А сейчас в ее кухне хозяйничал Сампса, который готовил какао и мурлыкал песенку и у которого хотелось зацеловать каждый позвонок.

Вот она, жизнь.

И она замечательна.

И неважно даже, что мокрый снег стучит в окно громко-громко и кажется, будто кто-то пытается прорваться через стекло, пытаясь разнести его на мелкие-мелкие осколки…

Жил-был ключик.

Он был металлическим, небольшим и тютелька в тютельку умещался в ладони. На его головке было вычеканено сердечко. Ключ был изготовлен в 1898 году. Тогда же была сделана маленькая шкатулка, к замку которой подходил этот ключик. Поверхность его за многие десятилетия была отшлифована руками многих людей. Первым ключик держал кузнец, который его сделал. Затем он вручил его в руки первого владельца. У того было семеро детей, и все владели ключом по очереди. Поэтому до него дотрагивались так часто, что на нем было невозможно различить отпечатки пальцев.

Последний раз ключик трогали пятнадцать лет назад. Тогда к нему прикасались два человека, тоже по очереди, много раз. В их руках он казался очень тяжелым. Когда эти люди повернули ключик в замке сундучка, им показалось, будто кто-то воткнул и провернул зазубренный нож в их сердцах. Последний раз, когда трогали ключ, на его головку падали соленые капли.

Затем его спрятали. И он лежал в укромном местечке, один, заброшенный, годами.

Но о ключике не забыли. В мире были два человека, которые думали о нем каждый день. Он прокрадывался в их мысли и жег их каленым железом. Если б эти мысли могли заставить ключ сиять, то его яркий ослепительный блеск из укромного уголка был бы виден за много километров…

Жил-был ключик, который спрятали.

В сказках, как и в жизни, все спрятанное стремится быть обнаруженным.

Ключик ждал, чтобы его потрогали и снова открыли шкатулку. Он терпеливо ждал, в неподвижности, в тишине.

Скоро наступит его время.

«Это лес Белоснежки. Ветви – черные тени, черные тени – ветви. Корни деревьев извиваются, как змеи, и ныряют под землю, чтобы создать там огромную плотную паутину, в которой корни-жилы разных деревьев переплетаются, сращиваются и высасывают силы друг из друга. Ветви рисуют загадочные карты на фоне деревьев и неба – самыми причудливыми линиями, так, что свету трудно пробиться через них. Ветви – это руки, мазки кистью и волосы. Тоньше тонких, хрупкие. Толстые, мощные. Прекрасные…

Лес – игра теней, танец сумрака и мглы, тихие дуновения и вздохи, близкие и дальние шорохи, которые заставляют волоски на руках вставать дыбом. Все теневые обитатели леса – животные из снов, крадущиеся хищники, живущие во тьме духи – жаждут прихода Белоснежки. Она вновь среди своих.

Чернота окутывает Белоснежку и проникает в нее – такая знакомая и в то же время чужая. Девушка бежит по лесу свободно, глубоко и ровно дыша. Ленты, перехватывавшие ее волосы, развязались, косы распустились, ветер подхватывает ее волосы и начинает творить с ними все, что ему хочется. В локонах запутались листья и ветви. Шелковое платье разорвалось. Руки исцарапаны. Она вдыхает запах земли и опавших листьев. Ее взгляд становится четче, и она видит малейшие движения теней. На ее руках кровь, которая становится все темнее, чернеет. Бессмысленно пытаться ее смыть. Она останется на руках, потому что Белоснежка – хищница, убийца…

Это лес Белоснежки. В его тьме есть место пылу и страху, безнадежности и восторгу. Его воздух плотно заполняет легкие Белоснежки. В объятиях леса она становится более цельной. Становится свободнее. Девушка опускается на корни, прижимает ладони к влажной земле, желая врасти в эти корни, укрыться в них, пробиться сквозь землю, найти источник жизни…

Лес дышит вокруг Белоснежки, вместе с Белоснежкой – словно у них один организм, один пульс. Ее пульс…»

– Отлично! Биение общего сердца, общий пульс – это действительно энергично. Вот прекрасный финал сцены.

Голос Тинки вырвал Белоснежку на поверхность реальности. Ей казалось, будто она пробудилась после глубокого сна. Эта сцена спектакля каждый раз так воздействовала на нее… Белоснежка полностью тонула в ней, забывая на время, что стоит на подмостках малого зала лицея и репетирует пьесу под названием «Черное яблоко».

Девушка еще не была полностью уверена, хороша ли была идея участвовать в спектакле. На это дело ее соблазнил Сампса.

– Новая трактовка истории о Белоснежке. Сделана так, что невозможно не досмотреть ее до конца. Роль Белоснежки как будто создана для тебя, – сказал он и выдал воодушевляющую улыбку, увидев которую, она почувствовала, что способна на все… Ну, по крайней мере, все-таки решилась принять участие в постановке.

Правда, мысль о том, что нужно будет играть свою тезку, причиняла ей кучу дискомфорта – казалось, что она нарочно привлекает всеобщее внимание к своей персоне. Однако автор и режиссер «Черного яблока» Тинка все же смогла убедить ее в том, что текст пьесы великолепен, а такое совпадение лишь придаст ему дополнительный шарм. Тинка начала учиться в лицее лишь этой осенью, но ей хватало харизмы и самомнения, чтобы управлять студентами, которые были на два года старше.

Внешне она была типичным учащимся лицея с художественным уклоном: бесконечная смена имиджа, необычные одежда и прическа… В понедельник Тинка могла заявиться на учебу в тюлевой юбке и с высоким узлом из рыжих волос, во вторник – в тяжелых ботинках, потертых джинсах и широченной толстовке (волосы в виде вороньего гнезда), в среду на ней могли оказаться костюм-тройка и шляпа-котелок… При этом ее изменчивость и ветреность не являлись выпендрежем – Тинка вообще не выставлялась. Она была прямой, простой и целеустремленной, и Белоснежка это ценила.

Пьеса «Черное яблоко» начиналась так. Принц увидел лежащую в хрустальном гробу Белоснежку и страстно влюбился в эту прекрасную неподвижную деву. Он приказал перенести гроб к себе во дворец. По дороге один из несших его споткнулся, гроб покачнулся, кусочек отравленного яблока выскочил из горла Белоснежки, и она проснулась. Дальше классический сюжет резко менялся. По замыслу Тинки, пробудившуюся сказочную красавицу не очень-то обрадовала перспектива стать невестой принца. Она успела привыкнуть к лесу, его теням и хищникам. Она не хотела в золотой дворец, не хотела быть королевой, которой все прислуживают, не хотела снова стать в своем роде неподвижной. Принц же преклонялся лишь перед ее красотой, и ему были не интересны ее мысли.

В пьесе Тинки четко прослеживалась феминистская подоплека, но она обозначалась не как проповедь или манифест, а скорее как нечто, витающее в атмосфере, как внешний раздражитель. Никто из персонажей «Черного яблока» не был положительным. Даже Охотник пытался спасти главную героиню лишь потому, что им двигали собственные желания и расчет.

Тем временем Белоснежка возвращалась – шажок за шажком, эмоция за эмоцией – в реальную повседневность, постепенно выздоравливая и приходя в себя к финалу спектакля. Его должен был увенчать яркий, в чем-то гипнотический эпизод. Героиня лежит на земле. Тут свет гаснет: сцена и зал оказываются в полной темноте, в которой все сильнее и сильнее стучит пульс. Именно в этот момент Белоснежка узнает о смерти Охотника и убивает Принца серебряной острой расческой. А затем сбегает из замка обратно в любимый лес – в темень, к диким зверям и бесплотным теням.

Когда они первый раз прорепетировали финальную сцену с декорациями, звуком и светом, никто после этого долго не мог проронить ни слова. Все только недоверчиво смотрели друг на друга, как будто спрашивая: «Ты тоже это чувствуешь? Мы что, на секунду оказались где-то не здесь?»