Он смотрел ей в глаза, и этот взгляд придавал силы. Казалось, что они с Игорем знакомы уже много лет… даже странно, что на самом деле встретились лишь недавно.

– Я буду осторожна, – пообещала Алиса.

– Ты молодец. – Он улыбнулся и снова легонько прикоснулся к ее руке, словно передавая частичку своего тепла и своей силы.

Пододвинув стул, Алиса села рядом с кроватью, закрыла глаза и, сосредоточившись, потянулась к девочке.

Огонь. Он был везде. Он гудел, кажется, даже в ее голове. Дышать стало невозможно даже сквозь мокрую тряпку.

«Мама! Мама!» – хочет крикнуть она, но крик застревает в горле, а жесткий кашель выворачивает наизнанку, разрывая внутренности.

Желто-алый мир – мир огня, мир боли. Теперь она знает, как выглядит боль, как она пахнет – сладковато, огнем и горелой плотью.

Это мир, находящийся за гранью. За гранью добра и зла. За гранью жизни и смерти.

– Настя! Настя, ты там? Я сейчас, я спасу вас, у меня получится… сейчас, подождите… – слышится голос откуда-то издали, кажется, из другой галактики, из другого мира…

Чей это голос? Сквозь голодный рев огня и не разберешь…

А потом сверху рухнула пылающая балка, и мир из желто-алого стал черным.

…Звук упавшего стула был словно удар грома.

Алиса, кажется, кричала, еще чувствуя боль и страх, еще видя перед глазами желто-алые всполохи.

– Все хорошо, ты в безопасности, все хорошо, – говорил чей-то смутно знакомый голос.

Кто-то прижимал ее к груди, баюкая, словно маленькую, и гладил по голове, и постоянно повторял: «Все хорошо, ты в безопасности». Так, что Алиса сама начала верить в это. Легкие еще саднило от дыма, девушка закашлялась, постепенно приходя в себя, и вдруг осознала, что находится в объятиях Игоря, и резко отпрянула.

– Извини. – Игорь демонстративно поднял вверх руки. – Я не должен был соглашаться. Тебе не стоило это делать.

Алиса глубоко вдохнула. Воздух показался ей необыкновенно сладким, почти опьяняющим. Оказывается, дышать – это так прекрасно!

– Все в порядке, – проговорила она, понимая, что едва может говорить. Горло было сухим, а язык непослушным.

Игорь сразу понял это, потому что вышел и тут же вернулся с пластиковым стаканчиком, наполненным прекрасной прохладной водой. Алиса проглотила ее залпом и попросила еще.

Игорь принес. Он не торопил девушку, терпеливо дожидаясь, пока она успокоится. Алиса, уже медленно, глоток за глотком, осушила второй стакан и посмотрела на Игоря.

– Ты видела пожар, – сказал он без вопросительной интонации.

Девушка кивнула. Говорить еще было тяжело.

– Она жила в пригороде Валдая, и с самого пожара с ней никто не разговаривал. Вся семья погибла, – повторил Игорь.

– Вся семья? – Алиса нахмурилась. – Мне показалось, что за дверью кто-то был. Кто-то хотел спасти девочку… Настю… Ее зовут Настя, ведь так?

– Настя Кольцова, все правильно, – кивнул Игорь. – Наверное, это был кто-то из ее близких. Увы, все погибли в пожаре. Мать пыталась спасти девочку и сама очень обгорела. Ее отвезли в больницу еще живой, но она умерла на третий день, так и не придя в сознание. Сестра сгорела полностью. А Настя застряла где-то. Тело ближе к жизни, чем к смерти, но душа потерялась и, кажется, не может найти дорогу к своей оболочке.

– Я еще попробую… – Алиса сжала зубы – при одной мысли о том, чтобы вернуться туда, где пылает вечный пожар, становилось адски больно.

– Нет. – Игорь покачал головой. – Я не могу позволить тебе рисковать. Думаю, что вернуть ее может только чудо.

– Чудеса совершают люди. – Девушка посмотрела ему в глаза. – Ты же сам говорил, что мы должны помогать.

– Если это возможно…

– Нужно что-то делать, – повторила Панова упрямо. – Я не прощу себе, если даже не попытаюсь.

Игорь вздохнул.

– Ну хорошо, – согласился он. – Только не сейчас. Тебе нужно набраться сил и действовать постепенно. Я постараюсь помочь, но не жди слишком многого. Такая работа требует времени. Возможно, тебе покажется, что все идет слишком медленно.

– Я потерплю.

– Тогда у нас есть шанс, – Игорь кивнул. – А сейчас пойдем к остальным. Кроме Насти, есть еще те, кому пригодится помощь.

На пороге Алиса оглянулась. И снова девочка показалась ей попавшейся в сети рыбкой. Бедной рыбкой, вытянутой жестокими рыбаками на берег. Отблеск солнца лежал на пергаментно-белом лбу, словно страшная метка, словно отблеск того самого огня, что отнял у девочки и семью, и саму жизнь.

Я еще раз проверил все показатели больного. «Сумеречное помрачение сознания» – так можно назвать его состояние, основываясь на сохранении внешне упорядоченного поведения. Однако это было гораздо более глубокое и длительное состояние, чем обычно. Причиной я бы назвал очень сильный стресс. Эта область почти не изучена и способна преподнести множество сюрпризов. И случай словно специально для моей работы… Если бы только мне удалось хоть как-то достучаться до пациента! Если бы только удалось…

Прошло уже почти две недели, как я занимаюсь этим случаем, и никаких существенных подвижек.

– Андрей, тебе нужно отдохнуть! – Ирочка поставила на стол кружку с чаем и, сев напротив, заглянула мне в глаза. – Ты уже сам на себя не похож.

– Ничего, никаких результатов. – Я уронил голову на руки, на чай даже смотреть не хотелось.

Я блуждал в лабиринте, чувствуя, что выход где-то близко, но никак не мог нащупать верное направ ление.

– Тебе нужно больше заботиться о себе. Подумаешь, если даже не получится… – произнесла Ира и тут же испуганно замолчала. – Ну, расслабься, ты так напряжен! Вот Владимир действительно расслаблен. Ему все равно, что ты так напрягаешься.

Услышав это, я буквально подскочил и, обхватив Ирину за талию, закружил ее по комнате.

– Ты умница! Ты моя умница! – шептал я ей на ухо и целовал розовые мочки, щеки, губы…

– С ума сошел! – Она шутливо отбивалась и смеялась. – Андрей, ты совсем спятил!

– Да! И надо было сделать это уже давно! – отвечал я, не прерывая безумного кружения.

– Ты ненормальный! – Она посмотрела мне в глаза. – Но за это я тебя и люблю. – И уже сама прильнула к моим губам с головокружительным поцелуем.

Ощущая ее податливое тело, пахнущее ненавязчиво-сладко и опьяняюще, я снова чувствовал себя победителем.

Она была права. Владимир расслаблен, я напряжен. Можно сказать, мы находимся в противофазах. Неудивительно, что достучаться не удается. Все научные методы опробованы, пора перейти к тем, которые еще не вошли полностью в официальную науку, а потому пользуются сомнительной славой.

Например, сенсорная депривация. Почему бы не опробовать ее? Это еще молодая отрасль, осваиваемая лишь с середины прошлого века. Правда, обычно такие эксперименты направлены на себя, вернее, внутрь себя.

Суть этого метода – более или менее полное лишение человека сенсорных ощущений. Испытуемых в лежачем положении запирали в специальной камере, изолируя их от всех внешних раздражителей. Руки и ноги были вставлены в специальные муфты, звуки отсечены, глаза прикрыты. В таком положении сознание, не отвлекаясь на раздражители, обращалось вовнутрь, и из подсознания начинали всплывать самые причудливые образы и ощущения. Ученый Джон Лилли с успехом испытывал метод сенсорной депривации на себе, не получая негативных ощущений и сосредотачиваясь на внутреннем состоянии. Разумеется, неподготовленному с таким не справиться, но практики медитации и привычка сосредотачиваться уже подготовила меня к подобному опыту.

Единственная разница – сосредотачиваться мне придется не на себе.

Бред! Так сказал бы, пожалуй, любой из моих коллег. Но я – не любой, и я готов рискнуть. У меня есть надежный тыл, обеспечиваемый Ирочкой. Она проследит, чтобы все было хорошо, и, если эксперимент пойдет не так, вытащит меня из него.