– Почти правильно, – широко улыбнулась Смуглянка. – Люди без проблем отбили бы натиск синей орды при обычном, пусть и масштабном, набеге. Ни одно племя не способно противостоять имперским латникам, подкрепленным боевыми магами. Более того, союз нескольких племен распадется при взятии первой же людской крепости и пограничного городка.

Объяснять, почему альянс племен развалится, не требуется. Тролли отменные бойцы, но с дисциплиной у них не просто плохо. Ее нет. Взяв богатую добычу, они передерутся при дележе. Племена-союзники тут же станут врагами. Вскоре заявятся имперские войска и перебьют или выгонят синек по отдельности. Удержать в повиновении их могут… хм, да никто и ничего, кроме великих духов, имеющих непререкаемый авторитет у всех шаманов.

Похоже, возникла сила, способная повелевать синекожими из разных племен.

– Проблема в ином. Намечается не обычный военный поход на имперцев. И дело не в масштабности, усложняющей управление оравой синих дьяволов, а в том, кто поведет орду, – подтвердила мои предположения эльфийка. – По нашим сведениям, возглавят поход формально вожди Черного Копья и Мертвого Медведя, в действительности же управлять будут верховные шаманы. Ты читал историю войн людей с троллями? – вдруг поменяла тему Смуглянка, указав глазами на книжную полку.

Понятно, почему здесь столько трудов по истории. Меня подготавливали к сегодняшнему разговору, кропотливо подгоняя детали. Ай да Авариэль, ай да руководительница тайных операций. Когда она задумала использовать меня? В Спящем лесу?

– Много лет назад и нам, и людям, и даже оркам кровь портил верховный шаман Черного Копья Зораг-Джин. Был он могущественным колдуном, обладавшим хитростью всех лисиц Ксарга и мудростью тысячелетнего дракона. При нем племя достигло небывалого влияния.

Представляю крутизну шаманюги. Чтобы успешно воевать против всех, надо быть уникальным разумным.

– Он был куда опаснее большинства тролльих, орочьих колдунов и людских магов, противостоявших нам. До недавнего времени ошибочно считалось, он пропал на болотах. С его хитростью и смекалкой Зораг-Джин доставит массу неудобств нашему народу. Люди полагают, грядущее наступление синекожих будет заурядным набегом. Да, они прогонят врагов назад в аранью. Не из-за распрей тролльих племен и не из-за собственной военной мощи. Шаман позволит им победить на землях империи, отступит и избежит крупных потерь со своей стороны. Заманит в леса, где перед походом на Пограничье приготовит горячий прием людям.

– И в результате, покончив с противником, прогуляется назад, к имперским городам, очистив Пограничье от мягкотелых, – закончил за Смуглянку я. – Позднее император вышлет армию, но провинцию потеряет.

– Абсолютно верно! За твой острый ум, Сандэр. – Эльфийка отпила из бокала. – А дальше? Продолжай мысль.

– Сама понимаешь, не мне тебе рассказывать о вероятных действиях противника, – отказался я изображать понятливого ученика.

Ты разведка, в конце концов, тебе и просчитывать врагов Эладарна наперед. Предположить дальнейшие события легко. Армию империи разобьют уже на территории Пограничья, устроив массу засад по пути к месту генерального сражения. Тролли напичкают деревни, поля, леса, замки и города ловушками, развернут партизанскую и магическую войну. В перспективе имперцы бросят попытки отвоевать ксаргский регион и окопаются у себя на новой границе, создадут небывалую цепь фортификационных сооружений похлеще Крессова Вала.

А синьки не пойдут в глубь империи. Им ни к чему растягивать силы. И думаю, в боях погибнут вождь и верховный шаман Мертвого Медведя. В итоге старый колдун на фоне громких побед и богатой добычи станет единоличным правителем и духовным лидером целого союза племен и двинется подчинять длинноухих обитателей востока полуострова. С его талантами он может потеснить эльфов с занимаемых земель. Выдворить не получится, до него за историю Эладарна бессчетное количество раз пробовали. Вот загнать Детей Звезд на берег моря Утопленников, заточив в растительных цитаделях, ему по силам.

Шансы у эльфов спастись немаленькие. Нельзя допускать начала боевого похода синек. Устранить главного колдуна, и завоевание мигом закончится. Остальные не настолько круты, с ними разобраться проще. Однако же в таком случае мое участие необязательно. Или меня берут в оборот в качестве запасного варианта?

– Убейте Зораг-Джина, – порекомендовал я очевидное.

– Нет возможности, – пристально вглядываясь в меня, произнесла Смуглянка. – Он переступил черту, отделяющую верховного шамана от великого. Устранить его непросто. Снести голову и поразить сердце недостаточно для полного уничтожения. Необходима длительная работа для его поимки, которую он непременно заметит, и исполнителей постигнет незавидная участь. Добавь трудности при перемещении эльфов и людей по аранье, охрану из старших и старейших лоа – и придешь к однозначному выводу: убить Зораг-Джина в лесу тяжелее, чем взять штурмом столицу империи людей. Посылать лучших бойцов на верную смерть никто не хочет. Мы можем устранить правящую верхушку союзных племен, но это приведет к усилению авторитета шамана.

Резонно. Результатом ликвидации верховных шаманов и вождей станет озлобление троллей, жажда мести. Кто возглавит орду новоявленных мстителей? Зораг-Джин. Своими руками мы очистим ему дорогу к власти над племенами.

В сложившейся ситуации мой план с разорением тролльих деревень наиболее выгоден. Для полного счастья не хватает отрядов Истребителей Троллей, расправляющихся с кланами синек поодиночке.

– Предлагаю тебе возглавить отряд наемников и отправиться в аранью сжигать деревни Длинных Клыков, Звездной Рыси и Мертвого Медведя, попутно, разумеется, грабя и убивая. Возможность отхода я обеспечу, однако постарайтесь не оставлять за спиной сильных шаманов.

Прямо по моему плану.

– Пути отхода?

Уходить по лесу группой опасно, тролли напичкают аранью неприятными для нас сюрпризами. Разорять селения предполагалось недалеко от Вала, чтобы удобнее уходить от преследования. Углубляться аж на территорию Мертвого Медведя не планировалось ни разу. Пока туда дойдешь, сто раз прознают о твоих проделках и вышлют отряды опытных воинов, усиленные колдунами и учениками шаманов.

– Ты слышал о боевых дирижаблях?

Слышал, слышал. Их сооружают бородатые коротышки-гномы. Гномьи воздушные суда бороздят небесные просторы по всему континенту, выполняя заказы на грузоперевозки, а порой и боевые миссии по бомбардировке. Алхимики они знатные, не хуже людей.

– Почему сама не возглавишь отряд? Эльфы лучше справились бы с задачей, нежели наемники.

Ответ очевиден, просто хочу услышать от Смуглянки подтверждение моим умозаключениям.

– Важно не навлечь на Эладарн беду, Сандэр. Узнай тролли об участии эльфов, они отвернутся от имперского Пограничья и хлынут на наше королевство. Мы отобьемся, понеся потери, а терять кого-то из близких не в наших интересах. Наемники есть наемники. Кучка хорошо экипированных авантюристов, решившая обогатиться на горе синекожих.

Хм. Не потерпел бы крушение наш транспортник по завершении задания. Нет исполнителей – нельзя вычислить нанимателя.

Впрочем, для меня сейчас главное выбраться отсюда и оттащить синек от Зеркального озера. Об обеспечении безопасности подумаю в процессе найма бойцов и разорения тролльих деревень.

– Ослабленные племена не представляют угрозы ни для империи, ни для Эладарна, – подводила к итогам будущей операции Смуглянка. – Разумеется, Зораг-Джин когда-нибудь снова попытается собрать синекожих в единую силу. Мы найдем решение его проблемы к тому времени.

– Какова моя награда?

– Помимо спасения друзей, богатства, опыта лесной войны и почитания у властей Марадро? – сделала слегка удивленное личико девушка. – Ну ты и котяра! Хорошо, будет тебе дополнительное вознаграждение. Ты, наверное, знаешь, насколько трепетно эльфы относятся к своим реликвиям. Я куплю у тебя все, найденное в храме древнеэльфийского города, где тебе довелось сразиться с ведьмой.