Мамаша и сама уже, похоже, готова была разреветься. Предложение Семена она, конечно, не расслышала, но протянутые к ней руки поняла правильно. Колебалась она недолго.

Семен принял в свои грубые, намозоленные посохом ладони теплый, скользкий, шевелящийся, орущий комочек и прижал к волчьей шерсти своей рубахи.

– Тише, тише! Ну, что ты, маленькая? Ну, успокойся, ну, все же хорошо, правда? Вот мама рядом, а я добрый дядя – ну, что же ты? У-гу-гу, у-гу-гу! – Он чуть склонил голову, пощекотал ребенка бородой. – Успокойся, маленькая! Хочешь, я тебе песенку спою? Или сказочку расскажу?

И произошло чудо: ребенок перестал орать и начал перебирать крохотными ручонками его бороду. Он вроде бы даже засмеялся…

«Вот так вот! – возгордился Семен и оглянулся по сторонам. – Учитесь с детьми обращаться! Э-э-э… Что такое?!»

Ряды зрителей явно пополнились: за происходящим теперь наблюдало чуть ли не все местное население, а вот мамаши рядом не оказалось.

«Куда она делась?! Я и не заметил… А-а, наверное, пописать пошла или в самом деле мох собирать. Надо же как-то ребенка обихаживать. Сейчас, наверное, придет», – успокоил он сам себя.

Между тем ребенок пару раз довольно чувствительно дернул его за бороду, а потом занялся мехом его рубахи. «Господи, – перепугался Семен, – а если волос в рот попадет? Как же мне его держать-то?»

В конце концов он нашел выход. Пиная ногами ком шкуры, он кое-как расстелил ее на земле, лег на спину, распустил ремешки, стягивающие разрез, и положил ребенка себе на голую грудь. Малышке, похоже, это очень понравилось. Она пару раз гукнула и поползла под рубаху.

– Ой! – сказал Семен. – Щекотно же! Куда ты?!

По вам когда-нибудь ползал недавно родившийся ребенок? Скорее всего, нет, потому что совсем уж новорожденные дети «белых» людей ползать еще не умеют. М-д-а-а… Ощущения, прямо скажем… В общем, руки у Семена оказались почти свободными, только надо было следить, чтобы маленькое существо не свалилось с бока, и придерживать ворот, чтобы ему не было там душно. Так они и жили: Семхон Длинная Лапа лежал, смотрел на известняк скального навеса над собой, а по нему ползало…

Потом его животу стало горячо, и он понял, что его описали. Потом копошение прекратилось и послышалось тихое сопение. Семен лежал, смотрел в потолок и придерживал распахнутый ворот, чтобы ребенок не задохнулся: «Спи, маленькая, спи!»

Он старался делать плавные вдохи и выдохи, чтобы, значит, не побеспокоить. Некоторое время он млел и гордился: «Наверное, у меня родительский талант. Говорят, бывают люди, которых маленькие дети любят и слушаются. Эдак я, пожалуй, начну понимать многодетных родителей – это такое счастье! А если при этом знать, что детеныш твой – твоя, так сказать, кровиночка, – м-м-м-м!.. Да-а… Вспоминается история о том, как белые пытались регулировать демографическую ситуацию в какой-то африканской стране. Поскольку население в основной массе было неграмотным, они всюду развесили плакаты, наглядно показывающие преимущества малодетности. На одной картинке совершенно нищее жилье и семейная чета с массой голодных отпрысков. Рядом другая картинка: богатый дом со всеми атрибутами достатка и семейная пара с двумя холеными и довольными детьми. Негры с интересом рассматривали цветные изображения, все понимали и качали головами: „Ах, какие несчастные люди! Все-то у них есть, а детей совсем мало!“ А ведь и правда: какие-такие блага земные могут сравниться со счастьем материнства? Или отцовства?»

Ребенок сопел у него на животе, рука начала затекать, а из желудка уже доносилось тихое урчание. При всем при том мамаша не появлялась, и постепенно мысли Семена начали приобретать иной оборот: «А ведь я сегодня еще ничего не ел – пора бы. Ну куда она могла деться?! Что можно делать столько времени?! Между прочим, мне рассказывали, что дети, когда совсем маленькие, только и делают, что едят и спят. Вот сейчас проснется, заорет – что тогда? Сказки рассказывать?! Ч-черт! И жрать охота… А вдруг она будет спать часа два? Или три?! Мне же даже не пошевелиться… Вот это попал…»

Мысли становились все более тревожными, не к месту вспоминались всякие неприятные истории: «Вот, помню, читал про один народ… Он везде встречается и ничем не занимается. Автор статьи делился впечатлениями о жизни этих людей в одной стране бывшего соцлагеря. Их там вроде как очень много, и государство о них заботится. Те мамаши так любят своих детей, что не могут разлучиться ни на минуту, даже если ребенок болен и его нужно поместить в больницу. Если же это все-таки удается, то они долго воют, плачут и рвут на себе волосы. Проходит неделя-другая, выздоровевшего ребенка надо забирать из больницы, а никто за ним не приходит. Находят, приводят его маму, а она его не узнает и вообще интереса к нему больше не проявляет – во как!»

Семен не решался не только пошевелиться, но и позвать на помощь – а вдруг проснется?! И кончилось все именно так, как и должно было кончиться: ребенок проснулся, освободил свой кишечник (да-да: прямо там, где спал!) и… В общем, неандертальские дети орут ничуть не хуже, чем все остальные.

Семен извлек существо из-за пазухи, покачал на руках, пощекотал бородой – бесполезно. Зрители давно разошлись и теперь, кажется, собирают на площадке большой костер, и никому из них нет до него дела. Конвойные сидят на своем месте с видом каменных истуканов. Что делать?! А ребенок надрывается…

«Та-а-ак, ребята! – начал не на шутку злиться Семен. – Это вы, что же, терпение мое испытываете?! Или желаете на себе испытать гнев этого самого… ну, за которого вы меня тут держите?!»

Гнева накопилось уже достаточно, но он никак не мог придумать, на кого бы его излить: ни Тираха, ни злополучной юной мамаши поблизости он не видел. В конце концов судьба ему улыбнулась: из жилища выбралась женщина с большой отвислой грудью. Утром Семен видел, как она кормила ею ребенка совсем не грудного возраста.

«Ага, то, что нужно!» – обрадовался он.

Орущую, сучащую ножками девочку Семен положил на шкуру-подстилку (хуже все равно не будет!), в три прыжка догнал спешащую к берегу женщину и ухватил ее сзади за пучок засаленных косичек:

– Стоять!! Ты куда?! А ну-ка пойдем со мной!

Тетка что-то лопотала и сопротивлялась, правда, не очень активно. Семен не стал вдаваться в подробности и слушать аргументы: кое-как подтащил к ограде, пихнул внутрь, усадил на шкуру и почти насильно всучил ребенка. «Что у них тут за традиции, мне неизвестно, но инстинкт материнства, кажется, никуда не делся, – удовлетворенно подумал Семен, когда крик сменился азартным причмокиванием. – Так-то лучше, а мне нужно срочно сматываться!»

Что он и сделал, не забыв, конечно, прихватить посох. Примерно с час он болтался по окрестностям, маясь от безделья и пытаясь строить гипотезы, объясняющие странное отношение хьюггов к собственному ребенку. В голову лезла всякая чушь из когда-то прочитанного: то какие-то ужастики из Фрезера, то, наоборот, многократно описанное нежное отношение к детям у первобытных народов. Но, в конце концов, мало ли что напишут эти «белые» люди! Инстинкт есть инстинкт. И главный аргумент – лучащееся счастьем лицо молодой мамаши! Вот только куда она делась, черт побери?!

Он, конечно, не выдержал и вернулся. Ему показалось, что среди людей у кострища он разглядел фигуру той самой женщины, которой так удачно сбагрил ребенка. Да и есть захотелось совсем уж сильно.

Конвойным как раз выдавали мясо, и Семен подошел за своей долей. В его загоне никого из взрослых не было. На плешивой оленьей шкуре лежал ребенок и шевелил ножками. Семен длинно выругался и пошел к нему.

Кажется, в стародавние времена это была довольно популярная тема для всяких комедий: молодой папаша остается наедине с ребенком… Не смешно. Совершенно.

Семен качал, пел песенки, рассказывал сказки, давал сосать собственный грязный палец, пытался кормить мясной жвачкой. Когда все ресурсы исчерпывались, он шел отлавливать «кормилицу» и тащил ее к ребенку. Большого труда это не составляло, но, сделав свое дело, тетка кидалась прочь, и удержать ее без грубого насилия было невозможно. Этот день, казалось, не кончится никогда, а о том, что будет ночью, даже и думать не хотелось.