Но не в этот раз, подумала она.

- Ты часто здесь бываешь? - вырвалось у Ниты, затем она мысленно укусила себя за

этот, казалось, самый глупый из всех вопросов, которые можно было задать.

- Не бойся показаться глупой, - хладнокровно ответила Свинья. - Большинство

настолько сосредотачивается на определенных вопросах, что не в состоянии выдать что-

либо иное. Я и в самом деле постоянно блуждаю туда-сюда. Мне нравится быть здесь, на

краю, где никто не боится совершить ошибку, и многие занимаются довольно интересной

работой. Не у всех она посвящена чему-то столь личному, как у тебя, но для каждого она

представляет ценность.

- Значит, ты знаешь... - Нита была слегка смущена.

- Знать обо всем составляет большую часть моей работы, - ответила Потусторонняя

Свинья. - Существует довольно длительная традиция существования свиней-оракулов,

которая началась с меня, - она сделала паузу. - Таким образом, я полагала встретить тебя в

последовательности времени.

- Да, так и вышло, - осторожно сказала Нита.

- Ну да, пока время не определено, выбор - это все; можно обходиться с временем как

угодно.

Нита улыбнулась этому заявлению.

- Ты наверняка можешь. Но ты и была создана чтобы быть одновременно везде.

Она одарила ее хитрым взглядом.

- Полагаю, определенная правда в твоих словах присутствует, - сказала Свинья. - Если

все поверят, что они могут делать то же, что и я, станет слишком тесно.

Нита рассмеялась. Что-то в ней располагало к непринужденному общению. К тому же, к

Нитиному удивлению, у той был самый настоящий нью-йоркский акцент. Какое-то время

Нита беседовала со Свиньей о Земле и о некоторых других планетах, куда заводили ее

странствия, и вскоре обнаружила, что не было ни одного места, где Свинья также не

побывала бы, или видела, или знала о них.

- Или, иначе говоря, я там сейчас, - поясняла та,- или только что буду там сейчас.

Нита усмехнулась, вспоминая как пыталась объяснить маме, что такое напряжение

условного времени.

- Мой родной язык не слишком подходит для описания таких вещей. Лучше перейти на

Речь.

- Без проблем. С кем ты пришла сюда?

- С целой компанией, - ответила Нита. - В основном, с Пралайей и, хм, Понт.

Свинья улыбнулась, заставив Ниту покраснеть, когда она поняла, что использовала

"сленговое" название Пятерых.

- Ох, - сказала Свинья. - Ты не одинока среди тех, кто не может повторить музыку этих

сфер... Не переживай из-за этого, сестренка. Никто не может идеально говорить на всех

языках. По сути, умения владеть Речью вполне достаточно для любого.

Нита кивнула.

- Еще одно слово, которое здесь можно услышать, - сказала она затем, - особенно среди

волшебников: " храсбт"...

В переводе на Речь оно обозначало "сестренка\братишка".

- О, это понятие достаточно распространено повсюду, - сказала Свинья. - Все мы дети

братьев и сестер, родственных существ, порожденных странным союзом Жизни и

Времени. Все мы связаны тем, что, в основном, просто пытаемся прожить свои жизни и

справиться с трудностями. Но в большинстве случаев стараемся совершить нечто

большее, что просто быть, - Потусторонняя Свинья огляделась вокруг. - Это - одно из тех

мест, где ты встретишься с возможностью выскользнуть из рамок привычного понимания

того, на что ты способна, - она одарила ее задумчивым взглядом, - и, если повезет, ты

найдешь то, что ищешь, и сможешь насладиться этим впоследствии.

- Это и есть то, за чем я пришла сюда, - ответила Нита.

- Пытаться сохранить жизнь всегда стоит любых усилий, - сказала Свинья. - Но иногда

работу можно значительно упростить. Тем не менее, я бы сказала, что ты пришла в

правильное место, чтобы получить совет, - она обвела взглядом пеструю толпу

разнообразных существ, скопившихся вокруг стола в освещенном круге и машущих

разного рода конечностями во время разговора.

- Сколько это будет стоить? - пробормотала Нита.

Потусторонняя Свинья приподняла брови, взглянув на нее:

- Ничто не дается даром. Цена тебе известна.

- Ум, да, конечно. Я справлюсь, - Нита все еще смутно представляла себе, какова может

быть цена за подобное волшебство. Принимать на себя неизвестные обязательства

казалось неразумным, особенно при работе с одним из самых дорогостоящих видов

волшебства.

- Как и все мы, - сказала Свинья, затем поднялась, изогнув хвост в ее сторону. - Держи

свои уши открытыми, тем не менее. Никогда не знаешь, о чем может случайно обронить

один из твоих братишек, но впоследствии эта информация может стать очень важной для

тебя.

Потусторонняя Свинья побрела прочь. В свою очередь, Нита поднялась с

креслоподобного предмета, на котором сидела и подошла к другим волшебникам, что-то

живо обсуждавших в группе. То, о чем она привыкла думать, как о "Ядре" они называли

самыми разными именами: Сердце Мира, Космическое Яйцо, Осколок. Некоторые из

волшебников так глубоко изучили структуру Ядер, как Нита даже не надеялась узнать в

обозримое время. Понт разговаривали с одним существом, похожим на аиста шести футов

высотой, который как будто только что опрокинул на себя целую полку переливающихся

красок в художественном магазине, и каждую минуту менял цвет. Обсуждение, похоже,

было в самом разгаре.

- Если у вас возникают такие сложности с определением местоположения Ядра, -

толковали Понт, - вам следует поискать помощь. Работайте как команда! Это хорошая

возможность для любого из нас, раз уж мы покончили с задачами на ориентацию.

Другая волшебница, Ккирл, раскрыла свои крылья, ярко вспыхнув алыми и зелеными

сполохами, затем сложила их снова.

- У меня есть сомнения, - произнесла она, - в задаче Ядро планеты нестабильно. Оно не

будет оставаться в том месте, где было расположено сначала. Не могу утверждать,

являются ли колебания вселенной отражением нестабильности Ядра, или происходят по

другой причине, хотя я и работаю над этой проблемой уже несколько циклов.

- У планет есть Ядра? - переспросила Нита.

- Не настолько мощные и сложные, как Ядра вселенных, которые ты уже находила, -

ответила Ккирл, - намного меньше, изящнее, легко портящиеся при небрежном

обращении. Я провела немало времени, исследуя их, так что способна оценивать

ситуацию и вносить при необходимости небольшие корректировки. Больше просто нет

времени ждать, если раньше на планете, где обитает несколько сотен тысяч моих людей,

землетрясения и движения коры можно было как-то предотвратить, то теперь это

невозможно - в течение последних двух циклов землетрясения стали настолько

разрушительными, что угрожают разрушить большую часть поверхности планеты. Силы

уже дали свое разрешение на вмешательство с помощью Ядра, так что я здесь для

проведения завершающих тестов. Не могу сказать, что нуждаюсь в этом. Но я по-

прежнему не уверена, что безопасно проводить вмешательство в одиночку, не говоря уже

о...

- Ккирл, какой смысл ходить на собрания, подобные этому, если не собираетесь

использовать полученные сведения в своих целях? - прервали ее Понт. - Существующие

Силы подтолкнули вас на этот путь. Давай кто-нибудь из нас поможет вам! Скажите нам,

что вы собираетесь делать дальше, и мы последуем за вами. Или мы можем просто

одолжить вам свою силу, если это потребуется. В данных обстоятельствах не стоит

рисковать, импровизируя в одиночестве.

Ккирл огляделась вокруг, ее перья были слегка взъерошены в нерешительности.

Несколько других волшебников, в том числе и Пралайя, прислушивались к их беседе.

Теперь же Пралайя приподнялся на задних ногах, чтобы посмотреть в глаза Ккирл, и