Огромные темные деревья возвышались над стенами здания, и мне казалось, что я оказалась на вершине большой горы. Я разглядывала нежные ростки крошечных растений, влажных от вечерней росы, сорвала маленький не до конца распустившийся цветок и закрепила у себя за ухом, а потом восхитилась секцией, где садовник только недавно высадил новые растения.

Теплый ночной ветер шевелил листья на деревьях, заставляя их танцевать и шептать, словно они были живыми. Этот звук дразнил меня. Я шла по многоуровневому лабиринту, попав в полосу прекрасных фруктовых деревьев, полных спелых плодов разных видов.

За ними была небольшая зеленая поляна – буйная трава была прекрасным местом для пикника. Как романтично было бы ужинать здесь в тени дерева, слыша плеск фонтана и видя город. Я легла на траву, подложив под голову руки, и смотрела на бесконечные созвездия, заполнившие ночное небо, думая, что если мне повезет, то вскоре я буду смотреть на это небо с палубы корабля, уносящего меня и Ишу в другое место.

Желая увидеть еще больше, я покинула мягкое ложе из травы и продолжила путь. Цветы, казалось, росли на каждом клочке земли. Я сорвала оранжевые бархатцы, уложила цветок на воду ручейка и тихо рассмеялась, следуя за ним. Цветочек танцевал и подпрыгивал, пока я не дошла до края сада, где он устремился вниз и исчез.

Эта часть сада была на одном уровне с ограждающей стеной, и я видела отсюда зубцы цитадели и солдат, что стояли на страже. Не желая уходить, но зная, что пора возвращаться в спальню, я медленно поднималась по ступеням-уровням, запоминая каждый пейзаж, запах и звук. Не желая продолжать путь, я снова остановилась у центрального фонтана и заметила водное растение, что никогда еще не видела.

Цветок был похож на лотос, но вместо привычного розового или белого цвета он был бледно-лиловым. Он был самым красивым цветком на свете. Я хотела сорвать его, но понимала, что если отец заметит его в моей комнате, то поймет, где я была, а потому только изучала его со всех сторон, запоминая.

Я так сосредоточилась на цветке, что даже не услышала шагов, пока приближавшийся человек не оказался позади меня. Я замерла и опустила взгляд на руку, тихонько выдыхая с облегчением, ведь я все еще была невидима. Но человек подошел еще ближе и остановился, рискуя вот-вот наткнуться на меня. Прикусив губу, я осторожно шагнула в сторону и скривилась, когда нога задела камешек.

Быстро подняв взгляд, я обнаружила, что смотрю в золотые глаза юноши, что заметила еще на празднике, того юноши, которого не интересовало объявление царя о поисках жениха для меня. Его глаза сузились, он вглядывался в то место, откуда откатился камешек, а потом его взгляд скользнул по деревьям вокруг нас. Через мгновение он тихо вздохнул и уперся руками в край фонтана.

Он смотрел на воду, словно пытался разглядеть в ней свое будущее, и ему явно не нравилось то, что он там видел. Потом он заметил сиреневый цветок, что я неохотно оставила в воде, обхватил его руками и поднес к лицу. Он глубоко вдохнул и выдохнул. Мне же казалось, что запах юноши, стоявшего рядом со мной, был более опьяняющим, чем запах цветка. В отличие от других мужчин, оставшихся внизу, от которых пахло выпитым алкоголем или съеденным чесноком, от юноши пахло терпким сандаловым деревом и свежей травой, согретой солнцем.

Насладившись ароматом, он нежно опустил цветок в фонтан, где он лениво сделал круг на воде и подплыл обратно. Казалось, что есть в этом юноше что-то магнетическое, что привлекло к нему даже необычный цветок. Внезапно я поняла, что и я уже подошла слишком близко к нему.

Отклонившись назад под немыслимым углом, чтобы он не почувствовал меня, я размышляла, как долго он будет стоять в моем личном пространстве. Когда он так и не отодвинулся, я принялась разглядывать его, как до этого делала с садом. То, что он был красив, было очевидно, но я и раньше видела красивых мужчин, но они меня не впечатляли. Красивый мужчина мог быть таким же жестоким, как и уродливый. Я достаточно мужчин повидала, чтобы доверять одному лишь внешнему виду.

То, что он был сыном императора, означало, что у него есть власть, но он не выставлял ее напоказ, как делал мой отец. И от этого он понравился мне еще больше. Его одежда была красивой, но не вычурной, говорившей всем, что он богат. Его тело подходило воину, а не царю, что говорило о том, что его отец еще жив, а еще это говорило о его смелости, что он был человеком, который будет стоять рядом с солдатами, а не за их спинами.

Лицом он отличался от всех мужчин, что я встречала. Форма его лица и рот казались необычными, а золотые глаза с прожилками цвета только сделанных чернил хны, были еще необычнее. Он был экзотическим и редким, как тот цветок, что я рассматривала, - чарующий, завораживающий мужчина.

Он был воином, но ценил красоту. Он был наследником крупной империи, но еще он был один, без стража или свиты. Никто не падал к его ногам, не выказывал почтения. Этот красивый принц не придавал значения праздникам, дипломатии или свадьбе. И там, где остальные мужчины притворились бы непричастными, он был настолько добр, что помог служанке, я знала лишь нескольких мужчин, способных на такое, особенно, на помощь тем, что были ниже их по статусу.

Пока я смотрела, как он опускает пальцы в пруд с карпами кои, я улыбалась, и мне пришлось подавить смех, когда голодные рыбки высунули из воды головы, безмолвно раскрывая рты. Они были голодны и ждали от него пищи.

- Простите. Я не принес вам хлеба, - сказал он. – Если бы я знал, что здесь есть вы, то взял бы.

Мое веселье сменилось чем-то другим, чем-то теплым, чувством, которое я не могла толком описать. Жар окрасил мои щеки, и я беззвучно прижала к ним ладони. В изумлении я поняла, что краснею только из-за нахождения в его присутствии. Мой пульс ускорился, когда я взглянула на его лицо так же жадно, как и разноцветные рыбки. Я не могла отвести от него взгляд, а потому заметила, что на его лбу появились морщины от смятения, он смотрел в мою сторону.

- Что это? – спросил он. – Что за неземное создание вы мне показали?

Я опустила взгляд на пруд, а потом в ужасе зажала ладонью рот, понимая, что рыбки уже не приставали к прекрасному юноше, а смотрели на меня. Они видели сквозь магию, что делала меня неуловимой для остальных. Их широкие рты открывались и закрывались, пока они подплывали ближе, он шагнул в мою сторону. И в тот же миг его окликнули.

- Вот вы где. Благодарю, что согласились встретиться.

Юный принц замер, все его тело напряглось, когда он обернулся и узнал пришедшего. Подойдя к фонтану, мужчина уверенно выпрямился, на нем была маска молодого себя. Он выглядел младше, чем облик морщинистого дипломата, что предпочитал мой отец, такую маску он надевал, когда встречался с кем-то значительно моложе себя.

Он изменялся не так сильно, чтобы не вызывать вопросов людей. Но, похоже, только я могла видеть, каким был отец на самом деле – его дряхлое, высохшее тело – тело человека, что был таким же испорченным снаружи, каким гнилым был внутри.

«Что ему нужно от этого молодого человека?» - задумалась я. И хотя все мои инстинкты кричали, что нужно убегать оттуда поскорее, другая часть меня хотела остаться, хотела встать между прекрасным незнакомцем и моим отцом и защитить его, как и Ишу.

Юноша ответил:

- Ваш… вызов не предоставил возможности отказаться.

- А вы собирались? Уверяю вас, этот разговор окажется жизненно важным для будущего обоих наших царств, - отец чарующе улыбнулся, и я застыла на месте. – Впрочем, позвольте мне для начала представиться, - он поклонился и вытянул руку в жесте доброй воли. – Меня зовут Локеш.

Юноша не обратил внимания на протянутую руку.

- Я знаю, кто вы.

- Ах, значит, моя репутация опередила меня.

- Так и есть. И хотя я надеялся, что слухи преувеличивают, теперь я вижу, что они правдивы.

Отец цокнул языком.

- Такой воин, как вы, должен знать, что иногда пугающая репутация может стать ее владельцу такой же выгодной, а то и выгоднее, чем добротный меч?