- Да, пожалуйста! - решив играть роль героической дуры до самого конца, пинком откатила магический посох Чёрной Невесты на приличное расстояние от круга. - Вот только без своей игрушки, аккумулирующей магию, ты, как ведьма, ни на что не годна, - дождавшись злобного рыка в свою сторону, вполне миролюбиво пояснила, - ведь нежить не может колдовать - это противоестественно любым законам природы!

- Кто... Кто тебе это рассказал? - Сиплым шёпотом прохрипела пойманная в ловушку ведьма. - Назови имя предателя, чтобы правитель смог покарать его!

- Ты сейчас о Сатане говоришь? - вычленив всего одно, но такое нужное слово, ещё больше утвердилась в своих догадках.

- Имя предателя! - не пошла на контакт эта дура.

- Думаю, верховный руководитель всемирного зла и сам догадается, кто проболтался о твоей маленькой тайне, как только услышит словосочетание "Василиса Ласкина"! - Полюбовавшись на озлобленное лицо противницы, довольно улыбнулась: - Вот только жить тебе осталось немного - аккурат до восхода солнца!

Закинув косу Смерти на плечо, почувствовала, как перетружденная левая нога, которую так неудачно подвернула, заныла с новой силой. Злостно проигнорировав призыв родного организма устроить двенадцатичасовой отдых, обогнула заговоренный круг с запертой в нём ведьмой, и повернулась лицом к церкви. Вот и настал момент, ради которого упырёныш и обзавёлся замом...

- Эй, главы, - согласна, моему голосу не хватало почтительности при обращении к сильным мира сего, но я не вижу ни одной мало-мальски приличной причины, почему должна уважать их, - у меня ваша проклятая ведьма в заложниках!

- Нам-то что до этого? - безразлично поинтересовалась темнота женским шёпотом.

- Ну, как же, - расстроено вздохнув, снизошла до пояснений: - Чёрная Невеста держит ваш заповедник нежити под своим контролем, так сказать, руководит слаженными действиями подвластной ей нежити, но стоит только барышне умереть, как "ручные шавки", которых в этом замечательном парке предостаточно, моментально перестанут быть послушными! Оно вам надо?

- Хорошо, твои, ведьма, доводы вполне приемлемы, - теперь в диалог вступил мужской голос. - Чего ты добиваешься, поймав Чёрную Невесту в заговоренный круг?

- Честного поединка с одним из глав Святой Инквизиции!

Ну, Габриель, искренне надеюсь, что поступаю правильно и в строгом соответствии с твоим грандиозным планом, в который, к сожалению, ты как-то позабыл посвятить нерадивую подчинённую. И, не дай Бог, Смерть, ты упустишь такую замечательную возможность поквитаться с оставшимися глава Инквизиции, ведь у тебя в соучастниках ходит сам Рафаил. Ведьминской честью клянусь, что призраком бестелесным, но жутко противным с того света вернусь, и буду отравлять тебе, начальничек, жизнь!

В нескольких метрах от измученной меня бесшумно материализовался один из глав Святой Инквизиции. Естественно, им оказался архидемон...

Скорее всего, главы Инквизиции посчитали поединок с какой-то мало образованной и совершенно неадекватной ведьмы с явными суицидальными наклонностями за избиение несмышленых младенцев, поэтому решили надолго не растягивать удовольствие от моего убийства - отсюда и последовал выбор кандидатуры противника.

Мужчина был облачён в уже знакомый мне длинный плащ, пошитый из грубой ткани. Накинутый на голову глубокий капюшон надёжно скрывал лицо архидемона, а в его руках поблескивали изогнутые на манер сабель клинки. Один из клинков был обоюдоострый с удобной для ближнего боя гардой, а второй имел с наружной стороны приличные зазубрины, как у добротной пилы.

"О, вот и моя персональная смерть пожаловала..." - с каким-то садистским удовольствием окинув оценивающим взглядом представшую передо мной гору мышц, злобно тряхнула спутанными волосами. - "Так вот, спешу всех обрадовать - ведьмы из рода Ласкиных смерти не боятся!"

- Ты искала битвы со мной, ведьма? - тишину ночного парка вспорол ехидный голос мужчины. Получив мой утвердительный кивок, противник решил проявить толику благородства. - Предлагаю схватку до первой крови.

- И что? - изумлённо изогнув бровь, злорадно расхохоталась. - На мне этой крови уже столько, что просто невозможно понять, где моя, а где чужая! Поэтому, уважаемый, - последнее слово больше походило на изощрённое ругательство, нежели на учтивое обращение, - битва продолжится до летального исхода для одного из противников!

- Это только твой выбор... - тихо прошелестела пожухлая прошлогодняя листва женским голосом.

Отвлёкшись ровно на секунду, пропустила решающий миг, когда архидемон оказался стоящим практически вплотную ко мне. Испуганно шарахнувшись от противника, мысленно обругала себя последними словами.

Как же, погеройствовать мне захотелось, идиотке клинической, да вот как-то не подумала моя дурная голова, что у противника-то и многовекового опыта, навыка и сноровки больше моего будет, а уж про умение и желание убивать скромно умолчу, пока окончательно не струхнула. Думается, что посты в руководящей верхушке Преисподней занимают не за красивые глазки и умение клыкасто улыбаться.

- Ведьма, на твой выбор - "рукопашка" или бой на мечах? - проявил толику галантности демон.

- Вместо меча буду использовать косу Смерти, - описав стальным лезвием в воздухе серебристую дугу, с трудом сдержала болезненный стон - всё-таки мне знатно досталось как от демона Печали, так и от Чёрной Невесты.

Заняв выжидательную позицию напротив архидемона, гордо расправила плечи, и наклонилась всем корпусом немного вперёд - готовая в любой момент броситься на противника. Меня слегка трясло, и сложно было сказать, была ли тому причиной общая измождённость организма, или просто действие огромного количества адреналина, гуляющего по крови... Кроме того, основательно мешала сосредоточиться пульсирующая боль в подвёрнутой ноге, да и глубокая рана на предплечье, доставшаяся от Сергея, не облегчала путь к долгожданной победе.

- Ну, что же, - снова надменный женский голос неприятно резанул слух, - начинайте!

Стоило только мужчине услышать отмашку к началу поединка, как его обманчиво расслабленная поза, грациозно перетекла в боевую стойку, закалённого в схватках вояки. Нервно стиснув пальцы на серебряном древке, почувствовала, как напряглось всё тело в предвкушении хорошей драки. Словно по заказу сценариста отменного хоррора, луну заволокло тёмными грозовыми тучами, а небо прочертила ветвистая молния. В ту секунду, когда мы с архидемоном одновременно шагнули друг к другу, мясистые тучи прорвались первыми каплями холодного дождя.

"Василиса, слушай меня очень внимательно," - прорвавшийся сквозь дикую головную боль и звон в ушах голос Асуки изрядно порадовал. - "Крон в битве не использует никаких хитростей, обманных приёмов и подсечек. Его тактика - чистая, грубая сила архидемона."

Что же, выходит, что мне стоит рассчитывать только на сомнительную ловкости и те скудные знания боевых приёмов, которым меня обучил Габриель. Если при удачном расположении звёзд удастся, как следует вымотать противника, заставив побегать за мной по парку и церковной площади, лишив его тем самым собранности, то у меня появится, пусть и сомнительный, но шанс на победу, а, следовательно, и спасение.

В тот краткий миг, когда пудовый кулак Крона, зажимающий обоюдоострый клинок, просвистел около моего уха, я, неуклюже уворачиваясь, еще успела подумать, что едва достаю противнику макушкой до плеча, как же тогда уложить такого верзилу?! Кажется, и у архидемона мелькнула схожая мысль, поскольку, круто развернувшись, он слегка растерянно взглянул на свой кулак, словно бы спрашивая себя самого, как он мог так позорно промахнуться?

"Мог-мог, приятель - ниже надо было бить!" - ехидно прокомментировал внутренний голос.

   Не дожидаясь, пока глава Инквизиции повторит атаку, я с места дикой кошкой прыгнула на противника, занося в прыжке ногу. Метила точно в челюсть, и для такого простого приёма пришлось чуть ли не сделать шпагат в воздухе, отчего острая боль резанула мышцы с внутренней стороны бедер. Эх, надо было больше времени уделять растяжкам и силовым упражнениям...