— Что за черт?.. — пробормотал он, инстинктивно прижимая Миру крепче, и стремительно уходя влево от пары летящих вслед за чашкой тарелок.

Ведьмочка недоуменно округлила глаза и осмелилась оглядеться. И расхохоталась, как сумасшедшая. Тим же, будучи джентльменом, пару секунд эмоции сдерживал, кусал губы, но быстро сдался и тоже разразился гомерическим хохотом. Мира тут же затихла, прижалась к его грудной клетке ухом и напряженно слушала, как глухо внутри него отдается этот смех. Ей это очень нравилось. Тем временем Тим вертел головой, стремясь охватить взглядом всю сцену целиком.

А посмотреть было на что. Кухня напоминала поле боя. Пол обильно посыпан мукой и крупой, разбитые яйца украшают не только обои, потолок и окна, но и непосредственных участников поединка. Повсюду осколки посуды, разбитые чашки, тарелки, в стене тут и там торчат вилки. Рич выглядел невероятно комично, облитый кетчупом и майонезом, посыпанный хлебными крошками, злой до того, что пар из ушей валил. Его глаза метали молнии, руки были сжаты в кулаки, тело напружинено и готово к бою.

Мира обратила внимание, что Рич выглядел если не полностью выздоровевшим, то крепким и полным жизни однозначно. Частично исчезли раны и царапины, зажили сломанные пальцы, побледнели багровые синяки. Видимо, и временный всплеск неконтролируемой слезливости подошел к концу. Колдун жаждал реванша и был готов идти в рукопашную, так как, с его же слов, пользоваться магией для него было опасно — существовала вероятность полного выжигания магических артерий.

То немногое, что Мира с Тимом наскоком сумели из Рича выжать, пока он глотал таблетки у себя в лаборатории, а Тесса вольготно попивала чаек в гостиной — он что‑то напортачил с расчетом пути, сбился, потерялся в материи, и его зашвырнуло в Калерию. Как только прозвучало это слово — Калерия — Мира тут же вспомнила, почему ей знаком говор Тессы. Ведь она тоже в свое время оказалась в этой империи. И тоже порталом. Хммм… совпадение? Только в ее случае воздействие было направленным и путь правильным. Над этим стоит подумать.

Далее Рич неохотно обронил, что попал в дом некоего колдуна — и здесь рассказ совпадал со словами Тессы — где его и отделали как бог черепаху. Тесса непонятно зачем во все это полезла и помогла Ричу сбежать. Хотя почему непонятно — все кристально ясно. Теперь требует непомерной платы в виде услуг колдуна по поиску какого‑то там имущества, будь оно неладно. Где это видано, чтобы Рич занимался частным сыском? Вот какую мысль он настойчиво пытался донести до девицы путём методичной бомбёжки куриными яйцами.

Напротив него, с ног до головы в крупе и желтках, стояла Тесса, и весь вид ее говорил о том, что в конце останется только один — либо он, либо она, двоим слишком тесно в империи.

С ее точки зрения, дело обстояло так — она проявила невиданную храбрость, благородство, силу духа и что там еще подобного, спасла от неминуемой смерти бездарного колдунишку, который оказался неблагодарной сволочью и распоследним хамом и отказывал спасительнице в просимой малости.

Пока колдун находился под воздействием пилюль, дело дальше обычной перепалки не заходило, но вот Мира и Тим малодушно сбежали в кухню, не выдержав накала страстей в голосе Рича, а потом и вовсе занялись своими делами; действие лекарства постепенно сошло на нет и спор перерос в свару, затем в потасовку. Надо отдать Тессе должное, при всей своей стервозности магией она не пользовалась, видимо, понимая, что Рич не может ответить тем же и быть с ней на равных. Или, может быть, ею двигало иное соображение — ведь спасла она колдуна для своих целей, и он ей нужен был живым и по возможности невредимым. Поэтому все спорные моменты они решали на кулаках, причем Тесса в искусстве ведения боя не уступала колдуну, а в некоторых моментах и давала прикурить.

Мира невежливо хрюкнула, маскируя смешок, и, игнорируя тот факт, что сама находится на руках у парня, да еще завернутая в простыню, спросила как ни в чем не бывало:

— Вы кушать не хотите?.. — Поесть бы она и сама не отказалась, но готовить что‑либо — увольте. Авось кто‑нибудь да вызовется добровольцем.

Две пары глаз уставились на нее с одинаковым выражением, расшифровать которое не представляло большой сложности. "А не пошла бы ты со своей едой…" — читалось в них. Мира не стушевалась, в объятиях Тима ей вообще все было нипочем. Лучезарно улыбнулась:

— Ну… тогда мы по холодильнику полазаем, если вы не против. А то после и не останется ничего… столько продуктов зря пропадет.

Почему‑то именно эта фраза заметно разрядила накалённую атмосферу. Рич небрежно отряхнул руки, хмыкнул и произнес:

— Ты готовить собралась или так… перекус?

— А что? — спросила Мира, сползая с рук Тима и направляясь к холодильнику. Только колдун мог задать столь идиотский вопрос — кому в здравом уме придет в голову возиться на кухне ночью?

— Есть чертовски хочется, — искренне ответил Рич.

— Не ко мне, — отрезала Мира, все еще не сумевшая простить недавнюю подставу с душой. И этот его поцелуй с языком… бррр… отвратительно… до сих пор передергивает.

Открыла дверцу и огорченно вздохнула — еды осталось мало, а то, что присутствовало, никак не тянуло на полноценный ужин. Даже если этот ужин намечался в три утра. И ох как не хотелось затевать готовку… да и вообще, завтрак же скоро.

— Я могу сходить в магазин, — предложил Тим, — тут недалеко есть круглосуточный. Что купить? — посмотрел на Миру.

Девушка открыла было рот, чтобы ответить, но ее опередил Рич.

— Никуда ты не пойдешь, — сказал категорично. — Вон, пусть эта идет. Хоть какая‑то польза. А то одни предъявы да оскорбления.

И кивнул на незваную гостью. Та презрительно сморщила носик и резким движением стерла со щеки муку.

— Сам иди. Избавиться от меня решил? Я за порог, а ты тут забаррикадируешься? Фигу. И вообще, я тебе в служанки не нанималась. К тому же, я не голодна.

— Не нанималась, говоришь? — в тоне Рича звучали особенные нотки. — А мне вспоминается другое…

Тим и Мира дружно посмотрели на Тессу — та если и смутилась, то виду не подала. Тонна ледяного высокомерия. Воплощение хладнокровия. Айсберг женского пола.

— Мне все равно. Я никуда не пойду. Это ты мне должен. Ты и вали. Я приказываю.

Ого! — читалось теперь на лицах всех троих. — Вот это разговор! Вот это гонор! И никакого сомнения в себе. Ни грана. Девица искренне уверена, что ее желание — если не закон, то уж приказ, подлежащий немедленному исполнению, всяко. Мира даже позавидовала — выдержка и самомнение зашкаливают.

Рич, секунду назад исходивший яростью, вдруг остыл, моргнул пару раз, изгоняя из взгляда остатки гнева. Прошелся по кухне туда — обратно, старательно обходя яичные лужи, и предложил, как будто и не было этой драки:

— Может, тогда чайку попьем? Или давайте спать, что ли, я очень устал сегодня. К тому же, рассвет не за горами.

Мира была с ним полностью согласна, хотя есть все же немного хотелось. Но осознание того, что через два часа встанет солнце, основательно притупляло чувство голода и унимало бурчащий желудок.

— Ты как? — спросила Тима. — Может, все‑таки в магазин? Или байки?

Парень потуже затянул на девушке простынь, приобнял и потерся подбородком о её макушку.

— Ну его, этот чай и еду вместе с ним. Пошли спать уже. Я тебе сказку на ночь расскажу.

И подмигнул задорно.

— Угу, знаем мы твои сказки, — прижавшись к теплому телу, прошептала Мира рядовому Брайту на ухо. — Потом все мышцы болят.

— Заканчивайте уже, смотреть противно. — Рич картинно поморщился. — А ты — выметайся. Чтоб духу твоего через пять минут в моей квартире не было.

Может, Тесса и была самой высокомерной стервой в империи, но переносить технические поражения умела достойно. Было понятно, что палку она со своими императорскими замашками перегнула основательно, и Рич не оставит ее в своем доме, даже если она умирать будет. Скорее добьет, чтобы не скулила и присудит себе за это медаль. Девица вздернула подбородок, хотя выше уже казалось, некуда, полила всех презрением и приказала: