Дав время оглядеться по сторонам, Саруна первым делом мягко но настойчиво выпроводила за дверь Тима - чтоб не путался под ногами. После чего усадила Эрика за стол и поставила перед ним бронзовую статуэтку Лакшми.

-Смотри не отрываясь. И постарайся сосредоточиться на наиболее ярком событии, случившемся до.

Вслед за тем был включен магнитофон, из которого полилась протяжная заунывная музыка явно восточного происхождения. Зайдя за спину, в такт ей индианка принялась тихонько напевать слова, одновременно делая пассы над головой пациента.

Фигурка улыбающейся богини принялась потихоньку расплываться, перед глазами замельтешили разноцветные круги. Усилием воли Эрик попытался сконцентрироваться на событиях второго тура. Таисия, помнится, подначила его тогда на серьёзную борьбу, а сама особо и не стала сопротивляться. Ещё Хиромо речь толкал, к пацифизму призывая, да Малко обратно в кутузку загремел, применив к мадемуазель Люсти отнюдь не спортивный приём.

Стоп. Жанна! Ведь именно с ней пришлось драться в третьем туре. Когда стеклопакет чуть на голову не свалился - не успел сообразить, что иллюзорный, новомодным строительным материалам на Санта-Ралаэнне взяться неоткуда, а телепортировать напрямую откуда-нибудь со склада или магазина внешнего мира - кишка тонка. Хотя с француженки станется, недаром большинство ставит на её победу в финале. Если только Исикэ не придумает нечто сногвалительное.

Зацепившись за кончик нити, легче стало распутывать клубок. Вроде вскоре дракон пожаловать должен... а вот зачем, дознаваться придётся окольными путями, никак нужная информация всплывать не желала. Зато источник её определился сразу. Однако почему-то ему нельзя рассказывать про ночной визит в лабораторию. Потом у Тима придётся уточнить, хотя остальное прояснилось отчётливо - и как зелье варили, и как потом от Фарзага прятались, пришлось даже дегустировать то снадобье. Насчёт комендантова помощника вроде собирался с Баджи потолковать, когда того куратором наконец утвердят.

Голову сдавило словно тисками, внутри черепной коробки застучали крохотные молоточки. Пора заканчивать сеанс, иначе расплавятся мозги. Но невозможно оторваться от созерцания статуэтки, сияющей подобно полуденному светилу в безоблачном небе. Гипноз, каким бы целебным ни был, сути своей не меняет. Не хватало ещё вновь стать безвольной марионеткой, послушной безжалостному кукловоду; вряд ли, конечно, Саруна захочет последовать примеру Си Ай, но мало ли... ведь и та поначалу была доброй и хорошей. А потому нужно немедленно рвать сковывающие разум цепи и на свободу, где нет надоедливых двуногих, лишь пение птиц, шум прибоя и вольный ветер.

Да, именно за этим он и шёл сегодняшним утром. Понятно теперь, почему оказался там, где любил иногда побыть в полном одиночестве. С удовольствием искупался и улёгся позагорать, наблюдая за снующими над морской гладью чайками и даже собираясь помочь незадачливому крабу, выброшенному на берег. А потом разморило, и не заметил, как заснул.

Пробуждение наступило от неприятного ощущения влажной прохлады, а попросту сырости, застудившей соприкасавшиеся с землёй части тела. Неужели приливная волна умудрилась добраться до него? Придётся перебраться повыше, куда воде доступ явно заказан. Не без сожаления расставаясь с сонным оцепенением, Эрик присел - и лишь тогда обнаружил произошедшие вокруг изменения.

Стелящийся над головой туман заслонял собой солнце, сквозь серую пелену выглядевшее тусклым и совершенно безжизненным. Оттого и показалось вначале - вечер уже наступил. Но вроде бы нет на самом деле, светило ещё высоко. В такой мгле пойди разберись, какое на самом деле время суток, вдобавок, как назло, остановились часы. Нужно не мешкая возвращаться в замок, но в какой тот стороне? Ни океана, ни прибрежной каменной гряды, ни пальмовых зарослей неподалёку - кругом лишь россыпи пружинящего под ногами влажного песка, из которого кое-где торчат диковинные белёсые побеги с зазубринами по всей длине ствола. На Санта-Ралаэнне ничего похожего видеть ему не приходилось.

Иллюзия? Наклонившись, Эрик дотронулся до ближайшего стебля и тут же отдёрнул руку - словно невзначай коснулся ощетинившегося иголками кактуса. Ладонь мгновенно покраснела и теперь отчаянно чесалась, приходилось охлаждать её песочными горстями. Слишком уж правдоподобно для морока. Но если так - куда всё же угораздило попасть? Вряд ли столь странный пейзаж выполнен кистью природы родной планеты, но ни с того ни с сего угодить во Внеземелье?!? Такое без вмешательства со стороны невозможно, а вот шутки ради или с умыслом недобрым - неизвестно. Нужно найти хоть кого-нибудь из обитающих поблизости, вдруг повезёт если не выбраться отсюда, то хоть понять, где он и как здесь очутился.

Единственным ориентиром посреди беспросветной мглы служило тёмное пятно по правую сторону; за неимением лучшего Эрик побрёл прямиком к нему в тайной надежде найти пристанище аборигенов. Увы - при ближайшем рассмотрении загадочным объектом оказался громадный чёрный валун, безмолвный и равнодушный к происходящему вокруг. Нет смысла задерживаться здесь, но двигаться наугад дальше, имея ориентиром лишь едва проглядывающее сквозь сизую пелену светило - выше душевных сил. Почему-то стало страшно заблудиться в тумане, словно потерять себя и обречённо бродить по кругу - пока не свалишься замертво.

Так и не склонившись к какому-либо определённому решению, он принялся кричать 'Ау!', прекрасно сознавая тщету собственных усилий. Вряд ли планета обитаема, а значит - помощи ждать неоткуда. Если нахождение здесь не из-за чьей-то глупой шутки, а трагическая случайность, побочный эффект чужого колдовства, то никто и не будет знать, куда его занесло. Рано или поздно найдут, конечно, хотя к тому времени от него и костей не останется. И вряд ли из-за голода, хотя и тот доконать способен - судя по дружелюбию местной флоры, фауна ей под стать. А тут даже отбиваться нечем, разве что землицей кидаться - авось не захотят связываться.

Легки на помине - вот и первый гость пожаловал. На дикобраза переростка похож, только вместо ног щупальца с присосками. На звуки 'кыш', топот и прицельное бомбометание горстями песка не реагирует, упорно прёт вперёд. Придётся отступать, вдруг под камнем у него пещера. Тем паче голыми руками не возьмёшься, иголки вполне могут оказаться ядовитыми.

Однако 'ёжик', обогнув валун, двинулся следом. Вот приставучий, неужели всерьёз рассчитывает пообедать им? Хотя кто их знает, инопланетных тварей, отравит, а потом спокойно закусит ещё не остывшим телом. Или просто закусает до полной потери крови. Даже если и безобиден, просто любопытен не в меру, всё равно лучше пусть держится подальше.

Его раздражают твои плавки, пришло вдруг понимание. Всего-то? Да пусть подавится, стыдиться тут некого, а здоровье дороже. И Эрик, поспешно стянув с себя единственное облачение, запустил им в существо.

Словно швырнул гранату - яркая вспышка багрового пламени ослепила и оглушила, а ударная волна сбила с ног. И песок, оказавшийся вдруг совершенно сухим, принял его в свои объятия.

Когда же вернулась способность воспринимать окружающий мир, Эрик с радостным удивлением узрел окрестности Санта-Ралаэнны. Значит, то был всего лишь сон... но насколько правдоподобный! Вот, оказывается, почему вдруг оказался нагишом, да ещё на некотором расстоянии от места, где заснул. Странно, раньше вроде сомнамбулизмом не страдал, но чего не случается от долгого пребывания на острове чародеев!

Боль в висках чуть отступила, и наконец-то удалось оторваться от потускневшего изваяния индийской богини.

Подняв голову, он встретился взглядом с целительницей.

-Помогло? - с улыбкой Моны Лизы осведомилась та.

-Вроде бы. Кое-какие детали ускользают, но их, я думаю, нетрудно будет восполнить. Да, - понизив на всякий случай голос, осведомился Эрик, - во время сеанса случайно не порывался вскакивать и бежать?

-Нет. Под конец только бормотать принялся. Океан песка, чёрный камень, да ещё про какой-то хеллгит упомянул. Остальное, извини, разобрать не удалось.