Скрестив руки на широкой груди, незнакомец ответил:

- Да. А еще я знаю, что тот человек, что позволил такой репутации появиться, правдива она или нет, точно не будет стоять за моей спиной.

Локеш рассмеялся в ответ. Я никогда еще не слышала его смех, не видела и веселья, а потому я могла судить, что его реакция была искренней. По какой-то причине ответ незнакомца восхитил моего отца. И тревожное чувство, что я должна защитить юношу, усилилось на несколько градусов.

- Умно. Но я и не ожидал меньшего от Раджарама.

Глаза юноши сузились.

- Чувствую, что я просто зря трачу здесь время. Нам сообщили, что эта встреча будет ради переговоров. Вместо этого я попал на пышный женский праздник, где мне пришлось лицезреть напыщенных павлинов, что щеголяли всеми своими преимуществами, важничали и распускали хвосты, поздравляя друг друга в честь накопленного золота в казне. Уже поздно, я хотел бы уехать на рассвете, а потому я бы лучше пошел в спальню и оставшееся время поспал. И если вы хотите обсудить недавнюю схватку, тогда я вас выслушаю. Если нет, то я уйду.

Глаза Локеша сверкали.

- Кишан. Я могу вас так называть? – отец не дожидался подтверждения и продолжал. - Уверяю вас, недавние, - он замолчал, - небольшие стычки между нашими войсками, такие банальные, тоже беспокоят меня. И то, что оба царства враждуют мне тоже причиняет боль, и я хотел бы попытаться убедить вас, что я никак не мог стать зачинщиком таких коварных действий.

Юноша не сказал ничего, но его кулаки крепко сжались, а мышцы на руках напряглись. Он явно не верил лжи, что вылетала изо рта моего отца, по крайней мере, не верил полностью. Я не знала точно, чем Локеш занимался во время своих тайных походов, но теперь становилось понятно, что его злые намерения были направлены на этого юношу и его семью. Тот страх, что я ощутила за него, ошеломил меня. Мое тело задрожало, а дыхание стало неровным.

- Нет, Кишан. Этой ночью я хочу покончить с распрями и выстроить мост между нашими народами.

- И как вы собираетесь это сделать? – спросил юноша.

Шагнув вперед и поднимая руку, что могло показаться кому-то мольбой, но я видела в этом угрозу, он сказал:

- Создав союз между нашими семьями.

Я не могла не вскрикнуть тихо и невольно. К счастью, ни отец, ни юноша за шумом фонтана этого не заметили.

- О чем вы говорите? – спросил красивый юноша. Он правильно подозревал. Что бы ни планировал отец, это ничего хорошего для вовлеченных в план не принесет.

Локеш повернулся и приблизился к фонтану. Позволяя воде бежать сквозь его пальцы, он спросил:

- Вы, конечно, слышали объявление царя?

- Что ваша дочь ищет жениха? И что?

Часть меня была ранена словами юноши. Но я приструнила ее, напоминая, что и не собираюсь искать спутника. Лучше всего для нас с Ишей, если я выйду замуж за человека, живущего как можно дальше от отца. Так далеко, что я смогу сбежать. Это было бы возможно с царем Махабалипурама, да и я подозревала, что уйти с этим юношей будет сложнее. Но все же такие слова обо мне ударили по женской гордости.

Я всегда знала, что я красива. Иша говорила мне об этом каждый день, я получала достаточно внимания от мужчин, что ходили в наш дом, так что была уверена в своей внешности, но впервые в жизни я чувствовала себя… непривлекательной. Мысль о том, что юноша, которого я находила прекрасным, не заинтересовался мной, ужалила меня.

Отец продолжил.

- Можете не верить, но объявление не было спланировано. Царь решил использовать мою дочь, чтобы расширить свои богатства, а она – моя единственная оставшаяся у меня связь с любимой последней женой, и вы должны понимать, что сообщение о том, что ее пора выдавать замуж, вызвало у меня определенные сомнения.

Я сузила глаза при упоминании мамы. Иша говорила мне о своих подозрениях насчет смерти моей матери. Она говорила, что мама умерла не при родах, как это всем объявил отец. Ее подруга, средняя жена, что принимала роды, говорила с Ишей почти сразу после моего рождения и подтверждала, что мать и ребенок здоровы.

Но когда подруга Иши пошла проверять меня и мою маму, сообщили о смерти матери, а средняя жена пропала. Иша всем сердцем верила, что отец приложил к этому руку. И увидев лично его нрав, я не сомневалась, что он на такое способен. Если бы его можно было убить, я давно бы это сделала. Юноша заговорил, отвлекая меня от мыслей о мести.

- Как это связано со мной? – спросил незнакомец.

Отец бегал пальцами по воде, и я заметила, что рыбки исчезли. Они уже не просили пищи, а расплылись к дальнему берегу пруда.

«Они почувствовали что-то, когда отец коснулся пруда? – задумалась я. – Или он как-то магией заставил их уйти».

Я прикусила губу так сильно, услышав следующие слова отца, что едва могла дышать.

- Я думал, что мы придем к взаимовыгодному соглашению.

- Например?

- Дирен – ваш старший брат, верно? Я слышал, что он все еще не нашел невесту.

- Он еще молод. К тому же, он слишком занят, защищая наши земли от ваших… небольших стычек.

Отец коротко взглянул на незнакомца, его губы слабо дернулись вверх при замечании.

- Разве не было бы лучше, - спросил Локеш с лукавой улыбкой, - если бы ваш брат исполнял свой долг дома? Забыл войны и стычки на землях и стал бы императором, каким ему и суждено быть? С правильной царицей рядом он займет место, что принадлежит ему по праву. И обретет наследников, что продолжат его правление.

- Позвольте, угадаю. Вы хотите, чтобы царицей стала ваша дочь.

- Она прекрасна. Послушна. Скромна. Более того, ее приданое будет обеспечено царем, - он склонился вперед и понизил голос. – И, между нами двумя, с моей дочерью на троне я буду рад знать, что мои внуки будут править обоими царствами. Решится проблема с бессмысленными столкновениями на землях, оба царства получат от этого выгоду.

Юноша почесал подбородок, и я слышала скрип щетины на его щеке. Я хотела закричать, завопить, чтобы он не следовал словам отца. Локеш не держал обещаний. Даже стоять и слушать его было опасно. Но я ничего не сказала и сжимала невидимые руки, чувствуя отчаяние из-за такого будущего, которое он для меня спланировал. То, что Локеш не собирался позволять царю выдавать меня замуж за того, кого выберет он, не удивляло, но я позволила проблеску надежды разрастить, и, как и ожидалось, отец раздавил его еще до окончания ночи.

А потом мой хитрый отец добавил:

- Конечно, вы свободны преследовать свои цели. Может, вы найдете жену, у которой будет достаточно богатств, чтобы вы могли выкупить себе немного свободы. Понятно, что как второму сыну, вам дадут часть богатства отца, чтобы обеспечить вас. С таким началом вы можете неплохо жить. Хотя, конечно, брата вам не догнать, но нет ничего постыдного в том, чтобы быть вторым. И, уверен, что царские дети моей дочери будут рады встречам с дядей, если он будет посещать их время от времени.

Пока Локеш говорил, юноша все сильнее напрягался. Его злость была очевидна. Я знала это, отец тоже это видел. Он умел манипулировать, и потому лучшим поведением было притворяться, что тебя не задевает ничего из сказанного им. И я снова поняла, что хочу встать на защиту юноши, но я ничего не могла поделать. Отец ловко оборачивал юношу своими манипуляциями, словно змей, и я почти слышала, как незнакомца сдавливают эти кольца.

- Вы ведь понимаете, что я испытываю отцовскую любовь к моей дочери. И потому я хочу, чтобы она была близко. Наши земли граничат друг с другом. А потому я хочу договориться о помолвке от имени нашего царя, но не ошибитесь, ведь если вы отвергнете мое щедрое предложение, мне придется ухудшить отношения между нашими народами.

- И вы разрешите дочери поселиться у ваших, так сказать, врагов?

Локеш облизал губы.

- Я уверен, что вы окружите ее почетом и уважением, которых она заслуживает.

Я почти рассмеялась. Не было большего врага для меня, чем мужчина, что изображал «отцовскую любовь» ко мне.