- Нужно, чтобы вы послужили правому делу. Вы ведь не сторонник Альянса, не так ли?

Марк задумался. Хотя он был вооружен, но о том, чтобы попытаться задержать Палыча, не могло быть и речи - контрабандист (он же земной агент) наверняка позаботился о своей безопасности. Да и не хотелось ему оказывать лишнюю услугу властям Альянса. Будь они прокляты!

- Не сторонник, - кивнул Дрейк. - Но моя семья....

- Мы гарантируем безопасность вашей семьи. Отобьем заложников, если надо, и спрячем. Операция будет проведена непосредственно перед высадкой имперского десанта.

Перед внутренним взором Марка всплыло лицо Макалистера. "Что ж, - подумал инженер, - иногда и песчинка может вывести из строя самую грозную машину".

- Как я понимаю, бесплатно Госбезопасность ничего не делает, - начал он (Палыч кивнул). - Кроме информации, я могу предложить вам Александрийскую верфь. Вывод из строя вооружения позволит вам захватить верфь неповрежденной.

- Отлично. Когда мы встретимся в следующий раз, вы представьте план, - Палыч улыбнулся и поднес к губам чашку кофе. - Долгой жизни императору!

12.

3 декабря 2768 г. Планета Александрия, город Цезарь.

- Внимание, внимание. В систему Александрия вторгся имперский флот. Всем военнослужащим и сотрудниками полиции незамедлительно явиться на службу. Гражданам Александрии предписывается сохранять спокойствие и без необходимости не выходить на улицу. Строго запрещается покидать город без письменного разрешения комендатуры. В городе Цезаре вводится военное положение. Сотрудники полиции и территориальные гвардейцы получают право применять оружие без предупреждения.

- Значит, вы сегодня в школу не пойдете, - сказала Саманта.

Она завтракала на террасе с детьми. Марка не было - в последние дни из-за обилия работы он ночевал на станции.

День светлой фазы был ясным и теплым - наступала александрийская весна. Но сейчас хорошая погода казалась насмешкой.

- Почему нас не эвакуируют? - спросила Элис.

- Это слишком сложно для наших мудрых вождей, - последние два слова Саманта произнесла как грязное ругательство. - Проще подставить горожан под имперские ракеты, а потом оплакать "жертвы земной военщины".

К дому подъехал большой автобус. Гравимобиль с шипеньем опустился на асфальт, из него вышли пятеро солдат во главе с лейтенантом. Офицер пнул ногой калитку и что-то невнятно прокричал.

Вздохнув, Саманта нажатием кнопки на наручном комме открыла калитку. Солдаты вошли во двор и поднялись на террасу. Вооруженный пистолетом лейтенант держал в руке планшетный компьютер, у остальных были гауссовки. Один из солдат зачем-то нес пустую сумку.

- Гражданка Дрейк, - спросил офицер. Саманта молча кивнула.

- Мне поручено эвакуировать вас, и ваших детей - Элис и Элайджа, - сказал лейтенант, глядя на экран планшета. - Для вашей собственной безопасности.

- Это мы и есть, - миссис Дрейк указала на детей. - Дайте нам время на сборы.

- Пятнадцать минут, - холодно сказал офицер. - Еду не берите - там вас накормят. И не пытайтесь бежать. Мои люди будут стрелять на поражение. - Он хищно оскалился. - Для вашей же безопасности.

По знаку командира гвардейцы окружили дом. Саманта с детьми вошли внутрь. Через пятнадцать минут Дрейки вышли обратно, неся сумки с одеждой и бытовыми принадлежностями. Элис держала в руке клетку с флипером Филиппом.

В сопровождении гвардейцев Саманта с детьми направилась к автобусу. Солдат с сумкой, наоборот, поднялся на террасу.

- Эй, служивый, мы все здесь, - крикнула Саманта. - В доме никого.

Лейтенант ударил ее, сбив женщину с ног. Элайдж бросился на офицера с кулаками, и тут же свалился, получив удар в лицо.

- Заткнись ...., - рявкнул лейтенант. - Ты, ... ..., жировала за счет народа. Теперь плати! Еще раз вякнешь, мы твою девчонку .... Ясно, ....

Стоя у своего забора, Джоанна Стивенс равнодушно смотрела, как ее родичей загоняют в автобус. Солдат с сумкой вышиб ногой дверь, и полез в дом Дрейков.

- Да, нас эвакуировали. Туда же, куда и в прошлый раз - на заброшенный завод на окраине. Да, нас накормили. Все в порядке, не беспокойся, дорогой. Больше я позвонить не смогу, извини. До встречи.

Отключив комм, Саманта опустила руку. Расстегнула комм-браслет и отдала его сидящему за столом майору Альянса.

- Отлично, - сказал тот и швырнул комм в корзину для бумаг, уже до половины заполненную такими же устройствами. - Я вижу, вы последовали моему совету, и не стали распространять клевету о Территориальной Гвардии. Можете одеваться.

Побледнев от унижения, Саманта подошла к лежащей посреди кабинета одежде (под предлогом обыска ее заставили раздеться до белья), и быстро оделась. Подхватила сумку (в которой территориалы тоже успели покопаться), и, обняв детей, в сопровождении охранника пошла ко входу в подвал, где держали заложников. Клетку с флипером у Элис солдаты тоже зачем-то отобрали.

- Держитесь, - говорила она детям. - Недолго осталось. Эти гады и сами знают: скоро им конец. Потому и зверствуют.

13.

5 декабря 2768 г. Орбита планеты Александрия.

- Почему они не атакуют?

Полковник Мэтьюз провел рукой по звездочкам на воротнике. Затем он повернулся к радару.

Действительно, маневры Имперского флота выглядели странно. Выйдя на стационарную орбиту три часа назад, эскадра адмирала Сибирцева не стала приближаться к планете. При этом она оставались вне досягаемости средств ПКО Александрии, кроме москитов планетарного базирования. Но и их командование Альянса поднимать пока опасалось.

- Берут на измор, - командир станционного отряда рейнджеров майор Патрик Стерт, неуклюжий в своем тяжелом бронескафандре, склонился над тактическим экраном. - Но я бы не советовал вам, полковник, давать отбой. Подождем.

На наручном комме Дрейка вспыхнул сигнал вызова. - Я понял, - коротко ответил он на звонок, и тут же отключил связь.

- В чем дело? - резко спросил Марка офицер-рейнджер.

- Ложный вызов, - ответил тот, садясь к пульту управления ракетами.

- Собираетесь лично управлять огнем, подполковник Дрейк? - спросил рейнджер.

- Нет, это же резервный пульт. Я приму управление, только если будет выбит основной пост.

- Посмотрите, - перебил их Мэтьюз. - Они выпускают москиты!

Действительно, на экране радара вспыхнуло множество ярких точек, окруживших более крупные силуэты кораблей. Число москитов все возрастало, но они держались возле своих кораблей, на пытаясь приблизится.

- Чего они ждут? - проворчал рейнджер.

- Я могу объяснить, - сказал Дрейк. Майор Стерт повернулся к нему... и взглянул в черный зрачок порохового пистолета.

- Меня, - сказал Марк и выстрелил. Бронестекло шлема не спасло рейнджера от пули, выпущенной в упор.

Следующая пуля Дрейка сразила директора Мэтьюза.

- Еще желающие умереть за свободу есть? - рявкнул Дрейк, проводя пистолетом вдоль рубки. Операторы в серых мундирах ВКС Альянса (покойный Стерт был единственным человеком в рубке, носившим скафандр) сидели неподвижно и молчали.

- Нет, командир, - спокойно освятила женщина - оператор, вовлеченная в заговор, и, в свою очередь, набрала ряд кнопок на пульте. Одновременно по всей верфи закрылись герметичные люки, разбив станцию на ряд изолированных отсеков. Ракетчики и рейнджеры, переброшенные на станцию несколько дней назад, оказались заперты в своих помещениях.

Дрейк повернулся и нажал комбинацию кнопок на пульте управления огнем. С этого момента все ракетные установки станции оказались заблокированными.

- Связь! - приказал Марк. - На ТОЙ частоте!

Связист, также вовлеченный в заговор, оперативно установил контакт с земной эскадрой. Взяв микрофон в руки, Дрейк сказал: - Зеленый, я Раав. Ворота открыты. Повторяю, ворота открыты.

- Вас понял, - ответил неизвестный имперец. - Мы начинаем.