Внезапно резкий свист тугой плетью хлестнул по сгустившейся тишине...
***
'Ну что на этот раз... - устало думал я, наблюдая за тем, как несколько человек неспешно вылезают из придорожных кустов. - Неужто опять на разбойников нарваться угораздило?'
Их было четверо. Грязные, сутулые, одетые в какие-то обноски - они смотрелись скорее жалко, нежели грозно.
Двое держали в руках какие-то палки, очевидно считающиеся дубинами, ещё один опёрся на вилы, а четвёртый, по всей видимости - главарь этой шайки, поигрывал небольшим кинжалом.
Молчание затягивалось. Бандиты стояли, переминались с ноги на ногу, косились на своего вожака, а тот всё мерил меня презрительно-оценивающим взглядом.
- Приветствую вас, почтенные, - сказал я, глядя прямо в глаза предводителю, - Чем обязан столь высокой чести?
- Не ёрничай, старик! - небрежно бросил главарь. - Это платная дорога, так что раскошеливайся, а не то... - тут он недвусмысленно покосился на свой кинжал, - прирежем, как шелудивую дворнягу, а труп зверям на съедение оставим.
- Сколько же ты хочешь, добрый человек?- спросил я, ехидно ухмыльнувшись в бороду.
- Пять серебряных и ни эльдингом меньше! - рявкнул предводитель. - А если ты сейчас же не заткнёшься, я ещё и твой поганый язык себе заберу!
- Да перестань ты, Освальд, - обратился к нему один из оборванцев. - Видишь, старик одет не лучше нашего. Где уж ему серебро-то взять?
- Что скажешь?- обратился ко мне вожак, презрительно сплюнув. - Есть у тебя нужная сумма?
Я покачал головой, внимательно следя за реакцией Освальда.
- Нет, говоришь, - продолжил главарь. - Ну хорошо, тогда, в качестве платы мне вполне хватит твоего меча! - тут он указал на старые потёртые ножны, висевшие у меня на поясе.
- Этот клинок дорог мне, как память о давнем друге, и не тебе решать, кому им владеть! - сварливо возразил я.
Даже если Освальд и был удивлён ответом, то виду не подал. Он лишь метнул в меня полный презрения взгляд, а затем кивнул своим парням: мол, кончайте с ним.
Трое оборванцев взяли своё импровизированное оружие наизготовку и двинулись в мою сторону...
Удар, удар, ещё удар, и один из бандитов шлёпнулся на пыльные камни мостовой. Другой замахнулся дубинкой, однако получил навершием посоха в грудь и упал следом за первым.
Последний из оборванцев, видимо не поняв, что вообще сейчас произошло, взмахнул своей дубиной, в надежде достать меня, однако сделал это столь неловко, что умудрился схлопотать промеж ног носком моего сапога.
Главарь стоял неподвижно, удивлённо уставившись на своих, валяющихся в грязи, собратьев. Он явно не ожидал подобного исхода драки.
Правда, продолжалось это недолго. Справившись с потрясением, бандит отступил на несколько шагов назад и выхватил из-под своего тёмно-зелёного плаща небольшой арбалет. Тонко взвизгнула тетива...
Короткая черная стрела остановилась буквально в нескольких сантиметрах от моей ладони, немного покачалась в воздухе, как бы раздумывая, что ей делать дальше, а затем тихо звякнула о пыльные камни мостовой.
Лицо бандита исказила гримаса неподдельного ужаса. Он попятился, лихорадочно пытаясь перезарядить своё оружие, споткнулся и упал, подняв в воздух облако серой пыли.
- Колдун... - прохрипел срывающимся голосом Освальд. - Пощади...
- Быть может, ты и останешься жить, - задумчиво протянул я, глядя на барахтающегося в грязи бандита. - Зависит от правдивости твоих ответов.
- Всё вам расскажу, добрый господин, - затараторил главарь, неуклюже пытаясь подняться с земли, - только не убивайте...
- Ну тогда поведай мне, как ты дошёл до жизни такой?
Бандит недоумённо уставился на меня.
- Ч-ч...то, прям вот так... всё? - спросил он, кое-как оправляясь от шока.
- Пожалуй, да... И встань ты наконец с земли!
Освальд вновь вылупился на меня недоумевающим взглядом, однако приказу подчинился.
- Нууу... Раньше я был бароном. Надел мой состоял из небольшой деревушки, в которой проживало восемь дюжин людей, да пшеничного поля. И всё бы ничего, да вот в один прекрасный день заявился ко мне лорд Вольмарка и сказал: мол если принесёшь мне вассальную клятву, то осыплю золотом, а ежели нет - то вернусь с отрядом бойцов и отправлю тебя и всех твоих людей Дагору в пасть...
- А разве не король нынче ведает подобными делами?
- Раньше - быть может, но сейчас лорд объявил ему войну, обвинив в узурпаторстве! Один из его придворных книгочеев нашёл в старых записях упоминания о том, что дома Бортонов и Рендинов имеют общие корни...
- И это стало причиной междоусобицы?
- Скорее поводом. Вольрад уже давным-давно пытался женить своего старшего сына на дочери короля, чтобы тем самым обеспечить своим детям престолонаследие, но получал отказ за отказом. Поняв, что таким образом он не добьётся ничего кроме королевской немилости, лорд решил просто-напросто отравить Эльборна и большую часть его ближайших родственников.
- Ну, судя по тому, что вести о смерти короля ещё не докатились до этих земель - он всё ещё живёт и здравствует...
- Да, попытка оказалось неудачной. Горе-отравителя поймали и под пытками вызнали, кто стоял за этим покушением. Естественно, Эльборн не мог оставить подобное деяние без ответа. За несколько недель он собрал войско числом в десять тысяч солдат и спешно выступил на Вальдор. Уже на подходах к границам владений Рендинов в его войско влился отряд северян, присланный с одной из застав Сноуфолла. Тем временем лорд, узнав, что король поймал и допросил отравителя, собрал свою армию и двинулся навстречу Эльборну. Столкновение произошло на кровавых полях, и, ко всеобщему удивлению, королевское войско оказалось разбито, а сам правитель с небольшим отрядом вынужден был бежать в столицу. Вольрад, окрылённый победой, прилюдно заявил, что даже боги отвернулись от лжекороля, а затем показал всем своим знаменосцам грамоту, найденную его архивариями.
- И о чём же в ней говорилось? - спросил я, тревожно косясь на бандитов, начавших приходить в себя.
- О том, что некогда дома Рендинов и Остонов имели общего предка, который завещал корону роду Вольрада. Эта новость привела правителей всех остальных владений в замешательство и, несомненно, лишний раз пошатнула репутацию нашего, далеко небезупречного правителя...
- А что было дальше? - поинтересовался я, наблюдая за тем, как один за другим разбойники неуклюже поднимаются с земли, потирая ушибленные места.
- Затем потомок Рендинов принялся объезжать все мелкие деревушки, находившиеся неподалёку от его владений, и требовать с их обитателей вассальную клятву. Насколько мне известно, в этом ему никто не осмелился отказать...
- Ну а ты, выходит, сказал ему, что не можешь принести вассальную клятву?
- Да... И очень дорого поплатился за это. Вольрад в тот же миг развернулся и ушёл, не говоря ни слова, а вечером вернулся с большим отрядом воинов и принялся вырезать жителей деревни. Те, конечно, отбивались как могли, да что сделаешь вилами да топорами против мечей, копий и луков.
- И ты не предпринял ничего, чтобы защитить доверенных тебе людей? - с удивлением в голосе спросил я.
- Пытался, да вот не вышло из этого ничего, - ответил Освальд, жестом приказав своим собратьям постоять в сторонке. - Сразу, как только лорд вышел за околицу, я послал гонца на ближайшую королевскую заставу с просьбой о помощи, а крестьянам своим сказал, чтоб бросали всё и уходили в сторону Стоунвальда, да только вот не послушались они меня. Сказали: мол, как мы добро-то своё на разграбление бандиту этому оставим... Я до сих пор помню их крики...
- А воины, что на заставе были, стало быть, на помощь к вам не подоспели?
- По правде говоря, я даже не знаю, добрался ли посыльный до них, - задумчиво протянул бандит. - Быть может, его схватили по дороге или заплутал где. В любом случае мы так и не дождались ни его, ни подкрепления...
