– А гостей не попотчуете? – спросили вдруг из тьмы.

Ивар вскинулся, кляня себя за неосторожность. Решил, что никто не будет их искать, и даже стражу не выставил. Впрочем, будь это воины императора, они бы разговаривать с беглецами не стали.

– Почему бы и нет? – медленно проговорил он. – Подходи к нашему костру…

Краем уха услышал, как зашелестела сталь – один из трофейных клинков покинул ножны. Кари потянул к себе дубину.

– Вот это дело! – пробасил кто-то, и на освещенное пространство ступил широкоплечий и высокий воин. Русая бородка на его лице была коротко подстрижена, из-под кольчуги с короткими рукавами выпирал округлый живот. За поясом красовался огромный топор. – Нет ничего лучше мяса!

– Это ты верно говоришь, – осторожно заметил Ивар, рукой придерживая готового броситься в бой Кари. – Но только мы не будем угощать того, кто даже не назвал своего имени.

– Во нахал! – Бородач с топором осклабился. – Залез в чужие угодья, да еще имя спрашивает! Люблю таких! Имя мне Афанасий! Меня всяк в этих краях знает, а вы словно с неба свалились!

– Какие такие угодья? – изумленно заморгал Сигф-ред.

– Промысловые, – охотно пояснил бородач. – Мы тут это… промышляем по дорогам. Сечете?

– Э-э… сечем… – отозвался Ивар. – Подвигайся, Афанасий, к нашему костру, и твои друзья, что во тьме прячутся, пусть тоже присоединяются. Мяса на всех хватит!

– Глазастый! – с уважением покачал головой бородач. – Или ушастый! Эй, ребята, выходи! И бочонок не забудьте!

– Какой бочонок? – тут же оживился Нерейд.

– А с пивом! – Афанасий задумчиво сглотнул. – Чего всухомятку жевать-то?

«Ребята» не замедлили появиться. Их было двое. Один, долговязый и худосочный парень с жидкой боро-денкой, нес на плече огромный двуручный меч чуть ли не выше себя ростом.

– Олешер, – представил его Афанасий, – а вон тот – Гаркуш!

Гаркуш оказался белобрыс и невысок. Он держал под мышкой объемистый бочонок, в котором мелодично булькало.

– Вот и пиво! – облизнувшись, пророкотал Афанасий.

– О! – Нерейд сморгнул, на его глазах заблестели слезы. – Воистину вы спасли меня от страшных мучений! Я не пивал этого столько, что даже вкус забыл… Я буду молить Одина, чтобы он отвел вам место в Вальхалле!

– Не знаю, о чем ты гуторишь, – нахмурился Афанасий, – но пиво доброе!

Владелец топора не соврал. Хмельной напиток оказался темным и крепким. От нескольких глотков полегчало на душе, отступила усталость. Можно было не обращать внимания на то, что конина сверху подгорела, а внутри не прожарилась. Мясной сок тек по пальцам, викинги громко чавкали.

– Уф!.. – выдохнул Афанасий, прикончив очередной ломоть и облизав ладони. – Хорошо! Поели, теперь можно и потолковать!

– Можно… – кивнул Ивар, внутренне подбираясь.

– Это вы ограбили троих на дороге? – спросил Афанасий. Взгляд его, несмотря на выпитое пиво, был острым, как шило.

– Мы, – ответил Ивар.

– Зря вы их не добили… – Афанасий добродушно сощурился, глядя в огонь, рыгнул. – Это пришлось сделать нам.

– Зачем?

– Не нужно оставлять следов! – Афанасий срыгнул и резко сменил тему: – И все же скажи мне, кто вы такие и что тут делаете?

Ивар на мгновение задумался. Скрывать что-либо смысла не имело. Вряд ли люди, грабящие проезжих на большой дороге (именно подобными делами, вне всякого сомнения, «промышлял» Афанасий со товарищи), выдадут беглецов имперским стражникам.

– Долгая история… – промолвил он наконец. – И началась она с того, что…

Бородатый разбойник слушал внимательно, не перебивая.

– Ничего себе!.. – пробормотал он, когда Ивар закончил, и покосился на викингов с уважением. – Сбежали из тюрьмы под дворцом! Силен ваш волхв, нечего сказать! Так вы, значит, те самые северяне, о которых только и было разговоров осенью?

– Выходит, что те, – отозвался Ивар.

– Да, славно вы тогда выкупали мечи в ромейской крови. – Афанасий почесал пятерней широкую грудь. Кольчуга под его толстыми пальцами чуть слышно позвякивала. – Что же, надо тогда вам подсобить. Отправимся пока в наше убежище подлечитесь, отдохнете. А там поможем и ваших сыскать, которые на корабле!

– Почему ты собрался помогать нам? – с подозрением поинтересовался Ивар.

– Всякий враг нынешнего императора – наш друг! – торжественно объявил Афанасий. Лицо его посерьезнело, в глазах появился фанатичный блеск.

– Это еще почему? – влез в беседу Нерейд, слегка осоловевший от выпитого и съеденного.

– Мы славяне! – гордо возвестил Афанасий. – Те, кто не пошел, как русичи, на службу империи, а живут своим разумением! А в императрице Зое, которую сверг нынешний узурпатор, половина славянской крови, ее мать – дочь князя Божеслава Дулебского. И если на троне утвердится славянская династия, то империя, в которой ромеев едва ли десятая часть, сможет жить свободно!

– Ого! – Нерейд выпучил глаза и завистливо вздохнул. – Вот уж не думал, что разбойники умеют так складно баять!

– Мы не просто разбойники! – Афанасий выпятил грудь. – Мы называем себя Мстители и стираем с лица земли всякую погань, осмеливающуюся угнетать гордых славян!

– Тогда уж лучше Стиратели! – усмехнулся Ингьяльд.

– Это прозвище не столь красиво!.. – возразил ему высокий парень, названный Олешером. С мечом он не расстался даже за едой, положил его на колени. Огромное лезвие мрачно посверкивало. – Кто захочет зваться Сти-рателем? А Мститель – это звучит гордо! Кроме того, никто не подумает, что мы занимаемся стиркой…

– Ладно, утро вечера мудренее… – Афанасий зевнул, разинув устрашающих размеров пасть. – Пора спать. Завтра с утра отправимся к нам. Дозор можно не выставлять, никто вас не потревожит…

– Это почему? – нахмурился Ивар.

– А всех, кто пытался в этих местах грабить, – пояснил Олешер, – мы под нож пустили. Чтобы всякие корыстолюбивые негодяи под ногами у нас, борцов за идею, не мельтешили!

И владелец громадного меча кротко улыбнулся. Вопросов больше не последовало.

– Вот и пришли. – Афанасий обернулся и изобразил на лице радушие. – Проходите, гости дорогие…

Обширная поляна, на которую он их вывел, ограничивалась с двух сторон лесом. Поодаль напротив них чернела скала, похожая на закаменевшее чудовище. Шерстью выглядели выросшие на ней трава и кусты, разинутой пастью – зев немаленькой пещеры.

С четвертой стороны, журча и напевая, нес воду ручей.

– Как-то мы легко дошли, – сказал Ивар, – никаких часовых, ничего…

Афанасий мягко улыбнулся и посмотрел на него точно на несмышленого ребенка.

– Эх ты, викинг, в море родился, меж волн живешь! А в лесу мы хозяева! Вел я вас тайной тропой, что в обход всех засек, ловушек и волчьих ям идет. Чужак сюда просто не доберется. А часовым зачем себя показывать, если я с вами? Вы их даже не заметили…

Ивар смешался, чувствуя, что краснеет.

– Ничего, – заметив его смущение, махнул рукой Афанасий, – у каждого свои сильные стороны и свои слабости.

Из пещеры высунулась чья-то растрепанная голова и произнесла сердито:

– Чего орешь? Дай поспать!

– Все бы тебе дрыхнуть, Егорий! – ухмыльнулся Афанасий и в полный голос рявкнул: – Вставайте, подонки, к вам гости пришли!

Лохматый Егорий застонал и растворился в недрах скалы.

– А почему подонки? – спросил Ивар у Олешера.

– У нас в ватаге много выходцев с Дона, – объяснил тот. – Есть такая река далеко на севере. Подонки – те, кто живет на ее берегах.

Около пещеры темнела проплешина кострища, а у самого выхода из нее, под прикрытием скалы, кучей были сложены дрова. Гаркуш сноровисто развел костер. Афанасий скрылся внутри пещеры и громогласно ревел там, будто медведь, заставший в берлоге чужаков.

Голоса тех, кто отвечал ему, казались жалкими и слабыми.

– Нас тут немного, – добавил Олешер, выволакивая из пещеры бочку с пивом. – Это лишь место, где живет старшой с ближней дружиной. Но если мы идем на серьезное дело, то по первому слову Афанасия из соседних поселений являются сотни бойцов!