Но им в этот раз повезло. Птичьи посвисты и шум крыльев долетали до них со стороны. Видимо там, поближе к опушке они и гнездились.

Группа двигалась медленно и крайне осторожно. Сделав несколько шагов, они останавливались и замирали на минуту, а то на две. С каждым метром по мере приближения к охраняемой зоне вероятность натолкнуться на неожиданные сюрпризы возрастала. А что если помимо пассивной системы охраны объект оберегали секреты? Люди, вбухавшие огромные средства в приобретение оружия и боеприпасов, не могут быть глупы и беспечны. Они способны привлечь к охране не только тренированных и хорошо вооруженных боевиков. За соответствующую плату, охрану периметра базы могут обеспечивать и люди пожилого возраста.

Ярощук, который шел на правом фланге группы, поднял руку и слегка качнул указательным пальцем, привлекая внимание Полуяна. Тот застыл на месте с занесенной для очередного шага ногой и, чтобы сохранить равновесие, оперся ладонью о ствол бука. Только потом осторожно и тихо поставил ступню на землю.

Металлический лязг послышался снова. Он донесся справа снизу. Полуян посмотрел на склон сквозь кусты, но ничего не увидел. Зелень оказалась настолько густой, что закрывала видимость.

Полуян осторожно сдвинулся вправо к каменистой гряде, где кустарник рос значительно реже, потом согнулся в поясе и быстрым рывком проскочил открытое место, и залег под основанием скалы.

Металлические звуки больше не повторялись. Листва мерно шелестела, создавая спокойный фон, но Полуян продолжал напряженно следить за местом, откуда, как ему показалось, он слышал подозрительный шум. Во всех случаях, когда на карту ставится не только успех предприятия, но собственная жизнь, надо уметь выжидать.

Полуян повернулся и посмотрел в сторону Ярощука. Тот продолжал стоять на том же месте, где замер, едва услыхал звяканье металла в первый раз.

Полуян сделал легкое движение кистью, показывая, что лучше не двигаться и оставаться на месте. Ярощук показал ему большой палец, поднятый вверх, демонстрируя, что понял предупреждение.

Их терпение было вознаграждено. Впереди в кустах возникла фигура человека. Он медленно поднимался по склону, закинув автомат на плечо. Тело боевика опоясывал патронташ и скорее всего звук издал автомат, ударившись о патроны.

Таран, предпочитавший решать все проблемы одним выстрелом, сделал несколько движений, сгибая и разгибая указательный палец. Он спрашивал у Полуяна разрешения. Тот поднял кулак и погрозил им. Дело не в том, что выстрел с глушителем будет бесшумным. Куда опаснее, если пропавшего боевика хватятся и начнут искать. Тогда неприятностей избежать не удастся. Нет, их пребывание в зоне базы должно оставаться в секрете.

Боевик, продолжая позвякивать снаряжением, прошел мимо и скрылся в отдалении. В лесу снова стало тихо.

И снова они двинулись вперед.

Время, как казалось Полуяну, тянулось как резина. Даже капли воды, падавшие со скалы, возле которой они задержались на некоторое время, падали осторожно с удлиненными интервалами: кап — длинная угнетающая пауза и снова — кап…

Наконец они выбрались на открытое место, где березы и буки росли по одиночке или небольшими группами. Расположившись на опушке, группа залегла и повела наблюдение. Стрелки часов показывали ноль тридцать. Раньше двух часов начинать операцию не имело смысла. Опыт подсказывал, что следует дождаться, когда природные факторы заставят тех, кто охраняет базу, в полной мере ощутить угнетающие позывы к сну.

Оттуда, где ни ещё днем засекли движение людей, доносился неясный шум. Он становился то сильнее, то угасал. Полуяна это встревожило.

— Что там? Прислушайся, — сказал он Бритвину, который лежал рядом. Как уже все заметили тот обладал обостренным слухом охотника, отточенным пограничной службой.

— Похоже, работает движок.

Все снова вслушались.

— Точно, движок, — окончательно утвердил свое определение Бритвин. Вскоре будто в подтверждение его слов впереди сверкнула яркая вспышка. Ярощук, наблюдавший за базой в прицел ночного виденья, заметил как наружу из подземного хранилища кто-то вышел. Из открытой им двери вырвался сноп яркого света.

— У них там электричество, — сказал Бритвин. — Ну, Баб-эль-Мандеб!

Вспышка света повторилась ещё раз. Тот, кто выходил из помещения, вернулся в него обратно.

В час ночи звук работавшего движка стих Его выключили.

В час десять Полуян поднял руку, подержал её и опустил:

— Пошли!

Группа двинулась к цели. Надо было успеть завершить дела до того, как на горы накатит рассвет.

Полуян шел с осторожностью человека, пересекавшего реку по ненадежному льду. Делая шаг, он не переносил на опорную ногу всю тяжесть сразу, а делал это постепенно, будто проверял прочность земли. Предосторожность была не лишней: ни один сучок не хрустнул под подошвой его ботинок, ни один камень предательски не заскрипел.

Временами Полуян останавливался и вглядывался во тьму. Он видел тени своих товарищей, заметить которые удавалось только в момент движения. Едва люди останавливались их силуэты сливались с темнотой, растворялись в ней.

Через несколько минут они вышли на утоптанную тропинку. Она тянулась от базы к роднику, который был истоком ключа, сбегавшего в реку Дзумсэрк. Именно на этой тропе Бритвин, наблюдавший днем за местностью, засек людей, таскавших в пластмассовых канистрах питьевую воду в сторону базы.

Штурм непреодолимой полосы, которую прикрывал «Дуплет» начал Таран, отлично овладевший арбалетом. Еще до сумерек они выбрали одинокий бук, который рос на территории базы.

Стрела с резким свистом сорвалась с тетивы. Петля капроновой струны, которую увлекал за собой снаряд, быстро разматывалась.

Прицел оказался точным. Разящий стержень попал в рогатку между стволом и самым толстым из нижних сучьев бука. От резкого толчка лапки стального якоря распахнулись. Таран осторожно подергал леску. Якорь надежно держал стрелу.

Тогда Таран ловко взобрался на дерево и стал тянуть верхнюю струну капрона на себя. Нижняя жила побежала вперед, увлекая за собой стальной тросик. Вскоре его головка достигла кольца на тупом конце стрелы, проскочила его и тут же раскрыла лапки второго якоря.

Таран натянул на руки перчатки, ухватился руками за струну, сразу чуть провисшую вниз, закинул на неё ноги крюками и пополз в сторону заграждения.

Все напряженно следили за его действиями.

Внезапно Таран замер на месте и сделал рукой предупреждающее движение. Потом перехватился и правой рукой достал пистолет.

Раздался звук сломавшегося сучка — это глушитель надежно погасил звук выстрела. И опять наступила тишина. Все встревожено вслушивались, но ничто не говорило о том, что выстрел кем-то услышан.

Таран медленно двинулся дальше.

Добравшись до дерева, на котором крепился трос, он с облегчением ухватился за длинную горизонтальную ветку, подтянулся и сел на толстый сук, нависавший над самой землей. Огляделся, прислушался. Скользнул по стволу на землю. Подошел к лежавшему на земле боевику. Выстрел был точный. Пуля попала в затылок и на выходе разнесла лоб, изуродовав лицо до неузнаваемости.

Таран быстро обыскал ещё теплое тело боевика. Вынул из-за пояса пистолет «Вальтер» ПП-38, сунул в карман куртки. Поднял автомат, отщелкнул магазин, положил в другой карман. Передернул затвор, вышвырнув патрон из патронника. Положил автомат под ствол бука.

Быстро пробежав к месту, где по всем расчетам должен был находиться центр подземного хранилища, Таран положил маячок и включил его.

Через четыре минуты тем же путем, но в обратном направлении, Таран выбрался из охраняемой зоны.

— Все на мази? — спросил Полуян и удовлетворенно подтолкнул Тарана плечом. — Тогда я выхожу в эфир.

Он взял трубку. Вызов прошел без малейшей задержки.

— Василий Васильевич? — спросил Полуян настороженно. Имя и отчество были паролем, о котором знало всего несколько человек.

— Вы ошибись, это Николай Николаевич…