С момента стремительного исчезновения супруга прошло никак не меньше получаса. Осознав, что никто за мной ухаживать не собирается, я взяла это дело в свои руки. Подхватила бокал с подноса слуги, обносившего гостей, и вышла из дома, решив полюбоваться на непогоду.
Снег все так же укутывал город белой непроглядной мглой. Сейчас на крыльце было куда меньше народа, чем в минуту нашего приезда. В доме играла музыка, видимо, гости потянулись танцевать. Ну что же, оно и к лучшему. Меньше шансов, что кто-нибудь рискнет завести со мной светскую болтовню ни о чем, решив, что одинокая девушка скучает и жаждет общения.
Я оперлась на перила и уставилась невидящим взором в метель. Подняла было руку, желая пригубить бокал, но почти сразу, поморщившись, передумала. Беда была в том, что я забыла поужинать, поэтому опасалась, что игристое вино сразу же ударит в голову. А я на собственном печальном опыте убедилась, что с алкоголем шутки плохи. Помнится, первая и последняя моя попытка напиться закончилась весьма неприятным приключением. И хоть оно завершилось более-менее благополучно и даже подарило мне любимого и любящего супруга, повторять свои былые подвиги я не торопилась.
– Виера Алекса, – внезапно раздался за моей спиной знакомый голос.
Я окаменела от неожиданности. С такой силой сжала бокал, что едва не раздавила его. Опомнившись, немного расслабила пальцы, но не обернулась. Вместо этого продолжила невидящим взором смотреть на метель. Нет, этого не может быть! Мне послышалось, просто послышалось! Виер Норберг сейчас за многие мили от меня. Он остался в Гроштере. Это какое-то недоразумение…
– Какая приятная встреча, – оборвал вихрь моих встревоженных мыслей все тот же приятный, чуть хрипловатый баритон, в котором слышалась затаенная насмешка. – Право слово, скучный званый вечер только что заиграл для меня всеми красками.
Я услышала мягкие шаги. Кто-то подошел и встал рядом со мной, небрежно облокотившись на перила. Дольше игнорировать присутствие этого человека было бы просто глупо. Поэтому я глубоко вздохнула, зачем-то задержала дыхание и нехотя повернулась к нарушителю моего спокойствия.
Около меня стоял виер Норберг Клинг собственной персоной. Как и обычно, он предпочел в одежде темные тона, слегка оживленные изысканным серебряным шитьем. Длинные волнистые волосы красиво падали на плечи, на самом дне фиалковых глаз плескался смех.
Правда, мне сейчас было не до веселья. Более того, встреча с нынешним ректором гроштерской Академии колдовских искусств испугала меня до такой степени, что колени предательски затряслись. Неужели Норберг покинул столицу и приехал в Хельон из-за меня? Да ну, бред какой-то! Конечно, нельзя сказать, что мы расстались с ним на дружеской ноте, но и заклятыми врагами нас нельзя было назвать. Виер Норберг очень хотел, чтобы я стала одной из его «ворон». Но я не считала себя птицей настолько высокого полета, чтобы ради меня он бросил все свои дела в столице и отправился в далекий северный город.
– Добрый вечер, виера Алекса, – вежливо поздоровался со мной Норберг, нарушив слегка затянувшуюся паузу.
В этот момент я напряженно размышляла над тем, не будет ли с моей стороны самым правильным поступком оттолкнуть неожиданного собеседника и с диким воплем ужаса ринуться в дом на поиски Дариана. Но почти сразу же отказалась от этой идеи. Нет, не сходи с ума, Алекса! Скорее всего, Норберга привели в Хельон какие-то свои дела. Не стоит забывать, что он занимает весьма высокое положение в обществе. Вряд ли маг захочет марать свою безупречную репутацию и попытается устроить принародный скандал. Да и зачем нам ругаться? Не думаю, что он силой попытается увезти меня из Хельона в Гроштер.
Виер Норберг с легким неудовольствием изогнул бровь, и я вспомнила, что так и не ответила на его приветствие.
– До-добрый, – слегка запинаясь, проговорила я и тоскливо покосилась в сторону двери, ведущей в дом.
Украдкой осмотрелась, выискивая пути к отступлению. Но, увы, крыльцо к этому моменту совершенно опустело. Мы с Норбергом остались в полном одиночестве.
И опять мое движение не прошло мимо внимания мага. По его губам скользнула даже не улыбка – лишь тень ее. Но почти сразу виер посерьезнел. Резко втянул в себя воздух, будто гончая, берущая след. Зрачки Норберга недовольно сузились, и он уставился на неприметный серебряный кулон, висящий на моей шее.
Ага! Я довольно усмехнулась, ощутив, как в моих висках шевельнулась боль. Но неприятное ощущение тут же пропало, словно только почудилось. Значит, мой амулет работает, как надо. Что же, господин менталист, искренне надеюсь, что для вас это стало неприятной неожиданностью. Я не теряла времени даром, и все эти месяцы, проведенные вдали от Гроштера, потратила на напряженную работу. Приятно осознавать, что мои усилия не прошли даром.
– Как вижу, вы достигли определенных успехов в развитии вашего дара мага-артефактника, – кисло произнес Норберг.
Наконец-то оторвал взгляд от кулона и посмотрел мне прямо в глаза.
Я украдкой поежилась. Интересно, почему иногда кажется, будто Норберг – не совсем человек. Все-таки есть в нем нечто… необычное. И хорошо, что сейчас я могу рассуждать об этом совершенно спокойно, не опасаясь, что мои мысли подслушают.
И только я так подумала, как виски опять заломило. На сей раз удар был намного сильнее.
Я схватилась за перила, поскольку иначе вряд ли удержалась бы на ногах. Перед глазами опасно сгустилась темная пелена надвигающегося обморока.
– Виер Норберг! – прошипела, изо всех сил стараясь остаться по эту сторону реальности. – Не забывайтесь! Это…
– Это возмутительно, – равнодушно завершил за меня фразу Норберг, и все неприятные ощущения тут же исчезли, словно просто почудились.
От накатившего облегчения я аж задохнулась. Несколько секунд просто стояла, наслаждаясь отсутствием боли. После чего с негодованием сжала кулаки и выпрямилась, исподлобья уставившись на Норберга.
Тот безмятежно улыбнулся, будто не видел в своем поступке ничего странного или возмутительного.
– Простите, виера, – все-таки извинился он, правда, сделал это таким тоном, в котором не чувствовалось и нотки сожаления или раскаяния. – Но я должен был проверить, на что способна ваша побрякушка.
– И как? – не удержалась от проявления закономерного любопытства.
– Вы ведь знаете ответ. – Норберг вдруг с досадой цокнул языком. Глубоко вздохнул и холодно обронил: – Сколько раз я говорил, что жалею о своей глупости, совершенной несколько лет назад? Но если вам это приятно слышать, то готов повторить вновь. Вы должны были обучаться именно на моем факультете. Поверьте, это избавило бы и меня, и вас от множества проблем.
Последняя фраза прозвучала как-то странно, и я опять поежилась. Чувствовалась в словах затаенная угроза. Пожалуй, мой первый порыв трусливо сбежать был не настолько уж и глуп. Как-то не радовала меня перспектива вести такие опасные беседы. Особенно один на один, когда никто не придет на помощь.
«И никто не узнает, где могилка моя», – вдруг на редкость заунывно и противно прозвучал в голове отрывок некогда услышанной песни.
Тьфу! Я мысленно сплюнула и раздраженно покачала головой. Стоит признать очевидный, хоть и весьма печальный для меня факт: общение с Норбергом крайне неблагоприятно отражается на моем психическом здоровье. Ну вот что такого особенного он сказал? Да ничего в принципе. Даже угрожать не угрожал. А я уже навоображала себе всяческих ужасов.
– Неужели вы приехали в Хельон лишь для того, чтобы в очередной раз напомнить мне об этом? – с нервным смешком осведомилась я.
– Не только, – загадочно отозвался Норберг. Помолчал немного, видимо любуясь моим озадаченно вытянувшимся лицом, после чего добавил: – Виера Алекса, вы, наверное, помните, что я чрезвычайно прагматичный и рациональный человек. Поверьте, я действительно сильно переживал из-за вашего поспешного отъезда. Говоря откровенно, я планировал еще раз побеседовать с вами и обсудить все условия нашего предполагаемого сотрудничества. Полагаю, если бы наш разговор произошел без лишних свидетелей, вы были бы более благосклонны ко мне.
