Дядя Миша недовольно пробурчал что-то, но встал и вышел на кухню.

Степа протянул ему блокнот.

— Что это такое? Где ты его взял? — недоуменно спросил геолог.

— Блокнот лежал в ящике, — объяснил Степа.

— В каком ящике?

— В таком тяжелом, железном…

Дядя Миша улыбнулся.

— Хорошо. Если ты будешь отвечать только таким манером, скажи, откуда появился этот ящик?

— Он лежал в яме.

— Уже понятнее. Значит, ты нашел в какой-то яме ящик и там были бумаги?

— Да, — подтвердил сразу Степа. — На берегу около озера в кустах лежал ящик.,

— Кто же мог туда его положить?

— Костя и Антон. Вот кто!

— А кто такие Костя и Антон?

— Да наши, деревенские. Из нашего класса, — пояснил Степа. — Они вытащили этот ящик из озера и зачем-то спрятали в яму. Я об этом узнал через наших девочек и решил их проучить, и вот выгреб бумаги.

— За что проучить? — снова удивился дядя Миша, продолжая просматривать бумаги.

— Мы им миноискатель чинили, а они не говорили, для чего он им нужен. Тайну хранили. Теперь их тайна в наших руках…

Но дядя Миша уже не слушал. Он быстро листал блокноты и тетради, пробегая глазами записи. Вот он извлек из кипы бумаг сложенный в несколько раз и сильно замаслившийся по краям толстый лист, быстро развернул его и положил на стол.

— Карта! — сказал он негромко и как бы испуганно. — Батюшки, карта… Что я вижу?! Ведь это карта Гаврилова. Степа, да ведь ты — герой, черт возьми! Ведь ты нашел не просто карту. Ты нашел… Ну, понимаешь — сокровище!

— Карта?! И верно — карта. — Прильнув к столу, Степа жадно рассматривал находку. — Смотрите, вот дорога. А это — наша Калиновка… А нефть здесь показана? — спросил Степа, вспомнив разговор геолога с председателем колхоза, когда они дядю Мишу в плен брали. — Может, это совсем не та карта?

— Нефть? — переспросил дядя Миша и озабоченно склонился над столом. — Давай поищем.

Он с минуту разглядывал карту, водил по ней карандашом, потом, тряхнув растрепавшимся чубом, лукаво сказал:

— А ну, посмотри, что это за значок?

— Вышка! — восторженно крикнул мальчик. — Возле самой пущи.

— Ага, — подтвердил дядя Миша. — Нефть найдена Гавриловым на возвышенности «Трех братьев».

— Да ведь это совсем недалеко! Рукой подать! — обрадовался мальчик.

— От Калиновки примерно десять километров, — прикинул геолог, измерив большим пальцем расстояние по карте.

Он встал из-за стола, положил свои сильные руки на плечи Степе и радостно сказал:

— Да ты понимаешь, что значит для нас эта карта, Степа! Она сэкономит месяцы работы, труд сотен людей!..

Степа слушал геолога, и перед его глазами вставали буровые вышки, фонтаны нефти, огни, огни, огни…

Наконец дядя Миша бережно сложил бумаги и документы из ящика Гаврилова.

— Завтра, Степа, собирайся в поход.

— Проверять нефть?

— Ага. Только не проспи. Выйдем из деревни рано-рано.

— Не просплю, дядя Миша. Что вы, как можно проспать…

Нет, Степа не проспал. Разве мог он пропустить такой случай — первым увидеть место, которое принесет Полесскому краю новые богатства и славу!

Захватив с собой кирку, компас, ручной бур для исследования выходов нефти, ящик для проб разных пород и, конечно, карту Гаврилова, путники вышли со двора.

Степа предложил плыть к возвышенности озером.

— Это сократит нам путь километров на пять, — сказал он.

— Что ж, можно воспользоваться и таким маршрутом, — согласился геолог.

Шли по тропинке, через огороды. Неожиданно Степа остановился.

— Дядя Миша, подождите. Я забегу в нашу мастерскую, захвачу с собой радиотелефон. Если найдем нефть… — и он не договорил. Но все было ясно.

— Хорошо, возьми, — согласился дядя Миша.

Мальчик повернул в сторону, перепрыгнул через невысокий заборчик. На Ленином дворе царила тишина. Забежав в мастерскую, он взял один из аппаратов, а на крышку другого положил записку:

«Леня! Не удивляйся, что в мастерской один аппарат. Второй мы забрали с собой. Для чего? Узнаешь по радио. Слушай первые пять минут в начале каждого часа. Помни, иду на очень важное задание. Жаль, что ты так сладко спишь. Не решился будить.

Твой друг Степа Корж».

Мальчик перекинул аппарат, к которому были прикреплены специальные ремешки, через плечо и поспешил к озеру.

Дядя Миша уже забрался в лодку, а Степа приготовился столкнуть ее на воду, как послышался резкий, пронзительный свист. Степа обернулся. К озеру от деревни шел Димка.

Степа призывно замахал рукой. Дружок, как вихрь, в одно мгновение подлетел к лодке.

— Куда это вы? — торопливо спросил он.

— Нефть искать, — таинственно сказал Степа. — Эх, да ты ничего не знаешь! Проспал все на свете.

— А что такое, Степ?

— Садись, расскажу.

Диму не нужно было упрашивать. Даже не спросив, надолго ли едут Степа и дядя Миша, он ловко вскочил в лодку.

Выбежав во двор, Леня сделал несколько упражнений, подтянулся на толстой ветке старой груши, потом подошел к палисаднику и стал наблюдать за пчелами, которые ползали по широколицым высоким подсолнухам.

Утро было свежее, ветреное. На дворе стояли большие лужи. На западе, над самым горизонтом, синела огромная туча. Где-то далеко-далеко чуть слышно ворчал гром.

Мальчик заглянул в приоткрытую дверь мастерской и вздрогнул: на длинном столе стоял только один аппарат. Рядом белела какая-то записка. Леня прочел ее, задумался.

Смотри, а Степа уже где-то шагает. Пишет, ушел на важное задание. «Ох и хитрец! Всегда так — недосказывает, будто в прятки играет: мол, сам догадайся, додумайся».

Леня отложил записку и пододвинул радиотелефон. Ну, что ж, давай поговорим.

Он щелкнул рычажком — на переднем щитке загорелась контрольная лампочка. Одев наушники, весело заговорил:

— «Жаворонок»! «Жаворонок»! Я — «Калиновка», я- «Калиновка». Раз, два, три… Перехожу на прием. — И переключил аппарат.

«Настройка на волну в порядке, — подумал он. — Теперь остается ждать ответного сигнала».

Сколько раз проделывали это Степан и Дима у него на глазах, и Ленька злился. Работают с таким важным видом, будто и на самом деле это очень трудно. А тут ведь и делать нечего — включил и слушай.

Но прошла минута, другая, аппарат молчал. В чем дело? Леня забеспокоился. Осмотрел наушники, соединения проводов, отводы от батарей. Кажется, все в порядке. Но в наушниках — ни звука. «Вот тебе и раз, — недовольно подумал мальчик. — Что же это такое? "

Рядом, на столе, «на всякий случай», лежала схема аппарата. Леня глянул на нее и пожал плечами — попробуй разобраться в путанице черных линий и кружков. Степа — вот это голова! Он сразу заставил бы аппарат заговорить, что-то исправил бы, что-то покрутил… Как же с ним поговорить? Куда он запропастился?

Наконец Лене надоело крутить ручки и, выключив радиотелефон, он вышел из мастерской. Тоскливо было у него на душе. Вспомнился Алесь, письма к нему, его советы. Подвел братца? Выходит, подвел…

За забором, на улице, мелькнула серая отцовская кепка. Куда он?

Мальчик подошел к калитке и остановился у запряженной телеги.

— Куда едешь? — обратился Ленька к отцу.

— На сенокос.

— А далеко?

— В Бобровицу.

— Возьми и меня с собой.

— Что, надоела Степина компания? Тогда собирайся, — охотно согласился отец. — Завтракай и — на телегу!

Поездка на сенокос обрадовала Леньку. Снова он увидит лесные чащобы, темные и таинственные, снова будет искать птичьи гнезда, лазить по деревьям, кувыркаться в копнах душистого сена. Но все же куда Степа с самого утра исчез? «В прятки играет, как маленький, — вдруг разозлился Леня. — Или проверять меня решили? Экзамен устроили… Идите вы со своими экзаменами…»

Наскоро позавтракав, он положил в сумку изрядный кусок сала, полбулки хлеба и вышел на улицу. Отец уже поджидал сына.