— Понимаешь, здесь дело даже не в том, ударило по тебе эхом или нет. Обычно эхо от неудавшегося заклинания не имеет реальной силы и дает кратковременный эффект… в принципе любой направленности, тут не угадаешь. Конечно, существуют универсальные системы, но они, как правило, слишком обобщены и частности в них не рассматриваются, приведены только стандартные возможности. Как, например, неудачные заклинания противодействия могут своим эхом вызвать ослабление твоего здоровья, болезнь, насморк или кашель, несчастный может частично ослепнуть или оглохнуть, но все это пройдет через пару дней. Заклинания боевые могут обжечь, ранить, но не убить. Заклинания любовные — вызвать смутную симпатию на пару часов, но и только. А чтобы семь лет воспламеняться без причины — это надо не просто эхо словить, на мой взгляд. Не могло получиться так, что тебя парочкой противоположных заклинаний накрыло? Или может ты выпила зелье какое, когда попала под воздействие?

— Я ведьма, а не колдунья, — произнесла Мира то ли с обидой, то ли с упреком. — И таких тонкостей про эхо ваше не знаю. А что касается событий семилетней давности, то ответ мой такой — не помню совершенно. Мало того, не помню, так еще и не знаю. Слууушай, а не могло эхо наложиться на проклятие? Одно из имевшихся?

— Тебя никто не обвиняет, а насчет последнего вопроса — повторюсь, но скажу, что до такой степени я не специалист и всего объяснить не могу, — примирительно сказал Тим, поцеловав Миру в макушку. — Я просто рассказываю, как обстоят дела, в общих чертах.

— А ты‑то откуда знаешь про это?

— Что‑то Рич подбрасывал, что‑то в Гнилых болотах нам преподавали как второстепенный предмет. Откровенно говоря, я был не самым прилежным учеником, но вбивать знания там умеют. Среди ночи разбудят — все расскажу как по учебнику.

— А… что такое Гнилые болота? — Мира уже не впервые слышала это название из уст Тима и его брата.

Он надолго замолчал, уносясь мыслями далеко в прошлое. Его размышления иногда прерывались вздохами, и когда Мира стала задремывать, решив, что ответа не будет, он начал:

— Гнилые болота — это своего рода военный лагерь для отпрысков, обычно младших, богатых семей. Усиленная физическая и военная подготовка плюс стандартный набор предметов первого — второго курса любого университета. Заведение закрытое, находится в районе Имперского Горного Хребта на границе с Калерией. Природа там — шикарная. Особенно вспоминаются утренние марш — броски по пятьдесят километров с тридцатикилограммовым рюкзаком за спиной. Стрельбы, учения, отработка и сдача зверских нормативов, оперативно — тактическая, специальная подготовка и тому подобное. Уж очень любящие родители хотят, чтобы из их чадушек вышел толк. Ведь обычно младшим не приходится брать на себя ответственность за семейное дело, зарабатывать на жизнь, участвовать в принятии стратегических решений и планировании дальнейшей судьбы рода. Они — априори любимчики, которым судьбой уготовано разгульное и беззаботное времяпрепровождение. Тешить себя всеми доступными способами — вот наше главное предназначение. Из‑за подобного снисходительного отношения с одной стороны и наличия возможностей реализовать любое — даже самое глупое и опасное желание — с другой, стали учащаться смертельные случаи среди так называемой "касты младшеньких". Кто‑то напивался до чертиков и в пьяном угаре решал полетать с балкона, кто‑то отправлялся покорять воды моря и оставался в них навечно, кто‑то резал вены, кто‑то наркоту глотал, а кто‑то тихо сходил с ума. Вот и всполошились родители, собрались, подумали, и самые решительные учредили данное учебное заведение, куда и поныне в обязательном порядке ссылаются младшие отпрыски родовитых семейств. Из них выбивают дурь, вколачивают знания и намертво прививают чувство ответственности.

— Неужели и ты был таким… дурнем? — изумилась Мира. — Не может быть. Не верю.

— Таким, может, и не был, но имел неплохие шансы им стать. Рич помог в свое время, за что я ему очень благодарен.

— А на вид такой скромняшка, — с иронией произнесла ведьмочка, по — детски потирая слипающиеся глаза. — Бурное прошлое никак не отпечаталось на тебе.

— Да не было никакого бурного прошлого, — возмутился Тим. — Пару раз влетал по малолетству, но после взбучки, которую мне устроил Рич, резко поумнел. Не сразу, но остановился.

Мира сонно поерзала, прижимаясь к Тиму поближе, хотя казалось уже некуда, и, позевывая, спросила:

— Так что насчет моих проблем? До завтра?

— Не беги впереди паровоза, милая. Мы все узнаем. Так или иначе. Раньше или позже.

— Я хочу раньше. — Мира надула губы, перевернулась на бок, к Тиму, и широко раскрыла глаза, пытаясь в темноте разглядеть выражение его лица. Когда же не удалось, практически залезла на него сверху, чтобы доходило лучше. Повторила, вложив в голос максимум настойчивости. — Я хочу раньше. Я имею на это право.

Тим вздохнул.

— Давай так. Мы завтра снова поговорим с обоими и попробуем выяснить, что к чему. Согласна?

— Расколем поодиночке? — блеснула Мира знанием патрульного жаргона.

— Типа того, — усмехнулся Тим. — Если, конечно, Тесса эта не ушла порталом обратно в свою империю.

— Вот так и знала, что не надо было ее отпускать! — с досадой воскликнула ведьмочка, найдя очередной жирный минус в поступке Рича. — А вдруг и правда сбежит?

— На твоем месте я бы не надеялся так легко от этой красотки избавиться.

Из всей фразы Мира, впрочем, как и любая влюбленная девушка, зацепилась только за одно слово.

— Красотки? Ты считаешь ее красивой?

— К слову пришлось, — попытался вывернуться Тим, но Мира, когда надо, обладала упорством вампира.

— К какому такому слову? Нечего мне зубы заговаривать.

— Ты ревнуешь, что ли?

Мира насупилась и скатилась с Тима. Сон как рукой сняло. Сразу стало холодно и неуютно, и она зарылась с головой под одеяло. Из нутра образовавшегося кокона прозвучало глухое и неискреннее:

— Нет, просто любопытно.

— Ты ревнуешь, — с изрядной долей удивления сказал Тим. — Хммм… слушай, а приятно…

— Мне что‑то не очень. Отвечай, когда тебя спрашивают.

— Да ты у меня командир! А насчет того, красивая ли Тесса — да, красивая. Только что с того?

— Как это что? Как это что? Значит, ты… ее… ну как сказать… не против…

— Миранда. — Тим улыбнулся в темноте, радуясь, что Мира этого не видит. Все‑таки во многих аспектах она еще такая девчонка! — Пойми, то, что я хочу, и то, что я делаю, — совершенно разные вещи.

— Ага… говори. Раз мысли такие есть, то и до действий недалеко. И вообще, измена в мыслях — считается.

Тим не смог сдержаться и расхохотался в голос.

— Ну что? — Мира в коконе обиделась не на шутку. — Чего ты смеешься? Я не права?

— Права, моя родная. На все сто процентов права. Только скажи — ты же в музеи наверняка ходила? Хотя бы в школе.

— Ну… да. — С трудом, но ведьмочка припомнила пару таких случаев. — И что с того?

— А картины, которые там висели, они тебе нравились?

— Ну… некоторые, возможно. Но, определенно, не все. Нет, не все, — по возможности честно ответила из кокона Мира, старательно воскрешая в памяти далекие походы с классом.

— И ты считала их красивыми?

— Ох… наверно. К чему все это?

— К тому, что мое отношение к Тессе можно сравнить с твоим к картинам. Да, красиво, но и только. Чисто с эстетической точки зрения.

— У мужчин не бывает чисто эстетической точки зрения, — авторитетно заявил кокон и бурно зашевелился — наружу высунулась взъерошенная мирина голова. — Какая, к чертям, эстетика? Одни инстинкты и власть похоти.

— Сама додумалась или подсказал кто? — полюбопытствовал Тим. — Какие выражения, однако. Похоти!

— А что? Я не права? Разве не так у вас все это происходит?

Тим задумался на мгновение и откровенно признал:

— В большинстве случаев именно так. Но не всегда и не со всеми. Ты — приятное исключение, и если тебе станет легче от моего признания, то скажу, что после секса с тобой мне стали неинтересны другие женщины. Видимо, ты мне идеально подходишь. Тебя это пугает?