И снова быстро заходил по кабинету, что-то лихора­дочно обдумывая.

В дверь осторожно постучали. Он резко распахнул ее. Перед ним стояли вызванные лейтенант Малютин и стар­шина Иван Безухов.

— Заходите... Почему не выполнен мой приказ? Я вас спрашиваю, лейтенант Малютин! Почему вы не обеспе­чили поиск и доставку «языка», почему не возглавили операцию захвата лично?

В наступившей тишине старшина чуть слышно вздох­нул, глядя в потолок.

— Старшина Безухов и старший сержант Каморин и раньше возглавляли подобные операции, которые успеш­но заканчивались, и вы хорошо об этом знаете, товарищ майор! — ответил Малютин.

— Вы что, не понимаете, что речь идет о стратегичес­ком наступлении на участке нашей дивизии в самое бли­жайшее время! — Иноземцев ударил кулаком по столу.

— А что, уже получен приказ? — спросил Малютин. — Вы же сами говорили, Сергей Павлович, что пока нет приказа, есть только предположения.

Майор Иноземцев осекся, гневно сверкнул глазами, заходил по кабинету.

— А чем вы, товарищ лейтенант, были так заняты в это время? — остановился он.

— Знакомился с пополнением, — спокойно сказал Малютин, прямо глядя ему в глаза. — Согласно вашему приказу. Я имею право знать...

— У вас прежде всего есть обязанности! И первая обя­занность — выполнять приказ командования! — рубанул ладонью воздух Иноземцев. — А уже потом ваши права!

— ...с кем мне придется завтра идти в бой, — сухо за­кончил лейтенант.

— В бой можно идти только с теми, кто приказ вы­полняет, даже ценой своей жизни! — повысил голос Ино­земцев.

— Прикажете сдать командование ротой? — спросил лейтенант.

— И не надейся... — Майор подошел вплотную, заг­лянул ему в глаза. Малютин спокойно выдержал взгляд. — Да, я с минуты на минуту ждал приказа о наступлении. Но я уже знаю, какая передо мной и моим полком будет поставлена задача! И потому у меня каждый обстрелян­ный офицер на счету. Сколько их в полку осталось, зна­ешь?

Малютин промолчал. Он и старшина Безухов молча стояли перед рассерженным командиром полка.

— Вы что, действительно до самого утра занимались знакомством с пополнением? — сощурился Иноземцев.

— У вас есть иные сведения? — снова спокойно вы­держал его взгляд Малютин.

— Ну а если это так? — Майор вплотную подошел к нему. — Если они есть?

— Тогда у вас в штабе хорошие разведчики, товарищ майор, — чуть усмехнулся Малютин. — Может, одолжи­те их мне на время наступления?

— Отвечай, товарищ лейтенант, на вопрос, поставлен­ный старшим по званию! Чем вы занимались после того, как приняли пополнение!

— И не подумаю, товарищ майор, — глухо сказал Малютин. — Делайте со мной что хотите.

Оба замерли на месте, и Иван Безухов деликатно каш­лянул, чтобы отвлечь на себя внимание разъяренного начальства:

— Товарищ майор, разрешите...

— Слушаю вас, товарищ старшина. — Похоже, Ино­земцев даже обрадовался вмешательству Безухова. — Вот вы, старый служака, на которого всегда можно положить­ся, так, может, вы мне объясните, как могло случиться, что приказ не был выполнен? Нет, даже не было попыт­ки его выполнить! Вот и объясните мне... Вас там было четверо, самых лучших и опытных разведчиков полка! Да что там полка — дивизии, армии! Почему нет «языка»?

— Товарищ майор, я мог вам сказать, что нас обнару­жили и обстреляли, отчего Степу Каморина и убили, но это будет неправда...

— Что? Каморина убили? — Иноземцев сел за стол, забарабанил по нему пальцами. — Почему сразу не доло­жили... Хотя какое это сейчас имеет значение... Камори­на Степана... Он один стоил целой роты...

— Больше, — сказал Безухов.

— И прямо на самой границе... Надо бы его похоро­нить со всеми воинскими почестями...

— Мы уже могилку ему выкопали, — сказал старшина.

— Хотите сказать, вы тащили его почти полкиломет­ра на себе, уже зная, что ваш друг умер? — все еще со­мневался Иноземцев.

— Не хотелось в это верить, товарищ майор. И не мог же я его там, у немцев, бросить...

— Ну да, да... И все-таки! Я не первый год вас знаю. И врать, Иван Семенович, вы не умеете. Кстати, лейтенант Малютин знает вас куда меньше, чем я, верно?

— Верно, да не совсем... — сказал Иван Безухов, ко­ротко взглянув на лейтенанта Малютина. — Меньше, но не хуже.

— Дипломат! — восхитился майор. — Адвокат! Поза­видуешь тебе, Малютин... И все-таки! Я знаю, Иван Се­менович, что в других обстоятельствах вы бы сделали все, чтобы выполнить приказ! И без «языка» не вернулись. Я правильно говорю?

— Вам виднее, товарищ майор, — покаянно опустил голову старшина. — Только я думал о другом. Вернее, о друге. Думал, может, успею Степу назад дотащить. Чтоб врачи спасли, переливание крови сделали, таблетки там какие-то дали...

— Ну что мне с вами делать! — покрутил головой майop. — Хорошо. Вы вытаскивали на себе Степана Каморина. А что остальные? — вспомнил он. — Вы же пошли на поиск вчетвером, мать вашу так! Где были еще двое, Прохор Полунин и...

— Михаил Лопатин, — напомнил Иван Безухов. — Так мы разделились, чтоб было вернее. Они поползли к вы­соте восемьдесят девять, чтоб посмотреть подходы на слу­чай наступления, как к ней подобраться.

— Не армия, а клубная самодеятельность! — вздохнул майор. — Кто вам поставил такую задачу? Может, вы, лей­тенант?

— Нет, зачем, — негромко сказал лейтенант. — Пре­красно знаете, что такие опытные солдаты, как Иван Се­менович, прекрасно могут разбираться в обстановке, предвидеть предстоящие события и принимать на себя решения не хуже некоторых наших офицеров.

— Ну да, и потому в вашем взводе, Иван Семенович, вернее, в том, что от него осталось, каждый сам себе ге­нерал, — хмыкнул майор.

— Я один несу ответственность за все, что происхо­дит в роте, в том числе во взводе, которым командует стар­шина Безухов, поэтому с меня и спрашивайте, товарищ майор, — закончил Малютин.

— И спрошу! Вы, Малютин, за все мне ответите, мо­жете не сомневаться! Но не раньше, чем закончится наше наступление! Вот тогда и оценим результаты вашей дея­тельности. Все, идите... Вы свободны, товарищ лей­тенант. А вы, Иван Семенович, задержитесь, к вам у меня есть вопросы.

И когда они остались вдвоем, он подошел к старши­не вплотную, посмотрел в глаза.

— А с чего вас лично вдруг заинтересовала эта высота восемьдесят девять, вы можете мне сказать?

— Нам лейтенант Малютин сказал. Да мы и сами ви­дим: это господствующая высота, товарищ майор, — сказал Иван Безухов. — Все равно брать ее придется. Танки на нее не полезут, значит, опять нам...

— И что сказали Лопатин и Полунин после своего поиска? Всей ротой сможете взять эту высоту? И хотя бы на, несколько часов ее удержать?

— Да можно, если постараться... Сержант Полунин тут хорошее дело предложил. Ночью, перед наступлени­ем, к ней всей ротой поближе подобраться, только чтоб незаметно, как они с Лопатиным, и там, рядом с немца­ми, до утра схорониться. А утром, сразу после артподго­товки, закидать огневые точки гранатами. И всем разом навалиться... Вокруг, правда, все заминировано. Вот если бы артподготовку пораньше начать, прямо как начнет светать, чтоб нас до того не обнаружили...

— Это можно, — кивнул майор Иноземцев. — Это в наших силах, а значит, решаемо. Ну и что они увидели на этой высоте?

— Сверху там «тигры», закопанные в окопах, и проти­вотанковые батареи. Колючка там, нулеметные гнезда...

Иноземцев, медленно остывая, ходил по комнате.

— Как погиб Степан Каморин? — спросил он. — Мо­жет, немцы вас действительно засекли?

— Шальная пуля, — ответил старшина. — Сами знае­те, как это бывает... Как от нее спасешься? Судьба, мож­но сказать. Хоть не мучился долго, и то хлеб... Я все по­нимаю, товарищ майор, и насчет вашего приказа, и ос­тальное... — Иван вздохнул.

— Это было больше, чем мой приказ, Иван Семено­вич! Это была моя просьба...

—Только, говорю, не мог я Степу там бросить как дох­лую собаку. Сами знаете, от самой границы с ним отсту­пали, потом вместе до границы дошли.