Был прекрасный осенний день, и после обильного завтрака все решили прогуляться по безукоризненно ухоженным землям поместья. В конце концов они забрели в роскошный розовый сад сбоку от дома. Дамы восхищались уцелевшими поздними цветами. И тут их внимание привлекла карета, быстро направлявшаяся к дому.

Ник занервничал. Судя по шумному грохоту колес, возвращается Атина. «А это может означать только одно, — уныло подумал он, — в утренней „Тайме“ появилось сообщение о моем браке с Тесc».

Вскоре проехал модный экипаж, ведомый четверкой великолепных гнедых. Карета величественно прокатилась по широкому круглому подъездному пути перед домом. Лошади фыркали и топали копытами, а кучер, натянув поводья, остановил их.

Секундой позже с запяток спустился ливрейный лакей и широким жестом распахнул дверцы.

К этому времени все вышли из розового сада и собрались перед домом. Сначала показалась темноволосая голова Атины, а затем сама она нетерпеливо спустилась со ступеней кареты. Ник обвил рукой тонкую талию Тесc. А поскольку раздосадованная Атина ничего не упускала, этот жест покоробил ее.

Атина поднималась по широким ступеням и, поравнявшись с новобрачными, резко остановилась. Она смотрела на Тесc, стоявшую рядом с Ником, и ее тонкие ноздри раздувались от ярости.

— О Боже! — воскликнула она. — Так это правда! Я не могла поверить своим глазам, когда прочитала сообщение сегодня утром в газете. — Она усмехнулась:

— Для чего такая поспешность, дорогой братец? Может, она уже понесла?

Выпалив сей гнусный залп, Атина отвернулась и помчалась вверх по лестнице, ее голубые юбки волной неслись вслед за нею. Она оставила после себя гнетущую тишину. Лишь Рокуэлл нарушил ее.

— Знаешь, — доверительно сказал он, — многие люди считают, что я невнимательный, но скажу тебе, старина: твоя сестрица определенно недовольна твоей женитьбой!

Несмотря на то что момент был не очень приятный. Ник почувствовал, как губы его дрогнули.

— Да, думаю, можно с тобой согласиться, — пробормотал он, подходя к ступеням, по которым только что взлетела Атина. Он не мог простить сестру. Он понимал, что его женитьба на Тесc вызовет сложности, и подозревал, что наиболее откровенным критиком его брака станет Атина, однако не ожидал такого явного, исполненного яда отношения. И наряду с естественным гневом, вызванным оскорблением, нанесенным его жене, он почувствовал некоторое смущение.

Верно, у Талмиджей не было особых причин любить Мандевиллов: помимо старой трагедии, связанной с Бенедиктом и Терезой, совсем недавно, к несчастью, дядя Тесc, еще один барон Мандевилл, явился причиной гибели Рэндала. Ник поморщился. Если то, что он слышал об этой пресловутой дуэли, — правда, то можно сказать, что Рэндал получил по заслугам: ведь он намеренно провоцировал человека, который, как всем хорошо было известно, не испытывал интереса к оружию и не слишком мастерски владел им. И такому человеку Рэндал бросил вызов!

Встретиться с Сидни Мандевиллом на дуэли для Рэндала было пара пустяков. Николаc думал, что никто не был потрясен больше, чем его брат, когда пуля Сидни достигла своей цели. Он вздохнул. Разумеется, Атина расценила все это не так. По ее мнению, брат всегда поступал правильно. Надо признать, что она была без ума от Рэндала… Но если Паллас, которая намного больше пострадала от поступков Мандевиллов, смогла принять его женитьбу, тогда какая разница его сестре, черт ее побери?

Приезд Атины разрушил безмятежное настроение гостей. Едва войдя в дом, все тут же разбрелись в разные стороны, словно понимая, что Нику надо побыть одному. Тетушки удалились в библиотеку полистать книги, а джентльмены поспешили в игровую комнату развлечься. Только Тесc осталась с ним.

Когда они оказались вдвоем в кабинете. Тесc мягко спросила:

— Леди Атина очень недовольна нашей свадьбой, да?

Ник усмехнулся.

— Я знал, что так будет, но не ожидал, что она открыто будет изрыгать яд. — Он заглянул в обеспокоенные глаза жены и спросил:

— Надеюсь, тебя не слишком оскорбили ее слова?

Тесc улыбнулась.

— Почему они должны меня оскорбить, если мы оба знаем, что это может быть правдой?

— Ты думаешь, что можешь быть беременной? — резко спросил он.

— Я не могу знать наверняка, — язвительно парировала Тесc, — ведь с той ночи в «Черной свинье» едва прошло десять дней.

Лицо Ника смягчилось. Он поднес ее руку к губам и нежно поцеловал в ладонь. Потом посмотрел ей прямо в глаза и хрипло сказал:

— Иногда я забываю, что мы так недавно узнали друг друга, ведь все произошло подобно смерчу. Не правда ли, дорогая?

Наслаждаясь его взглядом, Тесc медленно кивнула, в горле у нее образовался комок. Какое имеет значение, десять дней она знает его или десять лет? Вряд ли она сможет полюбить его больше, чем любит сейчас. Во многих отношениях он воплощение самых заветных девических грез — очаровательный, язвительный и привлекательный человек. Многие нашли бы их знакомство и свадьбу в высшей степени захватывающими и, без сомнения, провели бы остаток своей жизни в браке с человеком вроде Ника Талмиджа, даже если бы он не произнес ни единого слова любви.

Граф оказался достойным, разумным человеком, даже снисходительным: Тесc не могла отрицать, что он был добр с ее тетками.

Но как бы она ни принимала факт его женитьбы на ней, все же ей хотелось, чтобы они встретились при иных обстоятельствах. «Наш брак, — печально думала она, — был бы намного приятнее, если бы я знала, что он глубоко ко мне привязан и не был принужден жениться на мне».

Она пыталась убедить себя, что прошедшие несколько дней была ненасытной, хотела, чтобы он любил ее самое так же, как любил и испытывал страсть к ее телу. «Да, я ненасытная, — призналась она, — и я хочу большего, чем его имя и тело. Хочу завоевать его сердце…»

Когда она не сразу ответила на вопрос Ника, он крепче сжал ее руку:

— Ты ведь не жалеешь о нашей женитьбе?

Тесc улыбнулась и покачала головой:

— Нет. Просто я спрашивала себя, как бы все могло обернуться, если бы мы встретились по-другому…

Он лукаво улыбнулся и привлек ее к себе.

— Ты имеешь в виду, что я в какой-нибудь вечер должен был высмотреть тебя в свете?

Тесc кивнула. Широко раскрытыми глазами она всматривалась в дорогие черты. Дыхание у нее сбилось от того, что она прочитала в его дразнящих глазах.

— Что бы ты тогда сделал? — спросила она.

— Ну, — медленно произнес он, касаясь губами ее рта, — как только я выяснил бы, кто эта маленькая соблазнительная ведьмочка с огненными волосами, я, без сомнения, умчался бы оттуда, обиженный до глубины души.

— Почему? — с легкой тревогой спросила она.

— Потому, что я бы разъярился, — тихо ответил Ник.

Уголки его губ подергивались от смеха. — Обнаружить, что единственная женщина в Англии, которая наконец завладела моим вниманием, — одна из Мандевиллов! Меня глубоко разгневала бы шутка, которую со мной сыграла судьба.

Озорные слова Ника не смягчили свинцовой тяжести, лежавшей на сердце Тесc. Она опустила голову, делая вид, что ее заинтересовали пуговицы на его жилете — Ты и в самом деле сильно ненавидишь меня и моих родных? — наконец прошептала она.

Ник застонал и изо всех сил прижал ее к себе.

— Тесc, дурочка ты моя! Я с ума по тебе схожу, а когда держу тебя в своих объятиях, меньше всего думаю о ненависти!

Он сильно, властно поцеловал ее, и на некоторое время Тесc забыла о том, что сходить с ума по кому-то еще не означает любить. Когда он наконец оторвался от нее, глаза ее сияли Она обвила его шею руками и шаловливо пролепетала:

— Интересно.., как ты думаешь, послать ли нам Эйвери записку, в которой мы поблагодарим его за то, что он вынудил меня убежать от его преследований?

Ник стрельнул в нее глазами.

— Нет, — твердо заявил он. — Эйвери Мандевилл никогда ни за что не получит от меня благодарности. — На мгновение Ник задумался. — Однако это неплохая мысль: ему надо написать записку с просьбой прислать все твои личные вещи и то, что принадлежит твоим теткам, сюда, в усадьбу Шербурн. И незамедлительно!