Слишком долго приглядывались. Почему не предложили работать на них раньше? От вопросов делается дурно.
– Ты начала говорить о суеверии, относящемся к разумным моей, кхм, специализации, – напомнил я, отвлекаясь от мыслей о старых противниках, – и сменила тему разговора. Почему высокорожденные видят во мне врага?
– Старинная легенда, – отмахнулась эльфийка. – Древняя и длинная. На нее не стоит тратить время, его у нас мало. Захочешь, расскажу на борту дирижабля. Зато могу сказать, кто положил на тебя глаз. Жрецы Карубиала, в особенности верховный жрец Габрилл Радужный. Противный старикашка, интриган и фанатик. Более полугода назад, весной, он уже пытался убрать тебя, прибегнув к услугам Ночных Охотников. Та попытка не удалась, эльфы умылись кровью, и твоя персона обрела значительный вес в глазах старика, а заодно и руководителей наемников. В аранье он не мог тебя достать – понятия не имел, где ты находился.
– Не потому ли послал Видящую с ликвидационной группой?
Вот, кусочки мозаики сложились в единое целое. Я, дурак, не понимал, почему прорицательницу кинули в тролльи чащобы. Без весомой причины подобное не совершают, решение принималось на государственном уровне.
– Ты все правильно понял. Единственно, прошу не делать скоропалительных выводов. Бедняжка Натиэль не знала тебя и видела в ловце духов того, кто угрожает королевству. Позднее девочка стала относиться к тебе иначе. В конце концов, ты выдернул ее из лап троллей, отказался бросать в Веспаркасте и спас в Спящем лесу. Она детальнее смогла разглядеть Сандэра Валирио и открыла для себя совершенно иного разумного, нежели представляла.
– Ты обманула Габрилла или планы переменились?
– И то и другое. У меня изменились намерения относительно одного чересчур прыткого ловца духов, и я провела жречество Карубиала, даже его священный артефакт, спрятав тебя здесь, в пространственно-временном кармане. – Смуглянка светилась от удовольствия. – Ночные Охотники потеряли цель из виду, Габрилл радуется изничтожению Врага, а мне досталось кое-что полезное от жрецов Крылатого Единорога. Ты жив-здоров, за тобой не гоняются демонопоклонники и темные эльфы, жаждущие отомстить за убийство потомков Божественного Цатогуа. Ты скрыт от остального мира, и в наших планах подольше сохранять твою жизнь в тайне.
Сделать это будет сложно, учитывая ауру ловца духов. Гвард просвещал на сей счет. Чем сильнее я буду в качестве ловца, тем необычней моя аура. От пойманных духов распространятся эманации, и сам я изменюсь в сторону магического развития. У волшебников, равно и колдунов, ауры специфические, похожие в сравнении с аурами простых разумных на разноцветные факелы рядом с огоньком лучины. Скрывать таковые труднее. Священный артефакт ушастиков наверняка среагирует, навесь на меня хоть десяток скрывающих амулетов. Поможет ауре исчезнуть запечатывание наподобие примененного в сочетании с ножом ангелианских экзорцистов.