Теперь подожди здесь и отдохни, велела зебре Вельвет. А ты, Литлпип, приглядишь за ней. Я возьму Каламити, поищу что-то наподобие тряпки, чтобы вас, мясников, оттереть. Вельвет Ремеди высунула нос наружу и потрусила вон.

Каламити нахмурился, но последовал за ней, задержавшись около меня, лишь чтобы напомнить:

Никаких шаров памяти.

Я пронаблюдала, как он вышел после неё. Тряпки? Больше похоже на предлог, чтобы потолковать с Каламити наедине.

Я глубоко вздохнула.

Самый. Худший. День. В. Жизни. Нет, это не так. Хотя с того самого момента, как мы ступили на Прекрасную Долину, каждый день становился всё тяжелее, и, если дело так пойдёт и дальше, скоро мы узнаем, что такое "Зло Уровня Луны".

Ксенит пролежала почти целую минуту, прежде чем подняться и пойти осматривать кухню. Ей пришлось перегнуться через пологую столешницу, чтобы суметь обыскать шкафчики.

Ну, по крайней мере, ты так же хороша в следовании приказам доктора на отдых, как и мы, хихикнула я, когда зебра начала расстановку кастрюль на столе. Одна из них начала скатываться; я поймала её магией, прежде чем та упала на пол.

Ксенит, спросила я, когда старое беспокойство затопило меня опять. Ты доверяешь мне?

Не отрываясь от своего занятия, она ответила:

Доверяю тебе насчёт чего?

Вопрос был с уловкой, но справедливый.

Доверяешь ли ты мне как... личности?

Нет, просто ответила она. А должна?

Меня охладил честный ответ.

Почему нет?

Ты импульсивная и не умеешь контролировать внезапные порывы, сказала Ксенит, открывая холодильник и доставая из него что-то большое, покрытое причудливо видоизменившейся плесенью. Она поставила это на стол, и, когда эта штука попыталась соскользнуть со стола, я её поймала, хоть меня и тошнило от одного её вида.

Ты быстро соображаешь и так же быстро действуешь, продолжила Ксенит, согнувшись, обыскивая нижние ящики. Это помогает тебе быстро приспосабливаться к чему угодно, возможно, быстрее, чем кто-либо, кого я знаю. Это помогает тебе импровизировать тогда, когда другие впадают в ступор. Однако у медали есть и оборотная сторона: всё это приводит к поспешным действиям и необдуманным решениям, что втягивает тебя в неприятности так же часто, как и вытаскивает из них.

Она наконец-то достала из ящика нож и положила его на столешницу. Я и его тоже поймала, когда Ксенит обернулась ко мне.

Хотя это только мои наблюдения, а я тебя не так уж и давно знаю, сказала она, тщательно изучая меня взглядом. А почему тебя это так интересует?

Я не знала, что и думать. С одной стороны, мне хотелось с ней поспорить, с другой стороны, большая часть меня подозревала, что она была права, и корила её за такую прекрасную наблюдательность.

Думаешь, я плохая?

Ксенит остановилась, поглядев на меня странно, а затем рассмеялась.

Нет, малышка. Ты самая заботливая душа из всех, кого я когда-либо встречала среди пони или других.

Снова маленькая пони в моей голове прошептала о Исковерканной Доброте голосом Богини.

Ты думаешь, я оказалась тогда проклятой? По её непонимающему выражению я уточнила: Меня коснулась Хомэйдж.

Зебра вновь принялась рыться на кухне, вытягивая из нижнего шкафчика скороварку на Спарк-батареях.

Я об этом прекрасно знаю.

Я занервничала.

Ч-что ты хочешь этим сказать?

Бывают любовники тихие, а бывают не очень, сказала Ксенит. И ты явно не из тихих.

О нет, Селестия, смилуйся....

В моём племени таких, как ты, называют "визжалками".

Я чувствовала, как краснею от ушей до кончика хвоста. От стыда мне хотелось броситься в кратер Прекрасной Долины.

То есть, все... Каждый раз... пискнула я.

Да, подтвердила Ксенит. Каждый.

Мне потребовалось несколько минут, чтобы успокоиться и восстановить дыхание. Ксенит заботливо подала мне старый бумажный пакет.

Теперь ты можешь дышать? мягко спросила она.

Я кивнула.

Думаю, да.

Медицинская пони права, сказала Ксенит с мягкой улыбкой. Ты действительно милая, когда краснеешь.

Я почувствовала слабость, моё дыхание снова участилось.

Воспользовавшись моментом, я успокоила себя как смогла.

Значит... я проклята? Потому что люблю Хомэйдж?

Она остановилась и отвернулась. Я ждала ответа. Но он оказался совсем не тем, что я ожидала.

Возможно, зебры ошибались в отношении Найтмэр Мун, призналась она. Возможно, вы, пони, были правы. Возможно, обладатели Элементов Гармонии нарушили что-то, что удерживало звёзды, победив Найтмэр Мун. Возможно, и Луна стала... другой.

Она обернулась.

Но это не означает, что печать Звёзд не лежит на ней. Что она не изменила её в других, более тонких аспектах. Она посмотрела мне в глаза. Я открыта для твоих убеждений, но и тебя прошу прислушаться к моим. Возможно, мы обе правы.

Я нахмурилась. Мне не хотелось соглашаться с тем, что в её убеждениях была хотя бы доля правды. Но я сама видела вещи, говорившие об обратном. Вещи, которые заставляли поверить, что там действительно было что-то тёмное и жуткое, в бесконечной холодной пустоте по ту сторону луны...

Но Хомэйдж не злая, она не безумна, она не такая, как Найтмэр Мун, настаивала я. Фактически, она спасла наши жизни. Она спасла и твою тоже.

Ксенит кивнула, грустно улыбнувшись.

Но ты же не будешь отрицать, что это был слишком удивительный выстрел?

Абсолютно. Это был... что?

Оружие звёзд хочет убивать, сказала Ксенит. Оно жаждет крови.

Хорошо, теперь это было совсем жутко.

Я соглашусь с тем, что Хомэйдж хорошая, добрая пони. И что она не проклята. Потому что ты попросила меня об этом, согласилась Ксенит. Хотя я и не доверяю твоим суждениям, я верю, что они честны. И я подозреваю, что в вопросах любви ты разбираешься лучше меня.

Я улыбнулась, почувствовав лёгкое облегчение.

Спасибо, Ксенит

Зебра кивнула.

Но в ответ я попрошу тебя непредвзято смотреть на вещи, в которые я верю, и внимательно прислушиваться к предупреждениям. Звёздам доставляет удовольствие давать нам средства, чтобы уничтожить друг друга и самих себя. Действительно ли ты думаешь, что твои отношения не изменились, теперь, когда она отняла жизнь ради тебя?

Я почувствовала холодок. Я не задумывалась об этом раньше. Или, если и задумывалась, то видела исключительно положительные последствия. Хомэйдж спасла мою жизнь. Как это могло не сделать нас ближе? Но разве не я в ту же ночь рыдала перед ней из-за того, что убила Стального Рейнджера?

Независимо от того, оправданы ли были суеверные страхи Ксенит, она заставила меня обдумать случившееся менее эгоцентрично.

Я посмотрела в глаза зебры.

Спасибо.

* * *

Я магией переместила весь массив кастрюль и сковородок. Ксенит быстро открыла для себя, что ни одна поверхность в комнате не была достаточно плоской, чтобы спокойно готовить, после неудачного случая с плитой.

Снаружи, не так далеко, Каламити и Вельвет Ремеди начали спорить. Мы слышали их из кухни, но слов разобрать не могли. Да я и не хотела. Ксенит фыркнула, беспокоясь, что их разговор привлечёт новых гончих, но чем дальше они отходили, тем тише становились их голоса. Хотя дух ссоры всё ещё витал в воздухе.

Я вернулась к ранней части моего разговора с Ксенит.

Доверяешь ли ты моим словам?

До тех пор, пока ты не решишь, что в моих же интересах лучше мне солгать.

Дерьмо. Мне была ненавистна мысль о том, что она может быть права. Я бы предпочла быть больше похожей на Хомэйдж. Но если речь шла о честности или защите моих друзей, больше опыта у меня было в выборе последнего. И я хоть и сожалела об этом, но свой выбор меняла редко. Означало ли это, что я для Хомэйдж была как СтилХувз для Эпплджэк?

Ну, ты бы доверила мне свою жизнь? спросила я, когда Ксенит взяла нож и начала счищать куски плесени в одну из кастрюль. Она закончила, затем отложила нож. Я поймала его снова.