А Синс Безусый, окрылённый оказанной честью, уже через час организовал выступление, напрочь забыв о своих тревогах, полностью, к слову и раздражению его, не удостоившихся внимания демона, друзей, подтвердившихся.

  Мефисторот, трое суток спустя.

  Встретили нежданную «подмогу» по всем правилам, даже пришлось отозвать на время часть сил у Джинкрасса. Не показывать же возможным шпионам эльфийских пограничников? Так что архилич временно осиротел на три десятка скороспелых вурдалаков и десятка два зомби. Дальше — проще, мудрить я не стал и просто разыграл маленький спектакль под лозунгом «Голод, дурь и плохое настроение». Некромантов отвели в пограничную крепость, где, прямёхонько на плацу, и оставили ожидать решения коменданта. В тоже время, приведённый ими отряд, из полутора сотен мертвецов, не особенно скрываясь, быстренько провели за ближайшую стеночку, куда чуть позже почти торжественно прошествовали мои собственные гули. Ещё пара минут и нервничающие люди слышат звуки грызни и чавканья.

  Прежде всего, пришедшее подкрепление следовало переподчинить, и пусть основное внимание Нер'зула сейчас сосредоточенно на ситуации в Калимдоре, показывать наличие еды не следовало. В своё время ему довелось дважды создавать Орду, сведя все кланы орков воедино, он сотворил Плеть на безжизненных просторах Нортренда, выиграл Войну Пауков и прекрасно знает, как сложно снабжать армию, потому наличие пищи в разорённом лесу, где, по идее, до сих пор идёт вялотекущая война с эльфами, закономерно вызовет у него вопросы. И не только у него, мои браться тоже могут насторожится, далеко не факт, что среди нежити нет поднятых кем-то из них, или что некроманты не сидят на поводке. Потому и посланный изначально обоз был правдоподобно скуден, особенно на свежее мясо.

  Представление для мёртвого орка было отыграно как по нотам; полуторасотенный отряд разделили на части и волна за волной выпускали «на съедение», где нежити быстро отрывали головы и утаскивали в сторонку. Кое-кого, из самых бесполезных, при этом действительно сожрали, для придания антуража и должных следов на земле перед следующей партией. Троица некромантов на плацу дрожали как осиновые листья, выслушивая вдохновенный концерт чавкающих и радостно булькающих вурдалаков. Нер'зул увидел в каком плачевном состоянии мои дела, раз мне приходится проедать собственную армию и, смею надеяться, усмотрел в этом признаки прогрессирующего идиотизма. Личи благополучно поднимали обезглавленных гулей в Храме Мёртвых и отправляли отъедаться, на этот раз уже по настоящему, благо рыбы с выходом на побережье появилось с избытком, да и, непригодные в пищу эльфам, требуху с костями, вурдалаки уплетали с радостью. Последним аккордом стало преображение некромантов, которое я провёл лично. Ничего выдающегося из них, правда, не получилось, но на роль смотрителей зиккуратов сойдут.

  С последним, кстати, действительно были некоторые сложности. Зиккурат это ведь не только распространитель Порчи, но и оборонительное фортификационное сооружение. Да, в них не стоит катапульт, пушек или балист, с их младшими братьями — скорпионами, нет узких бойниц для стрелков гарнизона, да и сама форма мало напоминает привычные башни людских замков... И тем не менее, они способны выполнять ту же функцию. Но только если внутри есть маг. А лучше несколько.

  По большому счёту, сам по себе зиккурат это магический артефакт, с одной и более функциями, в зависимости от структуры вплетённых чар. Не имея материальных орудий, он способен наносить по противнику магические удары, опираясь на запасённую внутри энергию, но удары эти необходимо направлять, да и сама мана на пустом месте не возникнет. В идеале, для обслуживания необходимы посменные усилия пяти-шести младших некромантов или послушников, но на практике, тот же Артас редко когда оставлял даже одного, довольствуясь лишь пятном Порчи растекающимся после строительства.

  Логика падшего принца понятна — он не вёл оборонительных компаний командуя нежитью, соответственно и ценность защитных сооружений для него была минимальна. Коме того, как бы не старался Культ Проклятых, выискивая по городам и весям всех мало мальски способных к магии, их всё равно было недостаточно. После Менетила у меня осталось порядка полутора сотен пустующих зиккратов раскиданных по Тропе Мёртвых, это 750 некромантов только на один Кель Талас, а ведь есть ещё Лордерон и Нортренд. Так что, пожелай Артас их все «заселить», и ни на что больше у него чародеев просто бы не осталось.

  Моя ситуация была схожа. Пусть, на первом этапе, война с Плетью предполагалась как оборонительная, но для неё как раз и нужно иметь массу защитных сооружений, а зиккураты хоть возводятся довольно просто но вот магов для них крайне не хватало. Привлеки я всех эльфийских чародеев на обслуживание, вакансии я бы, безусловно, заполнил, но это было бы, во-первых, эквивалентно забиванию гвоздей микроскопом, а во-вторых, оголило бы разом массу других, куда более важных, направлений. Отчасти, именно поэтому я так возился с душами всех этих дикарских недоколдунов, да и данные скороспелые некроманты пришлись очень кстати, но всё равно это было каплей в море. Хоть Шоломанс штурмуй!... Кстати, хорошая мысль. Там, вроде бы, ещё несколько лет будет основной центр обучения Культа Проклятых и под шумок можно будет отжать у Нер'Зула сотни две-три аколитов, плюс инструкторы и ректор. Последние особенно ценны, так как это уже выход на шпионскую сеть Культа по всему континенту — уж кто-кто, а учителя своих учеников должна знать...

  За обдумыванием деталей только что родившейся операции, переправка полученных подкреплений во Внутренние земли прошла почти незаметно. Здесь, за время моего отсутствия, мало что изменилось, только пирамиды слегка подремонтировали и стены начали приводить ближе к понятию «фортификационное сооружение», в остальном храмовый комплекс остался прежним. Хотя... Теперь я куда чётче ощущать сокрытую внутри намоленных камней силу. Она ещё не была в полной мере моей, для этого потребуются пара лет и усилия верующих, чего пока не ожидалось за отсутствием таковых, но враждебность из земли ушла, а это уже много стоило.

  -Итак, - закончив поверхностный осмотр города, я нашёл Джинкрасса, - надеюсь наш маленький форс мажор не повлиял на выполнение графика?

  -Нет, - лаконично отозвался архилич, не отрывая взгляда от разложенной на столе карты местности. Обычной карты. Иллюзорная, безусловно, смотрелась бы симпатичней, но зато с этой ничего не исчезнет, если вдруг потеряешь концентрацию или забудешь вовремя подпитать чары. - Всё идёт по плану.

  -Отрадно... - мой взгляд тоже прошёлся по цепочкам значков, раскиданных по схеме и обозначающих мои силы вкупе с противостоящими им отрядами троллей. Судя по ним, большая часть владений Сухокожих уже была занята, а немногие остатки смешались с порядками Порочной Ветви. - Тогда поведай мне, что удалось узнать о наших возможных союзниках?

  Закованный в броню призрак пошевелился, и оборвав ментальную связь с несколькими отрядами заканчивавшими окружать небольшую группу зеленокожих беженцев, посмотрел в мою сторону. Может и не стоило его прерывать, но если он будет постоянно контролировать каждый шаг подчинённых, те привыкнут и перестанут думать сами. А пара десятков тролльих женщин и детей, пробирающихся к Джинта'Алору почти без охраны мужчин, это не та цель, чьим захватом должен командовать целый генерал. Сами справятся.

  -Узнать удалось немного, - потусторонним басом признал архилич. - Самое главное — около года назад сюда дошла весть о возрождении Орды под предводительством Тралла и Сломанный Клык отправил нескольких послов. Подробности переговоров неизвестны, но они состоялись. Тролли не вошли в состав Орды и не посылали оркам своих воинов, однако, некоторые пленники убеждены, что они заключили союз.

  -Интересно... А что же после отплытия орков?

  -Ничего. После новости о послах взаимная неприязнь к ним Сухокожих и Ветви только усилились, а пусть от восточного побережья до альтеракских гор не близок.