Если я не сделаю того, что хочет отец, он будет пытать Ишу. Я сжала локон серых волос Иши в кармане. Он дал мне это в напоминание, что я должна выполнить долг. Он был особо избирателен относительно методов пытки моей няни, и я не сомневалась, что он делал это раньше, а теперь лишь ждал возможности сделать это снова.

Желудок болезненно сжался, я понимала, что согласилась стать скрытой убийцей, шпионом для сумасшедшего, испорченного мужчины, каким был мой отец, но последствия провала будут невообразимыми. Я не могу позволить любимой Ише страдать от его рук. Я не знала, как я смогу убить ради нее, но не было сомнений, что я обязана ей жизнью, она столько раз защищала меня от него. Каждый раз, когда я ее видела, ее хромота напоминала мне, что она пострадала по моей вине, по моей вине она осталась работать у него. Я не могла оставить ее в его руках.

Когда мы прибыли во дворец, меня представили, и все, кого я встретила, были открытыми и добрыми. Хаджари приехал со мной и пытался показать себя моим так называемым защитником, но, благодаря военному советнику, жестокого человека, что видел меня сквозь вуаль, видел все мои секреты, скрытые в сердце, заменил человек из его окружения. Он мудро поступил. Действия Хаджари были ограничены, пока рядом был солдат Раджарамов.

Я не встречала Дэчень до ужина. Царица была воплощением самообладания. Она наблюдала за мной с другой стороны стола и вежливо задавала вопросы о моем доме и семье. Она воспринимала ответы моего стража за мою скромность. После ужина она позвала меня в свою комнату и пригласила сесть рядом с ней. Ее окружали женщины разных возрастов, они весело общались и шили.

Когда она увидела, что о себе я говорю неохотно, она заговорила о своей семье, о родине и о сыновьях. Ее любовь к семье была очевидной, как и ее неистовое желание защитить детей. Она удивилась, когда я спросила ее о младшем сыне, но была рада поделиться историями его детства. Вскоре я узнала, что Кишан был отправлен к границе и вернется через месяц, и Дирена какое-то время не будет. Дэчень сказала, что хочет узнать меня получше, а потом она вынесет решение о помолвке.

Каждый день я могла ходить по землям дворца, со мной были двое сопровождающих, а по вечерам я была с Дэчень. Вскоре я полюбила маму Кишана. Я восхищалась ею, как восхищалась и ее сыном. И было понятно, что любовь между Дэчень и ее мужем была огромной. Когда пришло время отправляться спать, император пришел за женой. Вместе они пожелали хорошей ночи всем вдовам, которых она собрала в комнате.

Женщины, чьи мужья погибли на войне, были преданы семье Раджарам, и я сочувствовала их историям. Но я думала и о том, есть ли способ спасти Ишу. Она бы могла стать одной из служанок царицы. И я уже начинала чувствовать себя защищенной, когда меня навестил отец.

Меня разбудил кошмар. Мои руки были покрыты гусиной кожей, и я заметила, что окна были открыты, занавески развевались на ветру. Я поднялась, чтобы закрыть окна, но тут услышала голос.

- Хорошо выглядишь, дорогая.

Замерев, я инстинктивно опустила голову.

- Отец, - сказала я.

- Как все идет? Семья тебя приняла?

- Надеюсь, что да.

- Тогда почему все так долго? Почему я ничего не слышу о помолвке?

- Царица оценивает меня. А оба принца сейчас не дома.

- Да. Я нашел им занятие.

- Но зачем? Я думала, нам нужно, чтобы они были дома.

Он двигался так быстро, что я не успела приготовиться. Отец прижал меня к стене, схватив за горло.

- Что ты сказала? – спросил он, его глаза сверкали в лунном свете.

- Прошу прошения, - прошептала я. – Я не хотела тебя спрашивать.

- Знай свое место, - прошипел он.

Я кивнула, проклиная свою беспечность. Пока я была вдали от отца, я успела расслабиться.

- Я не должен объяснять тебе свои действия. И если царица поймет, что стычки мешают ее сыновьям вернуться, ты должна убедить ее, что у тебя есть достаточно влияния на отца, чтобы прекратить столкновения, если они согласятся на союз между нашими семьями. Ты видела медальоны, что я просил тебя найти?

- Нет. Ни царица, ни царь их не носят. Военный советник не позволяет мне или Хаджари ходить по их землям без сопровождения кого-то из их людей.

Отец пробормотал:

- Нужно было убить этого Кадама, - когда я ничего не сказала, он отступил на шаг, освобождая мою шею, и сказал. – Ты знаешь, по какой причине мне нужны медальоны?

- Нет, - осторожно ответила я. – Я должна лишь знать, что они тебе нужны.

- Верно, - мой ответ обрадовал его. Склонив голову, он размышлял мгновение, а потом сказал. – Может, дорогая Джесубай, пришла пора тебе понять, кто ты.

Легкие снова наполнил кислород.

- О чем ты?

- Да. Если ты будешь знать мои мотивы, ты поймешь, как лучше мне услужить, - повернувшись, он сцепил за спиной руки и начал. – Ты – дочь очень сильного человека, и я не говорю о политике, - он ходил по комнате, касаясь пальцами разных предметов, принадлежащих царской семье. – Я был когда-то наследником трона крупной провинции на землях далеко отсюда, - он повернулся ко мне. – И хотя я должен был убить брата и мачеху, чтобы занять престол, я отказался от власти.

То, что ради своих целей он убивал, не удивляло, но это не совпадало со стремлением занять трон.

- Тебе не нужна эта сила? – спросила я.

- Власть над царством – не истинная власть, - бросил он, глядя на меня свысока. – Вот настоящая сила, - он схватился за цепь на шее и показал мне сломанный амулет на конце.

- Что это?

- Это называется Амулетом Дамона.

- Это тигр?

- Очень умно, дорогая, - он потер амулет большим пальцем с почти нежным выражением. Он тихо пробормотал, словно уйдя в свои мысли. – Очень давно была битва, что соединила царства Азии. Появился демон. Он опустошал окрестности, и, наконец, его буйство стало настолько ужасным, что игнорировать его уже нельзя было. Пять царств объединились, чтобы победить монстра раз и навсегда.

Отец никогда не рассказывал мне о своем прошлом. Большую часть того, что я знала, я получила из слухов. И я была восхищена и напугана одновременно.

Он продолжал:

- Они были на грани поражения, и богиня, прекрасная и опасная, прибыла, чтобы вести их на своем тигре, которого звали Дамон, - улыбнувшись, он коснулся когтей тигра на медальоне. – Когда демон был побежден, она одарила каждое царство кусочком амулета. Вскоре обнаружили, что части амулета контролируют элементы – каждый фрагмент для одной стихии. И говорилось, что если собрать амулет, его носитель получит силу самой богини.

Это многое объясняло – и синее пламя на его пальцах, и воду изо рта человека, что посмел меня коснуться, и дрожь земли, когда он злился, яростный ветер, что налетел на сад, и преждевременную смерть царя. Это вело моего отца. Это было тем, что он искал. И как-то часть силы, которую отец собирал, передалась через кровь. Мои способности были даром богини.

Он улыбнулся, словно насмехался над ребенком с игрушкой.

- Как ты видишь, двух частей нет.

- Я должна их найти?

- Да. Как только амулет снова станет целым, не останется ничего и никого, что я не смог бы контролировать. Я буду непобедим. И если тебе повезет, ты будешь жить и греться в моей славе. Конечно, это не совсем то, если бы ты была сыном, но я никогда не закрывался от новых… возможностей, - он крепко схватил меня за подбородок. – Было бы в твоей крови немного огня.

Сын? Кого он?.. Дэчень. Она была той, кого он хотел.

- Но Дэчень уже миновала годы, когда могла родить.

- Да. Но возможность есть, - отметил он. – Потому я тешусь представлением о том, что ты выйдешь замуж за одного из принцев. Если у меня не будет сына, которого я смогу сделать подобным себе, может, это получится с внуком.

Мысль о том, что отец может стать еще сильнее, пугала. Все обрело смысл. Причина, по которой меня вывезли. Стычки с семьей Раджарамов. Все было ради обретения амулетов, и чтобы забрать Дэчень из ее семьи.